一名帶著滿面笑容的年幼男童踢踢腳丫急忙脫下鞋子後，飛奔衝上後宮的階梯。密密麻麻並排的柱子群沐浴在冬末的暖陽當中，在宮中的迴廊上印下直條紋的影子圖樣。
「楓牙殿下，請您等等呀。跑那麼快很危險的！」
從身後傳來的叮囑聲已經傳不進男童的耳中。男童打開正面的大門，光著腳丫的嗒嗒聲響也輕快地傳向宮殿的深處。錯身而過的宮女們見到迎面跑來的男童後，紛紛攏起光鮮亮麗的裙擺，雙手交疊以眼神行禮。隨後抬起頭來，帶著微笑目送男童的背影。
男童奔過長長的走廊後，推開一扇門扉。
「我要參見王子殿下！」
「哎呀，楓牙殿下。」
見到奔進來的男童臉頰通紅，簡直像是熟成的桃子時，在屋內負責侍奉的宮女眨了眨眼。
想必是察覺到自己實在太過無禮，男童連忙在立於房間裡頭的屏風前跪下。
「王妃娘娘，楓牙特來請安。這回您喜獲龍子，當真是可喜可賀。」
儘管氣喘吁吁，他仍是疊起小小的掌心端正拘謹地行禮。稚嫩的話語顯得十分可愛，宮女們不禁笑得眯起眼睛，注視著嬌小的闖入者。
「你來了啊，快點進來吧。」
溫柔的嗓音自屏風後頭向他呼喚。「是！」楓牙活力十足地起身，小跑步越過屏風。
「哇啊——」
在鋪棉的毛毯上，有個嬰孩正裹著白色的絹布酣然甜睡，見狀之後楓矛雙眼熠熠生輝，一骨碌沖向嬰孩。
「真的好紅哦！」
楓牙用指尖輕輕摸向嬰孩鬆軟又光滑的粉嫩臉頰。
「軟綿綿的耶～好軟喔～」
「很像是一隻小猴子吧？」
「咦？小猴子有這麼可愛嗎？」
楓牙瞪大雙眼，仰頭看向端坐在嬰孩身旁的王妃。王妃抬起襯裡為黃布的綠色衣袖掩住嘴角，「呵呵」笑了起來。
「這句話真讓本宮高興呢。在本宮眼裡，這孩子分明是這世上最美麗的嬰孩，沒想到大王看到這孩子後開口第一句話，就說他像是只猴子呢。所以本宮才會以為，楓牙殿下一定也會這麼說吧。」
「居然說像是只猴子，大王真過分呢～我一直在等著你喔，我的王子……」
楓牙再次將視線轉回嬰兒身上，用指尖撥開落至嬰孩額頭上的柔軟髮絲。
——王妃懷有身孕了。本王終於也有了孩子。你必須要服侍本王即將出世的孩子。
去年夏天，楓牙接下了當今聖上南庚王這道命令。
楓牙是先王祖丁的側妃所生的孩子。
先前由於南庚王遲遲沒有產下子嗣，於是冊立了祖丁的嫡長子，也就是楓牙的王兄為太子。
南庚是祖丁的堂弟。祖丁為何會讓位予南庚，另外王妃有喜之際，楓牙的母親外家又與南庚王之間締結了何種盟約，這些都是四歲的楓牙無從得知的事。但是不論大人有何意圖，既然大王與王妃、母親大人與外祖父都在引頸期盼著王子的誕生，楓牙也一直衷心期待著這位王子的出生。
於是就在二十天前，眾所期盼的男嬰終於來到了這個世間。楓牙每天都迫不及待地等著王妃身體康復，終於在今日得到了晉見的許可。
「啊，他醒來了！」
嬰孩微微張開了雙眼。聽說剛出生不久的嬰兒雙眼無法視物，但是那對黑色的眼珠卻緊緊瞅著楓牙瞧。嬰孩從襁褓中伸出無比小巧的手掌，像在撥弄什麼似地動來動去，隨後嘴角往下一撇。
「啊～要哭了。」
楓牙都還沒說完，嬰兒就以驚天動地的氣勢號啕大哭了起來。
「嗚哇～～～！嗚哇～～～～！」
音量之大，甚至讓人不禁納悶在這樣嬌小的身體當中，是從哪裡發出如此響亮的哭聲。
王妃說道：「應該是肚子餓了吧。」開始脫起襯衣。楓牙心想得讓他停下來才行，便握住嬰孩的手。下一秒，嬰兒的哭聲戛然停止。
「哎呀？」
嬰孩用著他極小極小的手掌，用力握住楓牙的指尖。不僅哭聲驚人，就連力氣也大到難以想像是名嬰孩。嬰兒目不轉睛地盯著楓牙，最後綻開燦爛的笑容。
「啊…………」
被嬰兒握住的指尖一陣發熱，接著沁入胸口深處。
天真純潔的笑臉，以及握著自己指尖的小手——
在楓牙看來，嬰兒就像是在對自己說：「最喜歡你了，一直待在我身邊！」
在兄弟姐妹當中最為年幼，又是側妃所生的楓牙，只有看過王兄王姐們投來的，摻雜著輕蔑與憐憫的笑容，這樣純真無邪的笑臉卻是第一次見到。另外在楓牙居住的寢宮當中，婢女之中也沒有人帶著年幼的小孩，因此他從未與年紀相仿的孩童玩耍過。當然，也沒有任何人主動親近過他。
年幼的楓牙還不清楚，當時深深沁入他心裡的那股熱意，就是對嬰孩所萌生出的愛情。儘管懵懂無知，他仍是下定決心要保護這個嬌小又脆弱的存在。
「王妃娘娘，王子就由我來保護吧！永遠永遠，楓牙我都會守護在王子身邊的！」
楓牙轉向王妃朗聲宣告。多半是嚇了一跳，嬰兒放開握住的手，再度開始大聲哭了起來。
「啊～別哭別哭，我就在這裡哦～」
楓牙一心急著安撫嬰孩，卻沒有注意到王妃在聽見他的誓言後，什麼也回答不出來，神情也顯得非常不安。
※
——卜於庚子之日。問曰，御子有禍否？
在王子誕生之際，南庚王曾要求負責服侍自己的占術師——貞人們占卜王子的未來。
卜卦後的結果並未告知王妃。大王為何沒有告訴自己占卜的結果呢？不消多久，王妃便明白了其中的原由。
距離楓牙的來訪，已經過了數日。
夜半時分，王妃忽然感受到一股奇異的氛圍而張眼醒來。耳中一直聽見陣陣的低噑聲。
她轉頭看向聲音的來源後，倒抽口氣跳了起來。因為睡在另一張床楊上的南庚王身上，竟有一隻巨大的黑蜘蛛壓在上頭。當然，那不是真正的蜘蛛，軀體約莫是一隻小牛的大小，彎曲疊起的長腳，光是一節就比大人的身高還長。是只有著蜘蛛外形的妖怪。
大王被蜘蛛絲層層捲起，在昏暗火光的照射之下，大王的臉龐呈現出土色，額頭上還沁滿冷汗。
由於太過恐怖，王妃發不出半點聲音來，僅能以張得偌大的雙眼注視著夫君與上頭的大型蜘蛛。
蜘蛛的眼睛在看著我——她有這種錯覺。頭上左右各自排列著四隻眼睛，根本不曉得焦點聚集在何處，但是她可以感覺到它的注意力移往了這邊。
王妃用手撐著床榻，拖著使上不力的腰往後移，護住身後沉睡的嬰孩。嬰兒的周圍放置著驅魔用的青銅製種器。由於這陣子宮殿常常晃動，又有異形出現在內苑到處徘徊，接二連三發生了不少駭人的事，因此南庚王心生疑懼：「會不會有人使喚妖魔狙擊王子的性命——」才會在此放置神器。
蜘蛛從尾部吐出了絲來。「咻～～」絲線彷佛化作了某種生物游過空中，朝她與嬰兒的方向伸來。
「咿——」
王妃的視線未從蜘蛛身上移開，雙手一陣摸索後拿起放在嬰孩枕邊的匕首。她用顫抖的手拔出刀鞘，擠出話聲用力揮下匕首。
「本宮不會讓你碰這孩子一根手指頭！」
作為咒具所用的匕首切斷了妖怪吐出的絲線。
嬰兒醒了過來，開始發出震耳欲聾的哭嚎聲。
察覺到自己吐出的絲線無法奏效之後，蜘蛛沙沙沙地搖動長腳，離開大王身上往王妃逼近。一股腥臭味迎面撲來。只見妖魔舉起了長有利爪的壯碩長腳。
就在王妃做好覺悟的時候——
「大王！」
「磅！」房門被人用力撞開，一名老人踢倒屏風衝進里室。
「昭明！」
王妃頓時安下心來，淚水幾乎要奪眶而出，同時呼喊著侍奉南庚王的老占術師之名。
昭明手上提著已出鞘的長劍，一邊吟唱咒文一邊揮劍砍向巨大蜘蛛，從頭將怪物的身體劈成兩半。蜘蛛的軀體緩緩分離，卻仍然不疾不徐轉頭看向昭明。
「這隻妖孽——」
他又揮砍第二刀、第三刀，狠狠斬斷怪物。儘管年歲已高，身為貞人之首——擔任大史令一職的昭明，其力量仍是不可小覦。揮砍到第四刀之際，妖怪的身形已經完全潰散，成了黑色的黏液在地板上擴散開來。黏液滑溜地沿著地板，從窗戶的縫隙