——我該怎麼辦呢……」
離開理事長室後，我一邊朝著教職員辦公室的方向走去，一邊苦思該如何答覆蓮太郎先生有關婚約的請求。
任意決定結婚的對象絕對稱不上是正確的做法；反之，我內心也沒有一個確切的人選。
——明明這時候我根本不該煩惱婚事的。
在我與解放後的巴同學、堇同學兄弟相處過後，我終於發自內心體會破除言縛是多麼重要的一項工作。正因為我擁有這新一層的體悟，正打算要重新振作時，沒想到……
——婚約，結婚。
想起第一次與蓮太郎先生會面時，他所留下的淚水。他年事已高，如果可以，我並不想傷他的心。
「講真的，拜託幫幫忙啊。失敗的話可不是鬧著玩的耶。」
熟悉的甜美嗓音傳進耳里，我不由得回過頭。視線移至距離辦公室最近的樓梯口，我看見羽月老師正悄悄躲在那兒通電話。據推測電話另一端應該是她的友人，大喇喇的口吻聽起來不像平時的她，感覺很新鮮。
無意間和羽月老師四目相交的我，略微向她點頭示意。唯恐干擾了他們的談話，我於是加快腳步離去。
「等一下再跟你說！」
羽月老師急忙掛斷電話，碎步追趕到我身邊來。
「和朋友談完了嗎？」
「只是一些私事，沒必要聊太久的。先別管電話了，桐原老師你還記不記得今天跟我約好的那個呀？」
「那個？」
——我跟羽月老師約定了什麼嗎？
羽月老師在校負責教導音樂，工作上我們幾乎沒有交集，況且我們的班級委員會和社團活動也屬各自管轄。
儘管我努力回想，還是想不出自己曾經做過什麼約定。
「抱歉，是不是我在工作上有什麼疏失呢？」
「唉喲～桐原老師你真是貴人多忘事，人家是在跟你講聯誼啦，聯誼！」
「聯誼？」
經她這麼一提我總算想起，三方面談開始的頭一天，我們的確曾經談及類似的話題，但我記得我應該沒有應允邀約才是。
正當我準備婉拒的時候，羽月老師沒等我開口便打岔道：
「因為桐原老師你最近好像沒什麼精神，所以我特地為你找了幾個帥哥，要幫你開心一下喔！」
「可、可是，我還有校務……」
「放心，放心！桔梗老師那邊，我早就去替你報備過啰！我還跟他說，今天請讓桐原老師早點離校呢！」
羽月老師用她那純真無邪的笑容一步步瓦解掉我的退路。
——……沒辦法。
我在心底嘆了口氣，做好覺悟。
今天姑且先作為陪客參加，下一次就能夠大方地拒絕了。再說我也不想白白辜負羽月老師體貼我的這份心意。
「我知道了。聯誼的時間和地點是？」
「晚上七點，在站前轉角的小巷子裡面。到時候我們結伴過去吧。」
羽月老師燦然一笑，我不禁也隨之露出笑容。說不定出席這場聯誼，真的可以為我帶走負面的情緒。
自從來到這裡任教以後，只要一有空閑，管它言縛還是詛咒什麼的，我腦中不外乎充滿了這些東西。
我今年也才二十三歲而已，正值青春年華，偶爾投身同齡女子熱中的活動，也沒什麼不好。
「歡迎回來。」
「啊，是的。我回來了。」
教師辦公桌前，剛剛在圖書館分別的桔梗老師已經返回工作崗位，開始著手處理教務。從他的外表看來，解放言縛的跡象已然消失無蹤。
「葵理事長找你有什麼事？」
「其實是櫻澤先生來了，所以……」
我小聲向桔梗老師敘述在理事長室會客的經過，不知為何，胸中卻莫名地忐忑不安。
——一股不祥的預兆油然而生。
我這是怎麼了……
×
「怎麼啦，桔梗。加班啊？」
當教職員室只剩我一個人留下來辦公的時候，葵二哥帶著他專屬的煙味出現了。想當然他並沒有真的抽煙，那不過是附著在西裝上的味道。
——照這樣看來，他也許又瞞著我，在什麼地方偷偷抽過煙了吧？
我分明一再提醒他校內禁止抽煙的。真是令人傷腦筋。
「我才好奇葵二哥你有何貴幹呢。都這麼晚了還留在學校，以你來說是相當少見的情況。」
「要說有也算是有吧。有件事我挺在意。」
「這樣啊。」
葵二哥會在意的事情通常沒什麼了不起。這一次不曉得是家主托他跑腿，還是那個人又使喚他去幫些無關緊要的忙？
——反正不管是哪一種，跟我都沒有半點關連。
我將心思帶回辦公桌上。眼前的資料還停留在剛剛那一頁，絲毫沒有進展。
——看來我的集中力也沒什麼了不起。
不過就是區區一個言縛的解放，想不到我居然會如此心煩意亂，甚至連帶影響工作上的情緒。
「教師辦公室我已經好一陣子沒來了，平常我怕大家抱怨，連靠近都不敢靠近哩。」
「那是因為你平日素行不良的緣故吧。」
聽了我刻意挖苦的語句，葵二哥不但不放在心上，反而一臉稀奇地環顧著辦公室各個角落，
我一邊側目觀察他的行動，一邊在資料上頭貼上了便簽，闔起。
——只要這個人還留在這裡，我就不用奢望能專心工作。
「既然葵二哥不想靠近辦公室卻又專程過來，就表示你有充分的理由吧？」
「所以啦，我不是說了嗎？我有在意的事啊。」
——什麼……？
葵二哥抬起食指輕點我的額頭。
他的舉動太過突然，我不由得瞪大了雙眼。
「就是你。」
對上我的視線之後，葵二哥露出他慣有的調皮笑臉。大概是我在不知不覺中傻住了，他看起來相當高興。
「我在擔心你，因為我是個體貼的哥哥。」
——說得也是。
這個人一天當中大半的時間雖然多以發獃消磨過去，但是他從不曾漏掉每一處關鍵，總是妥善做好該做的工作。
每當有人從言縛的束縛之中掙脫時，與寶生有所關聯的人們便會感受到解放的餘波。依我看來，我接受解放一事，葵二哥恐怕也已經感應到了。
——縱使你再怎麼堅強，也還是會覺得恐慌吧？
畢竟到了這個地步，全月華學院中尚未獲得解放的人，葵二哥，就只剩下你一個人了啊。
「我的情緒很混亂。」
「桔梗？」
「情緒混亂，焦躁不安，有一股想要破壞的衝動。我的身體里有著什麼東西正企圖改變。明明想要壓抑這股滿溢而出的狂熱情感，但是由於它太過強大，我簡直毫無對策。」
——沒錯，就是這樣。
我以為我挺得住，跟孩子們不同。
我以為我就算獲得解放，身心也不會產生任何改變。不過是擊退一個言縛而已，在那承受詛咒的血統背後，還有無數個言縛糾纏不清。單憑這小小的動作，自然不可能變得比原先輕鬆多少。
因此，我才會要求桐原老師為我解放。我純粹只是想親自體驗，嘗試一次解放的感覺。
——預定中，不該是這樣的。
在我的預定之中，根本不應該抱有感情……
「桔梗，你怎麼了？」
——咚！
我使盡雙手的力氣槌向桌面。我剋制不住自己的情感。
接著，我用飽受強烈衝擊而麻痹的手遮住了臉龐，低下頭去。我什麼也無法思考。
「……超乎預期。」
不遠處傳來葵二哥點燃打火機的聲響。校內明明禁煙。可惜我現在沒有多餘的力氣警告他。
「你是怎麼回事啊，桔梗？」
——就是說啊，我究竟是怎麼一回事呢……？
×
聯誼準時開辦。羽月老師、羽月老師的女性友人加上我總共三個人，各自與西裝打扮的男子們面對面，圍著桌子坐了下來。
這間位於站前小巷內的餐廳，提供食客們盡情體驗法式風情。燭光點綴的用餐空間中，排列著幾組桌椅，餐廳內部則是預約制包廂。
今天雖然是平日，但是店內坐滿了返家