午後的陽光輕柔得如金色的細紗，揚起春色如葡萄美酒般光影瀲灧，滴滴沁心陶醉。隔著陽光遠遠望去，輝映在桃紅柳綠中的昭陽殿顯得格外肅穆而有些格格不入，似一沉默的巨獸，虎視眈眈，伺機而動。數十名侍女守立在昭陽殿前，為首的綉夏見我下了轎輦，一面殷勤扶持，一面已經牽住了我，道：「皇后有話要問胡昭儀，娘娘暫且迴避吧。」
胡蘊蓉已有封妃的口諭，不過欠奉一個冊妃之禮罷了，宮中皆稱一句「昌妃」，眼下綉夏只以舊時位份稱呼。我心中已知不好，不覺笑道：「本宮奉皇上旨意協理六宮，如今胡昭儀行差踏錯，本宮安敢不為娘娘分憂，如何還能迴避？」
綉夏微一躊躇，裡頭已經聽得動靜，剪秋出來看我一眼，方悠悠一笑，「淑妃來了也好，娘娘問不出話來，淑妃代勞也可。」
我緩步進去，三月時節，殿外春光如畫，皇后殿中依舊是沉沉的氣息，唯有一縷早春瓜果的甜香點染出一抹輕盈春意。
皇后肅然坐於寶座之上，胡蘊蓉立於階下，一襲華貴紫衣下神色清冷而淡漠，彷彿不關己事一般，只悠然看著自己指甲上赤金嵌翡翠滴珠的護甲。皇后手中捏著一件孔雀藍外衫，二人沉默相對，隱隱有一股山雨欲來之勢。
目光落在那件孔雀藍外衫上，心中已然明白。我暗笑，所謂姐妹親眷，亦不過如此而已。
我拈起絹子輕笑一聲，「外頭春色這麼好，皇后與昌妃是中表姐妹，卻關起門來說體己話，倒顯得與臣妾見外了。」說罷盈盈屈膝，「皇后萬福金安。」
皇后嘴角含了一縷淺笑，「正好你來，也省得本宮著人去傳。淑妃妹妹慣會左右逢源，如今協理六宮，也未免心內太懦弱了，由得宮中僭越犯上之事在眼皮子底下層出不窮。」
皇后素來人前和善，何曾對我說過這般重話，我慌忙屈膝道：「臣妾尚不知何事，還請娘娘明示。」
皇后一言不發，只把手中衣裳輕輕一擲，華美的外衫如一尾孔雀彩羽拂落在腳下。我彎腰拾起一看，不覺笑道：「這料子輕薄軟滑，確確是極上等的。」我的手在衣裳平滑的紋理上撫過，忽然「哎呀」一聲，蹙眉道：「這彩翟怎麼繡得跟鳳凰似的？」素來后妃衣裳所用圖紋規矩極嚴。譬如唯皇后服制可為明黃，綉紋為金龍九條，或鳳凰紋樣，間以五色祥雲，正一品至正三品貴嬪可用金黃服制，比皇后次一等，服制龍紋不可過七，許用彩翟青鸞紋樣；而貴嬪以下只可用香色服制，服制龍紋不過五，許用青鸞紋樣。當然，嬪妃若在衣衫上用鳳紋，也只能用絲線勾勒成形，所用綵線不逾七色，且不用純金線。後、妃、嬪三等規制極嚴，絕不可錯，否則便是僭越大罪，可用極刑。
胡蘊蓉輕蔑地瞥了我一眼，冷道：「竟然是一丘之貉。」
皇后唇角輕揚，淺淺含笑，「原來淑妃也識得這是鳳凰？」
我撫胸而笑，「原來皇后為這個生氣。都是綉工上的人不好，做事笨手笨腳的，好端端地把彩翟繡得四不像，竟像只鳳凰似的。真是該打該打。」我以商量的口氣殷殷道：「臣妾以為該當罰這些綉工每人三個月的月例銀子，看她們做事還敢這般毛毛糙糙。」
皇后以手支頤，斜靠在赤金九鳳雕花紫檀座上，閉目道：「淑妃還真是會大事化小，小事化無。」
我倒吸一口冷氣，驚道：「難道不是如此？皇后的意思是並非綉工粗心，而是昌妃妹妹蓄意僭越。」我停一停，方好聲好氣道，「罪過罪過。昌妃妹妹可是皇后您的親表妹呀，姐妹之間怎會如此？」
胡蘊蓉聽得此節，方深深一笑，那笑意似積了寒雪的紅梅，冷意森森，「我與皇后不過中表姐妹，怎及純元姐姐與皇后嫡親姐妹的情意這般深。自然，宮中萬事求和睦，我也自會效仿皇后對純元姐姐一片深意，怎敢輕易僭越？」
皇后起初還無妨，待聞得「純元」二字，不覺臉色微變，良久，才有深深的笑意自唇角漾起，「昌妃？」她輕輕一哂，「無須顧左右而言他，你只需坦承即是。這件衣裳是你近日最愛，常常披拂在身，若非蓄意，怎會不分翟鳳，長日不覺。」皇后緩和了語氣，柔緩道，「你是皇上的表妹，也是本宮的表妹。本宮多少也該眷顧你些，你年輕不懂事，怎知僭越犯上的厲害。若承認了，學乖也就是了。否則……」她神色一斂，端穆道，「宮中僭越之風決不可由你而開，若失了尊卑之道，本宮到時也只能大義滅親。」
皇后曉之以情，動之以理，胡蘊蓉只是不理，只淡淡一句，「我是由皇上冊封，即便皇后要大義滅親……」她驀地莞爾一笑，連端莊的紫色亦被她的笑靨襯得鮮活明艷，「論親，皇上既是我表兄又是夫君，自然是我與皇上更親。大義么？皇后表姐你捫心自問，心中可還有情義？所以即便要大義滅親，也不是先輪到皇后您。」
皇后屏息片刻，目光淡淡從我面龐上滑過，口中卻道：「蘊蓉你這般口齒伶俐，倒叫本宮想起昔日的慕容世蘭。她不懂事起來，那樣子和現在的你真像。」
胡蘊蓉伸手按一按鬢邊嫵媚的赤金鳳尾瑪瑙流蘇，媚眼如絲，「表姐。咱們好歹是中表至親，您拿我與大逆罪人相提並論，不也辱沒了您么？何況慕容世蘭一生膝下凄涼，最尊之時也不過是小小的從一品夫人。蘊蓉不才，既有和睦，又有表姐您這樣好榜樣，怎會把區區一個從一品夫人看在眼裡。」
皇后微微一震，伸出戴了通透翡翠護甲的纖縴手指抵在頜下。她神情微涼如薄薄的秋霜，映得水汪汪的翡翠亦生出森冷寒意。剪秋看了皇后一眼，不由顫聲道：「昭儀大膽！昭儀這話竟是有謀奪後位之心么？還是竟敢咒皇后與純元皇后一般早逝？看來不必昭儀承認，這衣衫上綉鳳之事便是存心僭越，冒犯皇后更是無從抵賴。」
胡蘊蓉輕蔑一笑，「剪秋你跟隨表姐多年，怎麼也學得這般搬弄是非、小人之心起來。本宮要學的自然是表姐的賢良淑德，怎麼好好的你想到謀奪皇后寶座上去了。難道你眼裡心裡也是這樣的事看得多了，記得多了么？」剪秋一時舌結，正欲分辯，胡蘊蓉怎能容她再說，即刻攔下道，「蠢笨丫頭，一點眼色也無。皇上已下旨冊我為妃，你竟還稱我為昭儀看低一階。如此——」她目光往皇后身上一盪，「難不成你也把你主子看低一階，仍當她是貴妃么？」
剪秋氣得滿臉通紅，瞅著我道：「莞淑妃，昌妃這般頂撞皇后，您協理六宮，就這麼眼看著也不說一句話么？」
我雙手一攤，笑道：「這可奇了。皇后寬厚什麼也沒說，倒是剪秋你與昌妃頂嘴。本宮若真要出言阻止，也不能庇護你這冒犯主子之罪。且昌妃妹妹素來在皇上與太后面前也童言無忌慣了，太后與皇上不語，本宮又怎好去說她？」
皇后冷眼片刻，緩緩起身，沉聲道：「昭儀大膽！淑妃怯懦隔岸觀火，本宮也管不了你，看來——」我聽得「隔岸觀火」四字，已然跪下。她的身影在重疊繁複的金紋羅衣內顯得格外穆然，揚聲道，「去請皇上——」
六宮中無有耳目不靈通者，聞得皇后動怒，昌妃僭越，淑妃牽連，一時間紛紛趕至昭陽殿。待得玄凌來時，後宮嬪妃除了有孕的眉庄皆已到齊，見我長跪不起，忙一齊跪了，一地的鴉雀無聲。唯有胡昭儀嬌小的身影傲然獨立，似一朵凌寒而開的水仙。玄凌身後跟著即將被冊封為小儀的葉瀾依。玄凌一進殿門，見烏鴉鴉跪了一地，不覺蹙眉道：「好好的怎麼都跪下了？」說罷來扶我，「你也是。雖說到了三月里了，可地上潮氣重，跪傷了身子可怎麼好？」
我不肯起來，依舊跪著，依依道：「臣妾奉皇上旨意協理六宮，原想著能為皇后分憂，誰知自己無用，倒惹皇后生氣，原該長跪向皇后請罪。」
玄凌見我不肯起來，便向皇后道：「淑妃位份僅次於你，若非你動氣，她也不會長跪於此。」
玄凌此話略有薄責之意，此時葉瀾依並不隨眾跪下，只在自己座位上坐下，端起茶盞輕輕一嗅，「這茶不錯。」說罷悠然飲了一口，道，「聽聞當年華妃責罰淑妃時叫她跪在毒日頭底下。皇上，皇后娘娘可比昔日的華妃仁厚多了。」
葉瀾依素來我行我素，眾人聞得此言也不放心上，倒是跪在最末的余容娘子榮赤芍橫了她一眼，又旋即低下頭去。
「都起來吧。」皇后輕嘆一聲，「皇上，臣妾與您夫妻多年，難道臣妾是輕易動怒，不分青紅皂白便遷怒六宮的人么？」
玄凌微一沉吟，已然換了淡淡笑容，和言問道：「皇后素來寬厚，到底何事叫你如此動氣？」
皇后低低嘆息一聲，指著胡蘊蓉的背影道：「皇上素來疼愛蘊蓉，臣妾因她年幼多嬌也多憐惜幾分、寬容幾分。如今看來，竟是害了她了。蘊蓉這般無法無天，不僅淑妃不能也不敢約束，臣妾竟也束手無策，只能勞動皇上。」她停一停，萬般無奈地嘆息一聲，道，「皇上自己問她吧。」
自玄凌進殿，胡蘊蓉始終一言不發，背對向他。待玄凌喚了兩三聲，方徐徐回過頭來，竟一改方才冷傲之色，早已