次日晨起，依例往昭陽殿去請安。宮中女眷已到了大半，見我迤邐而來，紛紛屈身請安。無數珠翠輕撞時玲瓏愉悅的聲音，我看著盈盈拜倒的如花容顏，無限慵懶的微笑，她們何嘗是真心拜倒於我，不過深深拜服於權勢之下而已。
自我回宮流言不斷，直至我鎮祥嬪、壓祺嬪、一舉生子封淑妃，手握協理六宮之權，無數的流言在一夜之間再不出現在我耳邊。連眾人嫉恨的面龐迎到我面前也成了恭恭敬敬的微笑逢迎。
我扶著槿汐的手緩緩拾階而上，經過穆貴人的身邊時忽而駐步，微笑道：「穆貴人進宮也有些年頭了吧？」
她抬頭，不知所措地茫然，卻殷勤含笑，「娘娘好記性，嬪妾是與傅婕妤同年入宮的。」
我把目光停駐在她瑞香色訶子長裙的裙擺上，盈盈道：「衣不沾塵是嬪妃應守之禮，怎麼貴人一早起來剛梳洗過就弄髒了衣裙，是太粗枝大葉呢還是對向皇后請安之事太漫不經心？」
穆貴人的裙擺上有一點不起眼的灰色污垢，想是行走時帶起的塵泥，她不覺滿面通紅，慌忙道：「嬪妾不敢不敬皇后。」
我頷首道：「妹妹話雖這樣說，卻沒有這般做，可見不是心口如一之人。崔尚儀。」我轉頭吩咐槿汐，「請教習嬤嬤去穆貴人宮中教她規矩。」我收斂了笑容，正聲道：「以後一個月貴人好好學著規矩，不必來昭陽殿請安了。貴人也該知道宮中有的是眼睛耳朵，不要順嘴胡說，順心亂做，指不定誰便聽見了來回本宮。等貴人學會了不當面說一套、背後做一套之時再踏足昭陽殿請安吧。」
穆貴人眼中淚光一閃，羞得臉色發紫，緊緊抿住了嘴唇。我環視周遭，人人屏息而立，鴉雀之聲不聞，嚴才人和仰順儀躲在人後頭也不敢抬。我微含興味地抿起嘴唇，「嚴才人和仰順儀素來與穆貴人親厚，不知有無沾染她的習氣，不如一同請教教習嬤嬤。」
嚴才人和仰順儀猛地一驚，忙道：「嬪妾不敢。」
穆貴人分辯道：「嬪妾明白娘娘所指，可是安貴嬪是不祥人，她胡說八道污衊嬪妾的話娘娘不能輕信，嬪妾實在冤枉。」
我曉得她已認定是安陵容把那日她背後詆毀的話告訴了我，於是只是篤定地笑，「安貴嬪何曾說什麼來著，貴人不要多心。本宮不過囑咐你學規矩而已。」說罷吩咐後頭跟著的花宜，「夜裡涼下來，你去吩咐內務府往景春殿送幾床被子。安貴嬪雖是不祥人，卻也不能太虧待了她。話說回來，安貴嬪再不好也比穆貴人懂事些。」
穆貴人與嚴才人、仰順儀飛快地對視一眼，露出一抹忿恨之色，忙又低首下去。
靜宏富麗的殿中，皇后已高坐於鳳椅之上，淡淡道：「淑妃來了。」說罷指一指近側的青鸞團珠海棠雕花椅道：「坐吧。」我端然坐下，端妃、敬妃分坐下首兩側，眾人方各自入座。
皇后穿一件家常的蓮紫暗銀線彈花月華錦衣，繡的也是小巧而平易近人的淺玉白菱花，少了素日的位高持重，更多幾分親和隨意。
閑閑敘過家常，胡昭儀忽然轉向我道：「聽說昨兒內務府有個宮女自縊了？」
我微微頷首，笑道：「昭儀的消息很靈通。」
胡昭儀嫣然一笑，描畫精緻的眉峰似煙靄悠遠的春山微微揚起，「本宮最是個富貴閑人，人一閑聽到的閑話也就多了。」她停一停道：「宮中妃嬪自戕是重罪，宮女自殺也不可輕恕，淑妃打算如何處置？」
我看著袖口微微露出的十指尖尖，指甲上鳳仙花染出的痕迹有些透明，淡得像是面頰上極薄極脆的嬌羞紅暈，輕描淡寫道：「按規矩連坐，家眷沒為宮中操持賤役的奴婢。」
皇后一直默默聽著，此刻忽然出聲道：「淑妃太寬縱了。」她平淡地注視著我，臉上沒有一絲多餘的笑容，「茉兒擔著謀害皇二子的嫌疑，天花痘毒從何而來，是否有人指使，她自縊是畏罪自殺還是有人滅口。其實無論哪一個她都是待罪之身，怎可輕縱了過去。謀害皇子是大罪，依律家眷男丁斬首，女眷沒為官妓，才能以儆效尤。」
皇后的聲音不大，然而語中的森森之意與她的裝束又天淵之別，如銅釘砸地，字字釘入所有人的耳中。
我轉首看她，「這事皇后也已經知道了？本來還想查清之後再稟明皇后，臣妾也很想知道到底是誰背後主使，做出這等禽獸不如之事！」我盈盈一笑，悠悠目光在殿中諸人身上盪過，「老吾老以及人之老，幼吾幼以及人之幼，誰不曾為人子女，如何能狠下心以痘毒加害貞貴嬪之子。」
皇后唇邊綻出一絲意味深長的笑意，沉聲道：「果然淑妃是有皇子的人，深具舐犢之情。」皇后看著座下數十妃嬪，面容沉靜若秋水無波，「皇上膝下已有三位皇子，然而為我大周江山萬年計，還盼諸位妹妹多多誕育子嗣。本宮無有所出，必然對諸位之子視如己出，一視同仁。」
眾人聞言忙起身道：「臣妾等謹遵皇后教誨。」卻見一女盈盈越眾而出，聲音清亮沉穩，「皇后娘娘說得極是。皇長子生母早故，若非娘娘悉心教導，皇長子何能出落得今日這般一表人才，娘娘慈愛之心堪為天下女子垂範。」說話之人卻是容華趙氏，趙容華長我三歲，便是從前的韻嬪。我與她本無多少來往，多年來她雖不十分得寵，卻也不曾失寵，也算妃嬪中頗有資歷之人了。
胡昭儀不以為然地撇過頭，皇后只作不見，滿面含笑道：「本宮不過囑咐兩句，何必都站著，快坐下吧。」
我抑制住心底暗暗燃燒的怒火，溫言道：「皇后是諸位皇子與帝姬的嫡母，咱們也都是庶母。」我深深看向皇后溫和而端莊的面容，徐徐道：「人人都如皇后這般賢惠就好了。」
皇后的眼眸中蘊著清冷的笑意，幽幽落在我的身上，似披了一層秋霜般生出涼意來，口中卻無比親切，「淑妃雖是妃嬪中第一人，卻很懂得尊卑嫡庶，難怪皇上這般疼她。」她身形微側，緩緩道，「本宮身子乏了，你們且退下吧。只留淑妃與貞貴嬪陪本宮說說話，也好談談養兒之道。」
眾人聞得此言皆是默默，幾個性子急躁的已耐不住露出幾分嫉色。眼角的餘光瞟見穆貴人匆匆步出殿外，嚴才人與仰順儀眉目間皆有難掩之怒色，疾步跟隨穆貴人去了。
外頭晨光明亮，庭院中月季叢翠色茵茵，全未受秋意所染，此時星星點點開了些怯怯的小花苞，也頗為嬌艷。卻是數十本山茶競相爭艷，碗口大的花朵吐露芬芳，深紅粉紅團團簇在一起，十分熱鬧。如此秋光，被昭陽殿重重深紅如血的雕花朱窗一隔，落進昭陽殿中便成了淡濛濛的一層寂寞輕紗。簾外風聲簌簌，吹動枯葉的碎裂之聲，斷續的一聲半聲傳到昭陽殿中，更顯得幽靜。所謂庭院深深，大約也是如此吧。
皇后半闔著眼睛，儀態安詳，似乎朦朧直欲睡去。我默默不語，心中卻警醒如獸，深知皇后獨獨留下我與貞貴嬪，必有她的盤算。
凝滯般的沉默之後，皇后眼見貞貴嬪拘謹，淡淡笑道：「本想好好與你們聊上幾句，奈何真是老了，乏得很，倒是白留你們了。」
貞貴嬪不知所以，只得起身道：「娘娘言重了。」她看我一眼，「那麼，臣妾告辭。」
我整一整衣衫，亦依禮告退。才走三步，卻聽皇后的聲音在背後幽然響起，似一縷幽魂般附上耳畔，「昨日虧得有淑妃在，想來也真是巧。」
貞貴嬪立時停住腳步轉首，我頓覺不悅，盈盈回首，「皇后此言該當何解？」
皇后撫著手腕上的明珠手串，粒粒拇指粗光潔明珠瑩瑩生出淡粉色的柔和光暈，愈加顯得皇后病後的手腕瘦得如枯柴一般。脂粉堆砌下的皇后顯得妝容格外厚重，即便往日在病中，她亦精心妝扮，絲毫不肯疏忽，失了皇后的尊貴體面。此刻她一字一字說得極慢：「可不是么？內務府不小心送沾染了天花痘毒的衣衫到貴嬪宮中時，恰好有淑妃在，又恰好淑妃發覺了衣衫上的險處，可見淑妃關心貞貴嬪無微不至，自己又福澤深厚，能福及二皇子，化險為夷，將來二皇子長大，必得好好謝謝淑妃。」她輕輕咳了兩聲，微笑道：「可見淑妃協理六宮用心至深，所有之事都能貴在『恰好』二字。」
她句句咬住「恰好」二字，我不覺心中一凜，方才她在諸妃面前有意無意提及我與貞貴嬪皆有親生皇子子，早有傳言紛紛提及來日的儲位所屬，想必人人聽在心中都會疑心是我暗下毒手。然而此事未成，如今貞貴嬪面前，她又字字指在「恰好」二字，意指我故作姿態設計拉攏貞貴嬪。
貞貴嬪眉心微微一動，立刻又垂下眼瞼，只看著足下漫地金磚，片字不語。
我正欲回敬，眼見貞貴嬪情狀，少不得深深吸一口氣忍耐，只道：「皇后娘娘心細如髮，娘娘知道如許多的恰好，本宮卻不如娘娘有心。」
皇后拂袖起身，似語重心長道：「貞貴嬪，好好當心你唯一的兒子。」說罷深深看我，「淑妃也是。」
貞貴嬪深深一福，一彎明珠寶絡墜垂落在她臉龐，叫人看不清她的神色，只聽她道：「多謝皇后關懷。」