如此閑話了告退出來，彼時上林苑中秋光如醉，一路且行且看，倒也十分得趣。
眉庄撫著胸口道：「阿彌陀佛，竟是咱們多心了。我看太后和太妃見了玉嬈片刻說不上話來，心道壞了。誰知兩位卻半分也沒想到傅如吟，還很投緣呢。」
傅如吟原本就很像純元皇后，此刻玉嬈得太后眼緣，多半是讓太后想到了純元皇后的緣故。我看一眼興高采烈的玉嬈似一隻輕靈的蝴蝶翩躚於上林苑中，安慰之餘亦輕輕嘆息了一句。
眉庄興緻頗高，指著一處銀桂笑道：「你初進宮時棠梨宮裡的金桂甚好，如今看著這銀桂竟也毫不遜色。」
我湊近嗅了一嗅道：「的確不錯，更勝在香氣清雅，聞之五內俱清。」說著叫浣碧和采月各折了幾枝，預備著回去插瓶，又去看旁的花兒。
正說笑著，卻見前頭一位宮裝女子攜了幾名侍女，想是亦在上林苑裡賞秋。待走得近了，卻見是祺嬪。她自禁足出來後，再不復當年之寵，亦深恨於我。此刻避之不及，只得迎了上前，屈膝道：「管氏給淑妃娘娘請安。」
她心內忿忿，又有些氣性在，不肯自稱一句「嬪妾」，我當下也不計較，只道：「祺嬪起來。」
玉姚聞得「祺嬪」二字，又聽她自稱「管氏」，身子微微一搖，不覺臉色青白。待得看清她的臉龐，不自覺倒抽一口涼氣，失聲道：「你們兄妹長得很像。」
祺嬪微微疑惑，細細打量她兩眼，旋即明白，不覺揚唇冷笑，「二姑娘回來了。」她的目光深深盯在我身上，似要剜出兩個洞來，口中卻笑道：「有個好消息還不曾告訴二姑娘。我哥哥管溪已在五年前娶了懷州曹判的女兒蔣氏為妻，如今已有二子一女。哥哥步步高升，嬌妻美妾，當真是托賴淑妃與姑娘的福。」她嘴角的笑意漸深，語氣愈加輕柔，「哥哥娶親的日子，正是姑娘與家人到江州的日子。哥哥小登科之喜，恰是姑娘一家平安到達，這日子可當真是個好日子。」
她說罷笑得花枝亂顫，容色愈發艷麗。正得意間，卻聽「啪」的一聲，一記耳光重重扇在她臉上，正是一臉忿恨的浣碧。
祺嬪頓時大怒，卻也不敢立刻還手，頓足指著浣碧道：「好！好！憑你一個低賤奴才竟然敢掌摑小主，可真是吃了熊心豹子膽了！」她臉上一陣紅一陣白，瞪住我道，「淑妃這般縱容下人，如何能協理六宮，嬪妾要向皇后申訴，嬪妾不服！」
浣碧滿臉怒容，厲聲喝道：「娘娘面前，憑你也敢稱二小姐『姑娘姑娘』地這般僭越！便是庄和德太妃面前，太妃也稱一句『二小姐』呢，倒容得你放肆起來了！你可是想越過了太妃去么？聖人說『養不教，父之過；教不嚴，師之惰』，小主如今這番模樣兒，必定是父兄不教之過了。奴婢雖不識禮，卻也勸一句小主，別行動丟了你們管家的臉。縱然都知道是沒臉的，好歹也給父兄存一點面子。何苦來哉，誰不知道你哥哥的官兒是踏著多少人的身家性命上去的！你若為了這事不服小姐要向皇后申訴，我們便也去聽聽是誰不知禮數不敬太妃。」
眉庄盈盈一笑，嗅著手中一枝金燦燦的桂花，擊節贊道：「好，好！去了一個伶牙俐齒的流朱，浣碧的稜角也分明起來了，且句句在理，是讀了好些書的樣子。」
我亦不去理會祺嬪，只向眉庄笑道：「姐姐不知道，浣碧這丫頭行動就抱著書，夜夜點燈夜讀，快要讀出個狀元來了。」
浣碧紅了臉，「娘娘說笑了，奴婢不過是識得幾個字罷了。」
眉庄眼角飛揚，「你調理出來的人兒，能不讀出幾本四書五經來么。」
我笑著拉過含悲的玉姚，含憤的玉嬈，笑吟吟道：「我竟是不能了，被兩個小冤家煩著都不夠。如今玉姚和玉嬈來了，她們三個在一處讀讀書也好，正巧有個伴兒。」
我們一徑說笑，只把祺嬪晾在一邊。過了許久，祺嬪再忍耐不住，揚聲喚道：「淑妃——」
眉庄緩緩轉過頭來，疑惑道：「你是什麼人？」
祺嬪既驚且怒，卻不敢反駁，只忍氣吞聲道：「嬪妾交蘆館正五品祺嬪管氏。」
眉庄冷笑一聲，柳眉倒豎，「你要仔細！本宮是從二品淑媛，娘娘是正一品淑妃。咱們說話，怎容得你小小一個祺嬪插嘴多話，後宮竟沒有規矩了么？方才你說淑妃縱容下人，本宮倒看淑妃忒厚道了，縱得你不知上下高低！」她頓一頓，「淑妃寬厚，本宮卻不肯厚道。采月，給本宮掌她的嘴。若皇上皇后問起來，本宮自有話去回。」
采月假意勸道：「娘娘切莫生氣，好好地萬萬別動了胎氣。前頭安貴嬪就是幾番衝撞了娘娘，人還沒什麼言語呢，皇上就不許她再出自己的宮門」說著又轉向祺嬪，「祺嬪小主何苦來討這個不痛快。」
祺嬪聽得這話不好，不得已跪下身來。眉庄猶未解氣，恨道：「她仗著娘家有些軍功便不識眉眼高低，在本宮和淑妃面前張狂起來了。她是忘了從前華妃的例，憑她什麼娘家，皇上的眼裡可容不下沙子。話說回來，若是從前在華妃面前這樣子，照例便賞了『一丈紅』了。」
祺嬪一驚，不敢回駁這話，忙咬唇更低了頭。我微微一笑，挽著眉庄的手道：「什麼『一丈紅』不『一丈紅』的，姐姐千萬彆氣傷了身子。祺嬪娘家的確有功，本宮哪裡敢杖責她，見了面還要給她留三分情呢。只是規矩不能不立，花宜——」我指一指太液池邊的石階，道：「那裡風好水好，不會憋氣，你帶著祺嬪跪到那兒去，拿老子的《道德經》給她讀讀，叫她靜靜心，別太失德。待祺嬪讀完了，你再回來。」說罷與眉庄同行，笑道，「我宮裡的秋菊開得很好，咱們一同去看看。」
才行兩步，卻聽身後的祺嬪忿然道：「娘娘要罰，嬪妾自不敢駁。只是娘娘別得意過了頭，位高人愈險，娘娘以為坐得穩淑妃的位子么？」
我轉頭看她，不覺失笑，「本宮的位子穩與不穩，自然不是因為你。」
祺嬪深深一笑，眼中有幽暗如磷火的光芒，幽幽迸出幾分倔意，道：「嬪妾自然不入娘娘的眼，難道娘娘一家都是好的了么？」她的目光有意無意在玉姚身上拂過，「吃裡爬外的人多著呢，娘娘偏能眼裡容下沙子，胳膊折了往袖子里藏！」
我聽著她的話似別有深意，立時喝道：「花宜好好看著她。她若敢延怠，就按淑媛的話，狠狠掌嘴。」說罷，自帶了人離去。
行得遠了，玉姚忍了半日的淚忍不住落了下來，抽抽噎噎的哭聲夾雜在風聲嗚咽里格外叫人生憐。
我溫言安慰道：「她說的那些都是瘋話，你別往心裡去。這樣的日子跪在太液池邊吹風念經，夠她受的了。」
玉姚聞言神色大變，更是禁不住哭了起來，拋下眾人掩面便往未央宮奔去。玉嬈性急，一路追了上去，我心下著急，忙向小允子道：「還不快追上去！」說罷便匆匆向眉庄告辭。
才至未央宮大門，槿汐已然滿面焦急迎了出來，道：「二小姐一路哭著跑進印月軒，關了門也不許人進去。奴才們怕出什麼事，顧不得規矩闖進去一看，二小姐已經懸樑了。」我頭上一陣發暈，耳中嗡嗡直響，槿汐忙扶住我道：「娘娘安心，已經救下來了，虧得發現得早，不打緊。」
我心下焦痛，忙忙便要往印月軒去，槿汐忙拉住我道：「娘娘別急，奴婢瞧二小姐心緒不安，已請溫太醫餵了安神湯藥，只怕這會子要歇息呢。」
我這才稍稍放心，提著的一口氣緩了大半，握住槿汐的手道：「幸虧有你——」
槿汐忙道：「並非奴婢，恰巧溫大人來給小皇子請平安脈，否則拖得一時片刻可怎麼好。」
我在印月軒外頭，隔著窗欞見玉姚沉沉睡去，方才由槿汐陪著進了柔儀殿。槿汐手勢熟稔，點上瑞腦香，為我揉著額角，輕輕道：「方才出去還好好兒的，怎麼二小姐忽然尋起短見來？」
我心下急痛，「還不是祺嬪那賤人，專挑刺心的話來說。玉姚從前受了退婚之辱，如今還要被負心人的妹妹羞辱……」我心下大恨祺嬪，又不免痛惜玉姚，道：「到底也是玉姚心性軟弱，若換做……」
玉嬈一步踏了進來，朗聲怒道：「若換做是我，必饒不過害我之人，怎會傷了自己性命！」
槿汐忙福了一福，我向玉嬈招手道：「你來了正好。我正有話問你，從前在江州，玉姚也是這樣尋死覓活的么？」
玉嬈滿面哀傷如曉雲愁霧，「被管家悔婚自是奇恥大辱，自到江州，爹爹雖還是為官，只是寒苦之地，家中甚是拮据。我那時還年幼，爹爹與娘又年邁，家中都是二姐盡心竭力照料。只是二姐她終日啼哭，這五六年間並未轉圜。」玉嬈恨極，鬢髮間一枝小小的蝴蝶穿花珠釵上的須翅慄慄戰動，「管家負婚也罷，世上拜高踩低的人不少。可恨管溪那廝太負心薄倖，咱們家被貶他就迫不及待娶了旁人，今日管氏又如此欺辱二姐！」
我聽得「負心薄倖」四字，心下不禁一動，想起方才種種，祺嬪話中所指似乎不只是折辱玉姚退婚一事。兩下里一想，心中愈加