寬廣的雪原上有東西漂浮著。
那些東西像不小心在錯誤季節生長的蒲公英種子，在白色荒野上匆左匆右、輕飄飄地飛來飛去。遠遠看起來，可能會把它們誤認為氣象觀測用的氣球或什麼的……要是用望遠鏡之類的東西仔細看清這些物體，大概會懷疑自己眼花吧?
因為那些漂浮物是有著狗耳朵和狗尾巴的三頭身女孩，這些女孩不知道在誰的幫忙下，就這樣掛在雨傘下面，輕飄飄地在空中飛舞。
不用說也知道是小艾妮。
小艾妮掛在復古的雨傘下——衣領勾在傘柄上，不是用手撐著雨傘，看起來就像被爸媽叼著走的小貓一樣——左手則拿著攜帶用的伸縮型望遠鏡，觀察四周的情況。
然後……
「……?」
小艾妮似乎發現了什麼。
她嘎吱嘎吱地把望遠鏡折好，塞進圍裙里，然後操作著掛在脖子上的手機，一口咬住從手機里伸出來的資料傳輸線。
「……」
不知道小艾妮的腦袋裡到底是什麼構造……手機的液晶熒幕上顯示連線狀態，表示她正在送出大量的資料。
然後，她像在游泳似地擺動雙腳，控制自己的姿勢。看到那種動作，會讓人很想幫她配上「嘿咻嘿咻」的台詞。
看樣子她似乎是想靠近自己剛剛看見的東西，以便把詳細的資料傳送回去。小艾妮像迎風的帆船一樣，開始在綿延不斷的白色山谷間移動，朝某個方向飛過去。
「——唔?」
這裡是一如往常的經理辦公室。
放在桌上的電腦發出冰冷的聲音，熒幕上跳出「收到附加壓縮檔的郵件」、「是否接收?」、「YES／NO」的字樣。
榮太郎移動滑鼠，接收了那封郵件。
只花了幾秒就把信件收下來，然後解壓縮，開啟檔案。
「怎麼了?」
走近他的是艾妮烏斯。
「小艾妮六號寄來了資料。」
「發現三人組的行蹤了嗎?」
「不……看樣子不是。」
榮太郎歪著頭回答。
「你覺得……這個是什麼?」
榮太郎指著一張風景照。
除了某一點之外，那是一個再平凡不過的村落照片。乍看之下有許多非常古老——至少像是戰前那種平房的建築物。電腦熒幕上的景象充滿鄉村氣氛，而且還映出一台今天幾乎已經絕跡的自動三輪車。
但是——
「這是哪裡的雪祭會場嗎?」
艾妮烏斯問道。
沒錯，整個村落清一色的雪白，不管是道路、建築物，甚至連自動三輪車都是，就像是用白雪堆砌出來一樣的雪白。路上稀稀落落的人影，雖然讓整個畫面稍微帶些現實色彩，但除此之外，這個世界完全沒有顏色。
送過來的照片雖然有十幾張，但照片里人車的位置卻完全沒有變化。
路上的車輛和人們都不會動，就好像把某個場景瞬間凍結下來陳列在那裡似的。
「……難道說，這是那個女孩做出來的?」
艾妮烏斯問道，連她都露出了訝異的表情。
「大概是她讓這些東西靜止下來的吧，仔細看看那些行人的服裝，可以看到類似飯店人員的制服，我想這裡的服務人員大概也被凍結起來，變成這個村落的一部分了。」
「……」
「她把抓來的人們放在這裡，雖然不知道是基於什麼理由，不過這種事情還滿新奇的，的確很有趣。」
榮太郎環著手臂說道。
「還沒找到那三個人嗎?」
「嗯，不過那三個人不是魔法師，沒辦法使用位移大門，就算『聯盟』的魔法師在附近等著把他們接走，只要一開啟位移大門，我們馬上可以偵測到。所以那三個人應該還沒走遠。因為位移大門的魔法很容易被干擾，我猜他們應該是先移動到一個比較安全的距離以後，再跟來接他們的魔法師會合。」
「那……要去追嗎?」
「再看看吧。」
榮太郎靠在椅子上說道。
「反正已經先派負責搜索的小艾妮出去了。接下來——」
「聯盟」這次的重點看起來並不是襲擊拓人或鈴穗，而是來解決他們的內部「問題」。既然那三個超能力者稱麻雪為「失敗作」，也就是說，「聯盟」只是純粹要回收當初為了某種目的製造出來的麻雪。
果真如此，去追他們對榮太郎等人來說沒有什麼意義。
雖說這次出差也是為了探知「聯盟」的動向，不過那三個人看起來並非省油的燈。雖然不是不能制伏他們，不過反正現在已經知道了那三個人的能力種類，而且也意外地發現「聯盟」的消息不太靈通。「聯盟」派出來的三人組，似乎不知道拓人或鈴穗的存在，要旱「聯盟」知道這兩個人，應該會對三人組下不同的指令才對。
其實目前也可以就這樣直接收手，榮太郎看不出繼續追查下去有任何好處。
「需要把那個麻雪搶回來嗎?」
艾妮烏斯問道。
「她本來就不是我們的人，而且目前還沒辦法斷定那名少女不是敵人。說不定她會把我們整得東倒西歪，然後一起放進雪村裡，所以我們沒有義務要追過去救她。」
「話是沒錯。」
「外表就算長得很可愛，但內在未必如此，尤其是魔法兵器。」
「……是……兵器?」
「她應該是『聯盟』創造出來用以對付神魔的兵器吧?是擁有高度自動機能的兵器。或許也擁有像假想神格一樣的核心物質，『聯盟』用跟製造人造精靈一樣的手法製造出來，設定的專長是讓對方『靜止』，也就是活生生的麻痹光束槍。『聯盟』若是大量製造這種兵器，事情就麻煩了。不過後來不曉得出了什麼問題，也不知道她足被丟棄、還是自己逃出來的……總之『聯盟』也忘了她的存在。後來不知道怎麼發現到她還在運作，所以派人來回收，因為這個兵器要是被『學園』抓到就糟了。『聯盟』的魔法師之所以沒有親自出馬，也是因為不想跟『學園』魔法師發生正面衝突吧?」
「您是說跟『學園』敵對的那個『聯盟』嗎?」
「正因為彼此對立，所以才要更小心。一旦發生戰爭，就要百分之百確定自己有足以獲勝的戰術和人力。現在要是貿然發生衝突，只要我們其中一種攻擊魔法被對方破解，我們的戰力就會立刻降低——畢竟現在是情報戰的時代啊!」
榮太郎笑著說道。
「話說回來，差不多也該到正面開戰的時候，不過這個就不是我能決定的了，這是『學長』他們的事。話說回來，『學長』是個和平主義者，說不定會很被動。」
「那麼，『學長』和寒河江教授的決定是?」
「目前還在討論中。」
榮太郎邊說邊伸了一個大大的懶腰。
當鈴穗醒過來的時候——首先映入她眼裡的是拓人擔心的表情。
「要不要緊?」
拓人問道。
看樣子自己是睡在飯店房間里。聽到拓人的問話，鈴穗點點頭——然後幾乎是下意識地把手伸到枕頭旁邊，拿起眼鏡戴好，接著再抓起放在床頭柜上面的筆記本和筆，然後坐起身。
可是——
「我沒事。」
不過鈴穗自己知道，她寫出這句話的手正在發抖。
「聯盟」那邊的人，以前曾經追殺過自己的人們。
總覺得埋葬在過去的惡夢，似乎又從墓穴深處蘇醒了。
可是，比起這個，有一件事情更令鈴穗掛心。
「麻雪呢?」
「麻雪?」
「就是那個穿和服的女孩。」
「啊啊……那個女孩子啊……」
拓人頓了一下，然後嘆氣似地說道：
「她被那三個人帶走了。」
「被帶走了?」
「——鈴穗?」
鈴穗臉色大變的樣子讓拓人覺得很意外，他不解地歪著頭。
「沒辦法幫助她嗎?」
「……」
看到拓人困擾的表情，鈴穗這才注意到自己講了奇怪的話。
對拓人來說，那個叫「麻雪」的少女再怎麼樣，都是曾經襲擊自己的「敵人」。
拓人或榮太郎的確沒有保護麻雪的義務。
可是——
「鈴穗，你怎麼了?」