過了兩日，釋放槿汐和李長的旨意就下來了。玄凌到底顧及皇后的面子，雖然未嚴懲槿汐和李長，也保留了他們從前的職責，卻也到底罰了一年的月錢小懲大戒。只是比起性命來，這一點銀子也是根本無關痛癢了。
那一日，我早早領著浣碧親自去接了槿汐回來。不過三五日光景，槿汐已經瘦了一大圈，整個人憔悴支離，一回來便一氣喝了許多水，隨即便默默無言了。我起先以為她會委屈哭泣，然而槿汐的個性外柔內剛，又如何會哭泣？她甚至連一句抱怨也無——因為她根本不願開口說話。只草草洗漱了，便回了自己房中歇息。
一連數日，槿汐只問了一句，「李長可也無事了？」我答了「是」，她緩緩鬆一口氣，再也不開口了，連早起陪伴我去皇后處請安的事槿汐亦推託了，只叫浣碧跟著。我知道她不願意見人，更知她好強之心，也不願去勉強。浣碧與花宜數次忍不住要去勸，也被我一力攔下了。這是槿汐的心結，若自己想不開，旁人怎樣勸說亦是枉然。
也難怪槿汐不願出門，除卻未央宮中安靜些，連這安靜也是刻意的小心翼翼的安靜，出了未央宮，外頭唧唧喳喳的舌頭無不拿這事當了笑話來說，我縱然勸得動玄凌，卻也堵不住眾人之口和鄙夷好奇的眼神。
我默默嘆息了一句，流言殺利，不遜於任何殺器啊！連向來堅韌果敢的槿汐，亦變得委頓不堪。
然而她若不振作，哀傷畏懼更如山傾倒，會日復一日壓得她無法喘息。
這一日晚，玄凌遣李長送來了一品椰汁紅棗雪蛤，我謝恩接過，為免槿汐在旁尷尬，只叫她去小廚房看著爐子上的清燉金鉤翅。數日不見，李長整個人迅速蒼老了一圈，脊樑也有些傴僂了。
我嘆息著道：「公公清減了不少，這幾日受苦了。」
李長微微勾著腦袋，苦笑道：「奴才一直以為自己身子還強健，可只在暴室做了幾天粗活身子就這樣不濟，當真是不中用！」
我賜了他座，溫言道：「暴室哪裡是人待的地方？要不是本宮親眼去探望過槿汐，竟不知道還有這樣苦熱不得見人的去處。公公如今能平安出來，也算是萬幸了。」
李長低低咳了一聲，頗有些苦中作樂的樣子，「奴才劫後餘生，也是這樣想的。在暴室的時候奴才粗皮厚肉的倒也沒什麼，頂多累著些罷了。」他的聲音更低，「如今奴才出來依舊在皇上身邊行走，倒敢有人說三道四，只是槿汐她……」李長的每一道皺紋中都掩藏著擔憂和憫意，啞著聲再也說不下去了。
我用絹子拭一拭腮上的胭脂，淡定道：「公公其實心知肚明，槿汐會被人說三道四也是因為她在本宮身邊的緣故。本宮自回宮中，宮裡多少雙眼睛盯著只管要拿本宮的錯處。本宮一再小心了，她們就去打本宮身邊人的主意，就是個例。」我的語氣中頗有委屈隱忍，「若不是本宮無用，也不會牽連了你與槿汐了。」
李長忙起身道：「娘娘這話自傷得重了。娘娘是皇上身邊一等一的紅人，旁人怎能不嫉妒生怨？她們愈是議論娘娘的是非，愈是顯出娘娘在皇上心裡的與眾不同。」
我微帶著沉沉的鼻音，緩緩道：「本宮前次執意去暴室看望槿汐，怕的是再不見一回以後會沒機會了，拼得皇后娘娘一頓責罰也是要去的。只可惜到底也沒見著公公。其實公公哪裡知道，此次之事是皇后牽了敬妃與端妃來了本宮這裡，說是安貴嬪冒失撞在公公身上掉出了那枚瓔珞才鬧出的事端。想想也是，安貴嬪向來仔細，事情鬧得這樣大，連皇后都要親自來查，本宮一力想保住你們二人也是無計可施——好在皇上顧念舊情。」
李長默默聽著，驟然牽動唇角，露出一抹寂寂的冷笑，道：「是啊，安貴嬪一時莽撞……連帶著皇后娘娘也上心了！」他的冷笑只在一瞬，很快又恢複為平日恭順而謙卑的笑容，「奴才會謹記教訓。」
我抿一抿有些乾燥的嘴唇，意味深長道：「這個教訓不僅公公要謹記，本宮也會牢牢記住的。」
李長望著槿汐的住處，悵然道：「那麼槿汐……」
我微笑安慰他，「你放心，本宮會開解她。」李長點點頭，默默起身告辭。彼時殘陽如血，在重重殿宇的間隙里投下灼艷的光影。李長的悠長的身影便在這血紅里慢慢被拉得愈來愈長。
幾日來我胃口甚好，溫實初亦道產期將近，多多補養增些氣力也是好的。槿汐進來時我已經吃完了那一盅椰汁紅棗雪蛤，她捧著一紫砂鍋的清燉金鉤翅，用銀勺子舀出金黃綿厚的湯汁在白玉小瓷碗中。那湯是用翅針加老鴿、龍骨、肉眼、牛肉、火腿絲用文火煲足五個時辰，其間要不斷撈去浮油什質，待湯汁成金黃色後隔渣方能用。魚翅用此沸湯煨過，令其柔糯而不爛，加入好雞湯，燉沸後調以適量元貼心水和參湯方能入口。
槿汐黯然調著湯汁，靜靜道：「他走了？」我應一聲，她又道：「他老了。」我不作聲，槿汐再沒有說別的話，只把翅湯端到我面前，「娘娘趁熱用些吧！」她安靜坐在我面前，眼神是空洞無物的空茫渙散，沒有一個著落的地方。
魚翅和雞湯的水乳交融使室內瀰漫著一股氤氳的暖人肺腑的香氣，我緩緩撥動著手中的銀匙，仿若不經意一般，「槿汐，你看著宮裡的人和上林苑的花兒一樣多，宮裡都是些什麼人呢？」
「主子，或者奴才。」她的話語簡短而淡漠，眼皮也不抬一下。
「那麼」，我看著她道：「這些主子或者奴才裡頭，有哪些人是你的故交好友，哪些是你可以相信可以依靠的人？」
「除了柔儀殿，除了李長，再沒有旁的人。」
「是啊！出了柔儀殿，槿汐你相熟的也只有李長了，其他都是不相干的人。」我款款看著她，「既是不相干的人，她們所說的話愛聽的就聽，不愛聽的便當是刮過耳旁的風。槿汐，咱們做的事說的話，只能顧得了自己，顧不了人人都喜歡，能堵住人人的嘴。」
槿汐深深地看我一眼，嘴角揚成一個無奈而乾澀的笑容，「娘娘，有些事說起道理來人人都曉得，可是真要做起來，何嘗不是難上加難。」
「因為難就不做了么？永遠也不去面對？或者，以為只要自己捂上耳朵逆運算眼睛，就真能外頭的事都沒發生過了么？」我微笑著語氣堅毅，「槿汐，你從不是這樣的人。」我輕輕握住槿汐的手，她的手是冰涼的，潮濕，有澀澀的觸感。我動容道：「當初是為了我你才不得已去俯就李長，你若不是真心愿意，借著如今這個由頭斷了也好。槿汐，你實在不必勉強自己。」
有長久的靜默，我與她相對時竟似在無人之境一般，半點聲息也無。槿汐是過頭看著楓樹上的脈脈紅葉，那鮮艷的紅，在凄楚的夜色朦朧里也有濃烈的瑟瑟。良久，槿汐轉頭看我，眼角含了一絲若有似無的欣慰，「有些話，奴婢在暴室時就對娘娘說過。」
我頷首，心裡漫出一絲欣慰，「不錯，原以為只可同富貴的人竟可以共患難，也是難得的機緣。槿汐，你既曉得這點，必然也明白你若傷心不振，李長心裡也會更難受。」我和靜微笑，「槿汐，咱們好好活著不是只為了自己，更是因為要我們身邊的人因為我們過得更好些，不要有親者痛、仇者快的一天。」我攥著她的手更用力些，切切道：「為了流言紛擾而傷害了一個愛護自己的人，更是大大的愚蠢，大大的不值。」
槿汐一味地沉默，已到了掌燈時分，窗外絹紅宮燈散出朦朧溫暖的紅光，照在槿汐清瘦的面龐上，照亮歲月划過時留下的淡淡痕迹。
我有些怔怔，或許，那些痕迹不僅是生命留下的痛苦的印跡，亦是一種懂得和飽滿。
次日起來，照舊是浣碧和花宜服侍了我梳洗妥當。我見槿汐房中門窗緊閉，浣碧傳單，道：「槿汐彷彿還沒有起來。」
我點點頭，化了胭脂點在唇上，道：「由她多睡會兒吧。」梳洗罷，浣碧和花宜扶著我往皇后的昭陽殿中去。
八月已慢秋風蕭瑟天氣涼，草木搖落露為霜的時節，且又在清晨，連空氣中都帶著淡淡蕭疏的闊朗氣息。時辰還早，大約皇后也沒起來，庭院外三三兩兩聚著幾個嬪妃興緻勃勃地談論著什麼。才走近些，卻聽見穆貴人與祥嬪的聲音張揚著興奮的短時間，「祥嬪姐姐方才說得好，什麼樣的主子就有什麼樣的奴才，未央宮那位是在佛寺里也不忘勾搭皇上的貨色，連著她身邊的宮女也是個和內監吃對食的主。那天聽祥嬪姐姐說起我還不信，現在想起來真是噁心得連隔宿的飯菜都要吐出來了。」
祥嬪得意洋洋道：「雖然皇上輕描淡寫把事情給過了，這事兒鬧得沸沸揚揚，我且看她如何收回這個臉面！」
橫刺里祺嬪帶著宮女過來，笑道：「還如何收拾得起臉面呢？都丟得滿宮都是了。我要是她，就主僕倆一起躲起來，再不出未央宮的大門。」
幾人見是祺嬪來了，忙彼此見禮。因著皇后說時近中秋，玄凌格外開恩，把禁足的祺嬪恕了出來。穆貴人「咯」一聲笑道：「她哪裡還有臉呢？我瞧著她從來都是沒皮