午膳過後時分，聞得外頭樹葉被風吹起簌簌細碎的碰撞聲，玄凌已經邁了進來。浣碧忙扶著我起身去迎，我因有著身孕，私底下與玄凌相見也不過是肅一肅罷了，他已經伸手扶住我的手臂，笑意淺淺，「月份大了身子不便，就不必到宮門前來迎了。」
李長因罪拘囚，已不在玄凌身邊侍奉了，換了是李長的徒弟小廈子在後頭執著拂塵跟隨，我暗暗驚心，皇后不做則已，一做真當是雷厲風行。我只作不見，與玄凌攜了手進內殿去。
小廈子初次當差難免有些生疏，低著頭一個不當心走快了一步，差點碰上玄凌的袍角，玄凌頗有不悅之色，皺眉呵斥道：「你見你師傅當差也不是頭一日了，怎麼自己就毛手毛腳起來。」
我見小廈子眼圈微紅，想是為了他師傅的事剛哭過，眼睛只差揉成了桃子，忙笑道：「小廈子才幾歲，皇上也跟他治氣？多歷練著就好了。」
小廈子窘得退了兩步，差點又絆到身後的小內監身上，玄凌愈發不悅，道：「李長不在，這些人就像失了規矩一樣，沒有一樣是做得好的。——說起來朕就生氣，儀元殿供的水不是七分燙的，不是冷了就是熱得燙嘴，書架子上的書原本都是拿楓葉做書籤的，他們倒好，竟給夾上了香樟葉子了。樟葉那樣厚，又有一股子氣味，怎能夾在書里？真真是一群糊塗東西。」
「一群好馬也得識途老馬帶著才走得平穩順暢，何況他們這些向來聽吩咐做事的人。現下李長做錯了事被拘著，他們自然都像無頭蒼蠅一般亂轉了。」我抿嘴一笑，舒展了廣袖從纏絲白瑪瑙碟子里抓了一把新鮮菊花瓣在茶蠱里，灑上冰糖碎，用剛煮開的沸水澆了上去，待涼上一涼，又兌了些許冷水，方含笑婉聲道：「臣妾現沖的菊花茶，皇上試試可還能入口？七分燙的。」
玄凌抿了一口，方才緩和神色。我笑得淺淡而柔婉，指著窗下的菊花道：「如今入秋，喝菊花是最當時令了。」
玄凌望一眼菊花，笑道：「是開菊花的時候了，彷彿裡頭誰是很喜歡菊花的。」
我微微一怔，旋即道：「是眉姐姐。」
玄凌以手覆額，笑道：「是朕糊塗了。從前她住的地方就叫存菊堂，朕前兩天還叫人捧了新開的菊花去棠梨宮給她賞玩。」玄凌撫一撫我的額頭，笑色柔和若新雨後柔波盪迭的湖面，「皇后才告訴朕李長和崔槿汐的事，騰怕你難過忙趕過來了。崔槿汐的事與你無關，你別太往心裡去才好。」
我聽他如是說，不覺憂色大顯，微微低下了頭，抹珠芙蓉晶的抹額上垂下細碎的水晶圓珠，冰涼光滑地拂過，眉間心頭亦慢慢滋生出一股涼意來。我頗有委屈之色，「誠如皇后娘娘所說，臣妾有孕後心有餘而力不及，不會責怪臣妾。可是沒有約束好宮人，到底是臣妾的不是。」
玄凌嘆道：「若如你所說，李長是自幼在朕身邊服侍的人，朕不是更不會管教約束了？他們自己做錯的事，朕與你也是無可奈何。」玄凌見我頗有怏怏之色，靠近我柔聲道：「槿汐是你身邊一向得力的人，如今出了這樣的事，既是她的不是，也削了你的顏面。朕就怕你吃心才急急趕來了看你，你別叫朕擔心。」
我心中如貓爪撓著一樣，勉力微笑道：「是。臣妾如何敢讓皇上憂心煩惱。只是出了這樣的事，臣妾心裡半點著落也沒有。」
玄凌愛憐地撫著我高高隆起的肚子，握住我的手輕輕耳語：「如今你有著身孕，什麼事都要以身孕要緊。皇后身子見好，後宮的事就交由她看著。話說回來，你若真捨不得崔槿汐，朕叫內務府再給你挑更好的來。」
我聽他的口風一時也幫不得什麼，少不得耐著性子敷衍過去了。一時一同用過晚膳，徐進良又著人送來了綠頭牌請「翻牌子」，玄凌好生安慰了我良久，擇了灧常在的牌子，也去了綠霓居。
我駐足宮門外目送玄凌走遠了，才進了宮苑。此際撲面的秋風已有了瑟瑟之意，八月入秋的時節總讓人不覺有凄惶之意。我靜一靜急亂的神思，鎮定道：「更衣梳妝，咱們去玉照宮。」
一邊花宜急切不已，拉住我的衣袖道：「娘娘方才怎麼不開口求求皇上，如今能壓住皇后的只有皇上了，若娘娘去求情或許還能求得皇上寬恕槿汐。」
我惻然搖頭道：「皇后有備而來，切切實實拿住了把柄，又有宮規壓著，只怕皇上也不能說什麼。若本宮去求，皇后正好請君入甕，治本宮一個庇護縱容之罪。」
花宜傷心茫然，道：「那要如何是好呢？若娘娘也被牽連，就更沒人可以救槿汐了。」
當下也不多言，草草梳洗一番，就吩咐轎輦往玉照宮去。
方行至上林苑，我轉首問跟著的小允子，「可打聽到了槿汐現在哪裡？」
小允子略略躊躇，還是每件事：「暫且被拘在暴室。」
我沉吟須臾，道：「掉頭，咱們去暴室。」
小允子唬了一跳，忙賠笑勸阻道：「暴室那地方悶熱異常。娘娘現懷著身孕怎麼能去那兒呢？還是避忌著點好。」
我不以為然，撥著耳墜子上的明珠，徐徐道：「本宮連冷宮也出入許多回了，區區一個暴室有什麼可要避忌的。」
小允子再三勸道：「奴才曉得娘娘擔心槿汐，要不奴才去為娘娘走一趟吧。若皇后知道了娘娘親自去看槿汐，不知道又要生出多少是非了。」
我輕蹙蛾眉，睨他一眼道：「愈發啰嗦，本宮親自去看她，自是有話要問她，你且帶路就是。若皇后要怪罪，自有本宮一力承擔。」
小允子若著臉躬身道：「實在不是奴才要多嘴，暴室苦熱難耐，娘娘懷著身孕本來就辛苦。即使不為自己打算，也要替小皇子擋一擋暴室的煞氣啊。」
我低頭溫婉一笑，撫摸著肚子道：「若連這點悶熱也受不住，如何做我甄嬛的孩兒。只管去就是。」
我既執著心意，小允子如何還敢再勸，只得引著轎輦往永巷深處走。暴室便在永巷的盡頭，幾所並排低矮的平房相連，似一隻沉默的巨獸虎視眈眈地掩伏在黑夜之中。我扶著浣碧的手下來，只覺得一股熱氣烘烘撲面而來。浣碧詫異道：「這裡倒這樣暖和！」
暴室又叫曝室，屬掖庭令管轄，其職責是織作染練，故取暴晒為名，後來宮人有罪者都幽禁於此室，多執舂米等苦役，因而亦稱暴室獄。
在外頭還只覺得暖，然而一踏入暴室，便覺得有薄薄的汗意沁出。暴室內打掃得很乾凈，幾乎可以用纖塵不染來形容。每間平房皆被鐵欄杆隔開成數間住人，雖然還在初秋，地上卻鋪著極厚的稻草，連一邊的被褥也皆是冬日用的厚被，由於室內乾燥，便蒸得滿室都是稻草的枯香氣味。
浣碧攙著我的手不覺道：「這裡這樣熱，怎麼還用這麼厚的被褥呢？」
小允子眉毛也不敢抬一下，只幽幽吁了口氣。我蹙眉不已，憐憫道：「用這麼厚的被褥和乾草也是暴室刑罰的一種。本就苦熱，這樣更要捂出一身痱子來了。」
如此一來，我愈發擔心槿汐了。此時暴室里極靜，空無一人。只遠遠聽見哪裡傳來舂米的聲音。
小允子眉眼間皆是戚戚憫色，一路引著我向前走去。後頭是一間極大的似倉庫一般的屋子，酷熱難當。只站上一小會兒便汗如漿出，庫房裡站著一群布衣荊釵的女子，執著木杵手起手落，在石臼里把打下的穀子舂下殼來，剩下雪白的米粒便是常吃的白米。
舂米是極辛苦的活，朝中官僚臣屬若犯大罪，妻女皆沒宮廷為婢，一般皆充當米勞役，專稱「舂婢」。唐時元載當了十八年宰相，後來因罪沒官，其妻女成了「舂婢」，無不凄涼嘆道：「不如死也。」可見舂米勞作的繁重。甚至漢高祖的呂后深惡寵妃戚夫人，也曾逐她日夜舂米不休，以致戚夫人日夜悲泣，生不如死。
小允子低頭看著自己的腳尖，壓低聲音道：「凡入暴室者，無論內監宮女，每日只睡兩個時辰，餘下的時間都要舂米不止。若有懈怠……」
小允子話未出口，卻聽響亮的一聲鞭子響，著肉時幾乎能聽到皮肉爆裂的聲音，有壯婦叉腰呵斥的厲聲：「賤骨頭，到了這裡還想偷懶么？！」那女子吃不得痛，垂臉嚶嚶哭泣起來，才哭了兩聲，又有兩鞭子下來，斥罵道：「嬌滴滴哭什麼？有哭的功夫不會多舂兩斗米么？還以為自己多尊貴呢！」
暴室苦熱不說，還要做如此辛苦的重活，鞭責不斷，難怪凡有宮人入暴室者，不出三五月都命殞於此。如此一想，我愈加焦急，小允子看我眼色，忙去那壯婦耳邊低語了幾句。
那壯婦滿臉堆笑迎上來，畢恭畢敬道：「奴婢不曉得是莞妃娘娘來了，給娘娘請安。」又誠惶誠恐道：「掖庭令不在，奴婢是看管暴室這些罪婦的，要不奴婢去請掖庭令來陪娘娘說話？」
庫房內悶熱得緊，我被她身上的酸臭的汗味一衝，愈發覺得頭昏，勉力笑道：「那也不用，本宮不過是順路過來瞧瞧，既然你是看管罪婦的，本宮就只問你。有個叫崔槿汐的——」
她的笑滿得幾乎要滴下來，忙道