宴席散後，我自陪著眉庄去棠梨宮安歇。大約是知道了聖旨，棠梨宮裡早歡成了一團，自我棠梨宮成了不祥之地，再無這般歡欣熱鬧過，服侍眉庄的宮人總以為這位主子只得太后憐惜，在玄凌跟前再無出頭之日，不過一兩月間卻世事翻轉，不僅再度得寵，更有了身孕，連敬妃亦感嘆：「淑媛入宮十載，一朝有喜，如此福澤連本宮也自覺有了些盼頭了。」一時間除了柔儀殿與空翠堂，棠梨宮成了最熱鬧的所在，人人都恨不得踴身上來趨奉一番才好。
太后自然喜出望外，格外疼惜，日日叫人親自送了滋補之品來，連在病中的皇后，也遣了身邊最得力的宮女剪秋親自來探望。
眉庄厭煩不已，只推說身子不爽快一概不見人。然而別人也就罷了，剪秋是皇后身邊的人，自然推脫不得。
眉庄每每皺眉道：「最膩煩剪秋過來，明知道她沒安好心卻還不得不敷衍著，當真累得慌。」
我笑著吹涼一碗安胎藥，道：「難怪剪秋要一天三趟來這裡，她主子一病幾月，宮裡就有三位有孕的妃嬪，能不火燒火燎了么？」
眉庄揚起臉，對著光線看自己留得寸把長的指甲，錯錯縷縷的光影下，她的指甲彷彿半透明的琥珀，記載著無數隱秘的心事和流光匆匆。
「三個！」她喃喃道：「只怕她有三頭六臂，一時也應付不來。」
我冷笑一聲，「這也就罷了，現還有一個安陵容呢。雖則說是被冷落了，可瞧皇上那日那樣子，你說有孕時偏她就在，別叫皇上信了她已不是不祥之人了。」
眉庄微微一笑，「這有什麼難的，總再想個法子就是。」
我想起從前種種不免憂心不已，忙將懷孕保養、小心防備之事不厭其煩與她說了幾啟迪。眉庄笑道：「果然是做母親的人了，嘴也瑣碎起來。這幾日不知說了多少，我的耳朵都要長繭了。」
我假意在她臉頰上一擰，笑道：「果然是不識好人心。」我停一停，「幸好太后把溫實初指了來照顧你，要不我怎麼也得去把溫實初給磨過來照料你，否則換了誰我都不放心。」
「即便太后要指別人來看顧我也不肯，這幾年我的身子一向都是他在照料，若換了旁的太醫，我自是一字不信、一言不聽——我是吃過太醫的虧的。」因著懷孕的緣故，眉庄打扮得愈加簡素，趿著雙石青黃菊緞鞋，除了一身湖水染煙色的銀線絞珠軟綢長衣，通身不加珠飾。她眼瞼垂下時有溫柔而隱憂的弧度，「他的擔子也不輕，一頭你快七個月了，我這裡又不足三月，是最不安穩的時候，他是要兩頭辛苦了。」
我一笑置之，「辛苦歸辛苦，總歸你和孩子能一切平安，也算是他多年來為我們盡的心意了。」
眉庄撥一撥額前碎發，含著笑意道：「其實你懷著身孕回來，溫實初就前所未有地忙起來，在你的柔儀殿盡心儘力，就只差四腳朝天了。」
我扳著眉庄的肩笑道：「他再忙也是為了我肚子里的皇嗣忙，哪裡單單是為了我呢。姐姐又拿我取笑。」
眉庄笑笑，「我也不過玩笑一句罷了。」
我含笑看著她尚平坦的小腹，道：「當日突然聽你這樣一說道有了孩子，我也嚇了一跳，當真是又驚又喜。」
「這個孩子本是我意料之外，然而既然有了，我一定拼上性命去護著他。」她言語間舉止依舊舒緩嫻靜，自有如水般母性的堅毅與溫柔。
我溫言道：「雖然你總不肯原諒皇上，雖然這是你和皇上的孩子，但孩子到底是無辜。」
眉庄淡然一笑，眉目間另有一重如珠的溫柔光輝，「皇上是皇上，孩子是孩子，他怎能和我的孩子相提並論……」眉庄本是隨大流的大家閨秀，氣度大方，隨時守份，然而自從禁足一事傷了心，又幾經波折，那股漸生的清高也日漸萌發了出來。
「不過說到底，咱們這些人和平常人家不一樣。」我微微嘆息一聲，不覺沉了聲調，「其實蓬門小戶哪裡不好了，至少懷孕到生育，夫君都會在身邊著意體貼，百般呵護。到了咱們這裡自然是指望不上，只能靠太醫的照拂，還得要信得過才好。」
眉庄的神色有一瞬間的恍惚，彷彿被勁風撲了的火苗，惘然的面容似在煙水繚繞之中，「有自己的夫君、孩子的父親一直照料陪伴么？」她的神色很快轉圜過來，溫柔的神情似三月里開出的第一朵迎春，嬌柔而羞澀的，「那是幾世才能修來的福氣，不過想想罷了。」
眉庄的橫榻上隨意放著幾個煙灰紫色團花軟墊，皆以輕軟若羽毛的蠶絲織面，內中裝滿晒乾的杭白菊和剪得細碎的桑葉，又塞滿了米粒大小的和田青花籽玉，有清涼明目、安神養顏之效。那煙灰紫的顏色，彷彿染得心境也這般灰暗抑鬱了，我腹中的孩子，自他們在我身體中後，我何曾再能與他們的父親有一日相見的餘地呢？遑論呵護陪伴，連見一面，也是再不可得了。我隨手抱了一個在懷裡，柔軟的面料上綉著枝葉橫旎，花朵散漫的薔薇，我微微垂下眼瞼，心思也凌亂如薔薇了。
自眉庄有孕，陵容來往的次數也多了，先前眉庄總推說身子乏沒見，因著她殷勤，漸漸也熟絡起來，常常一同閑話家常或是做些針織女紅。旁的妃嬪見了，也只道眉庄與她有昔日的情分在。然而每每如此聚過之後，眉庄便身子乏軟不適，頭暈不止。眉庄一概隱忍不言，然而人多口雜，到底有人把這話傳到了玄凌耳中。眉庄見我時笑言，「皇上只說叫我靜養，再不許她來我這裡。」
我聞言含笑，「宮中盛傳她是不祥人，先衝撞了徐婕妤的胎氣和皇后的身子，如今又衝撞了你，皇上嘴上不說，心裡卻冷落下來了。」
自此，安陵容失寵之象愈盛，雖則一切供應仍是貴嬪之份，景春殿亦冷落如冷宮了。
這日晌午和眉庄從太后處回來，太后自是殷殷叮囑她保養身子，又賞了一堆東西，囑咐她少與安氏往來。眉庄叫采月帶著賞賜先回宮去了，自己則陪我回柔儀殿說話。甫坐下不過一盞茶的功夫，正好敬妃帶了朧月過來，笑吟吟道：「莞妃的孩子過上三個來月就要生了，我閑著無事做了些小孩子的衣裳，莞妹妹若不嫌棄，將來就留著給孩子穿吧。」
含珠手裡捧著一疊子嬰兒的衣衫，色彩鮮艷，料子也是極好的，綉滿了仙草雲鶴，瑞鹿團花、方勝鸞雀、喜鵲銜花等圖案，顏色亦是紅香皂翠樣樣俱全。手工既好，針腳也勻，可見是下了不少功夫的。
我笑道：「敬妃姐姐的手藝是愈發好了。」
敬妃微微一笑，掩飾住眼角蔓生出的失落與寂寞，恬靜道：「我剛進宮的時候，當真是手拙得厲害，別說綉什麼花了，左右最拿手的不過是綉個鴨蛋罷了。」
眉庄抿著嘴笑著打斷，「如今看敬妃的巧手，定會覺得綉鴨蛋一說是扯謊了。」
敬妃淡然仰首，一後握住朧月小手，低低道：「年深日久，到底安靜一人的時候多，再怎麼笨的，如今也沒什麼花兒不會綉了。」敬妃一向淡然，然而此刻話中的寥落，卻是顯而易見了。
宮中年深日久，朱牆碧瓦之內，又有何人是不寂寞的。
我與眉庄剎那也是無言了，朧月安靜伏在敬妃膝上，像一隻乖順的小貓。我暗暗嘆息，可惜朧月的乖巧，都不是對我這個親娘的。片刻，倒是敬妃先笑了起來，道：「如今年歲一大，牢騷也多了起來，盡說些掃興的話。」說著又向眉庄道：「沈淑媛也有兩個月的身孕了，不過離生產還遠著，我就先偷懶了。」
眉庄執著一把六棱團扇，笑盈盈道：「我總說敬妃偏心嬛兒，如今可坐實了罷。」
「哪裡偏心了呢？」敬妃溫柔喚過朧月，「綰綰，去把手絹子給你惠母妃。」
朧月撒著歡兒從袖子里取出一塊絹子，稚聲稚氣道：「朧月知道惠母妃喜歡菊花，這是給惠母妃的。」說著放到眉庄手裡。
敬妃撫一撫朧月的額頭，笑向眉庄道：「這份心意如何？」
眉庄撇嘴玩笑道：「自然是好的——我不過是看朧月的面子罷了。」
敬妃大笑，「淑媛有了身孕，也學會了任性撒嬌了。」
眉庄掌不住「撲哧」笑出聲了來，朧月忽然轉頭問我，「莞母妃，你喜歡什麼花兒？」
她很少這樣主動和我說話，雖然還有些疏離的戒備，卻多了幾分好奇。我欣喜不已，忙道：「母妃最喜歡海棠，你呢？」
她低頭看著自己的腳尖，嘟著嘴道：「我不喜歡海棠。」她停一停，琉璃珠般的大眼睛一眨，「朧月最喜歡杏花，杏花最好看。」話一說完，又站到敬妃身後去了。
杏花？我微微一笑，心底泛上一縷涼意，果然是我和玄凌的孩子，才這般鍾情於杏花。然而那一年的杏花，卻終究只燦爛繁華了一季，凝成了心底暗紅色的冰冷死灰。
敬妃微笑道：「徐婕妤的身孕也有八個多月了，我也為她的孩子縫製了些衣裳，免得又叫人說我偏心。」
我撿了塊菱花絹子系在腰間的碧玉通枝蓮帶扣上，起身道：「那日在湖心水榭賞景時，徐婕妤的