如此一番敷衍送走了敬妃，我才把憋著的委屈和傷心神色放了出來，心灰意冷道：「這孩子竟這樣疏遠我。」
眉庄為我撲著扇子，冷然道：「你不必怪敬妃，更不用怪朧月，怪只怪皇上從不肯讓朧月知道有你這個生母。你以為佩兒真是得急病死的么？只因為兩年前她在朧月面前說漏了嘴，說她的生母在甘露寺，又偏碰著是咱們那位九五至尊不痛快，一怒便叫人打死了。」
我本自傷心，乍聽之下更是遽然變色。柔儀殿清蘊生涼，此時只覺得寒風森森，如墮冰窖之中。我見小連子與品兒垂首含淚，顫聲問道：「果真是這樣么？」
小連子別過頭去一臉難過，品兒卻已經忍不住落下淚來，抽噎不止。
我默然片刻，想起玄清抱病時玄凌與敬妃和朧月之間的話，不覺冷笑道：「我本就知道……他是這樣冷心腸的人。」
眉庄輕輕一哼，深以為然，「他怎樣冷心冷肺你我也不是第一回見識了。」眉庄深深皺眉，似虯曲的兩彎柳葉，「縱然傅如吟死後他不再嚴令不許提你，可是惡果深種，親生女兒已不認自己的娘了。」
我凄然掰著護甲上鑲嵌的一顆水膽瑪瑙，道：「瞧朧月對我的樣子，我真是傷心，也是安慰。」
眉庄揚眉疑惑，「安慰？」
我輕輕頷首，「她這樣捨不得敬妃，可見這些年敬妃真真是待她好。」
眉庄微微點頭，「敬妃愛護朧月如自己的性命一般，也正因為她這樣疼愛朧月，旁人才不敢輕舉妄動，能護得朧月周全。」眉庄看我一眼，「你所說的傷心，大約也是怕敬妃這樣疼愛朧月，是不肯將孩子還你的了。」
我望著半透明的冰綃窗紗只是出神，我的女兒，她從不曉得有我這個母親，也不願意在我身邊。我的女兒……聽眉庄說完，我只道：「敬妃未必不肯還我，今日她帶朧月來，也是想試探朧月與我是否親近。」我低低嘆息了一句，道：「她也不容易。好容易有了個女兒撫養到這麼大，我一回來少不得要把朧月還到我這個生母身邊，換了誰也不願意。況且我方才看著她與朧月情分這樣深，即便我強要了朧月回來，朧月與我也只會更生分，也傷了我與敬妃多年的情分。」
眉庄連連點頭，欣慰道：「你明白就好。方才我真怕你一時氣盛，忍不住發作起來。你適才說得很對，借著身孕暫時把接回朧月一事緩下來。你剛剛回宮，勿要樹敵太多才好。」
她話中的深意我如何不曉，只得默然點頭。
眉庄柔聲道：「朧月還小，孩子的性子嘛，你對她好她也會對你好的。你看敬妃就知道，何況朧月是你親生的呢。」
我低低「嗯」了一聲，道：「朧月這孩子我瞧著也是有脾氣的，只能慢慢來了。」
眉庄摘下手指上的護甲，安撫住我的肩膀，憐惜道：「有身子的人了，肩膀還這樣瘦削，難怪溫實初說你身子弱胎像不穩，可別為今天的事生氣傷了身子才好。」
我轉首勉強笑道：「幸好宮裡還有個你能體恤我。」
眉庄憐惜看著我，笑道：「若你肚子里懷的是一個男胎，想必皇上會更體恤你百倍。如今就把你捧在手心裡關懷備至，將來還不知道怎麼把你當鳳凰似的捧著呢。」
我啐了一口，道：「人家正經和你說體己話兒，你就這樣胡說八道的。」
眉庄吃吃笑道：「我不過一句玩笑，看把你興成這樣子。方才聽你一扣一個朧月叫她，明明她的小字綰綰就是你自己給取的，偏偏一聲兒也不叫，真真是生分。」
我聽得「綰綰」二字，心下猛地一突，甚覺黯然。眉庄自然不知道，這綰綰二字，有多少辛酸與恥辱，我如何叫得出口。於是只道：「我去更衣罷，再不去給太后請安便要晚了。」
眉庄打量著我道：「你這身打扮就很好。雖然太后不喜歡太素凈的妝扮，可是你剛回來，自然越謙卑和順越好。」
說罷和眉庄二人重新勻面梳妝，備下了轎輦去太后處不提。
頤寧宮花木扶疏，一切如舊。只是因著太后纏綿病榻，再好的景緻也似被披靡了一層遲鈍之色，彷彿黃梅天的雨汽一般，昏黃陰陰不散。
眉庄是熟稔慣了的，攙著我的手一同下了轎輦，搭著小宮女的手便往裡走。芳若滿面春風地迎了上來，笑道：「太后適才醒了，剛喝著葯呢。」
眉庄笑吟吟進去，向太后福了一福，便上前親熱道：「太后也不等我就喝上藥了，該是臣妾喂您喝才是。」說著伸手接過孫姑姑手裡的葯碗，道：「有勞姑姑，還是我來服侍太后吧。」
太后慈愛笑道：「你來得正好，除了你孫姑姑，也就你伺候得最上心最叫哀家舒坦。」
雖在病中，太后卻穿著一身七八成新的耀眼金松鶴紋薄綢偏襟褙子，頭髮光滑攏成一個平髻，抿得紋絲不亂，只在髮髻間只別了一枚無紋無飾的渾圓金簪。
其實她久病卧床，並不適合這樣耀目的金色穿戴，更顯得乾瘦而病氣懨懨。只是不知為何，太后雖病著，卻自有一種威儀，從她低垂的眼角、削瘦的臉頰、渾濁的目光中自然而然地流露出來。
我想起舒貴太妃對太后的描述，心下更是悚然，油然而生一股畏懼之情，已經跪了下去，道：「臣妾甄氏拜見太后，願太后鳳體康健，福澤萬年。」
太后微微揚眉，抬眼淡淡看我，「回來了？」這樣平平常常一句，彷彿我並不是去甘露寺修行了四年，而是尋常去了一趟通明殿禮佛一般。
我低首斂容，靜靜答：「是。臣妾回來了。」
「那末，」她打量我一眼，「未央宮住得還習慣？」
我心下一緊，「未央宮太過奢華，臣妾很是不安。」
太后「嗯」了一聲道：「雖然奢華，倒還不曾越過從前舒貴妃的例，皇帝要寵著你些也不算什麼。」她皺眉對眉庄道：「葯喝得哀家舌頭髮苦，去倒掉也罷。」
眉庄只是笑容滿面，笑嗔道：「臣妾說太后越活越年輕呢，太后偏不信，非說臣妾哄您。如今怕苦不肯吃藥鬧小孩子的脾氣，太后可不是越來越年輕了。」
太后臉上的皺紋一松，似開了一朵舒展的千伴菊花，掌不住笑道：「哀家原瞧著你多穩重的一個人，如今也學會油嘴滑舌了。」
眉庄笑道：「葯喝著太苦，慪太后笑一笑。」
太后抬手刮一刮眉庄的臉頰，笑嘆道：「原本實在不想喝了，就瞧著你這點孝心吧。」說著將葯汁一飲而盡。眉庄眼明手快，見太后喝完葯，取了絹子在手為太后擦拭。太后見我還跪著，道：「倒疏忽了莞妃了，有身子的人還叫跪著。」說著向我招手，「你來服侍哀家漱口。」
我忙起身端起太后床邊的金盆，已有小宮女在茶盞里備好了漱口的清水交到我手中，我服侍著太后漱了口，轉頭向孫姑姑道：「太后從前吃了葯最愛用些眉姐姐腌漬的山楂，不知如今還備著么？」
孫姑姑眉開眼笑，道：「娘娘記性真好，早就備下了呢。」
眉庄亦笑道：「太后瞧莞妹妹對您多有孝心。」說罷自取了山楂來奉在近旁。
太后摒棄左右侍奉之人，只留了眉庄與孫姑姑，懶懶道：「服侍人的功夫倒見長了。難怪去了甘露寺那麼久還能叫皇帝念念不忘，還懷上了龍胎，倒是哀家對你掉以輕心了。」我聽得太后語氣不善，剛要分辯。太后微眯了雙眼，渾濁的目光驟然變得銳利而清明，冷然道：「一別數年，你倒學會了狐媚惑主那一套！」
我見太后動怒，慌忙伏在地下，叩首道：「太后言重，臣妾實在惶恐不安。」
「不安？」太后抬手撫一撫鬢髮，似笑非笑地緩緩道：「怎麼莞妃身懷六甲，君恩深厚，這樣風光回宮也會不安么？」
我驚得冷汗涔涔而下，含泣道：「臣妾是待罪之身，皇上念及舊情來甘露寺探望，臣妾已經感激涕零。不想一朝有孕，臣妾萬萬不敢有回宮之念，只是皇上體恤孩兒生下之後會備受孤苦，又到底是皇室血脈，不忍其流落在外，所以也格外憐憫臣妾，給了臣妾名分回宮可以安心養育孩兒。至於風光回宮一說，臣妾實在慚愧不已。」
太后目光如劍，只周旋在我身上，語氣微妙而森冷，「如此說來，甘露寺一事只是你與皇上偶遇，並不是你故意設計了又重博聖寵么？」
我不敢抬頭，也不敢十分說謊，只順伏道：「臣妾不敢欺瞞太后，皇上與臣妾並非偶遇。其實臣妾當日未出月而離宮，身子一直不好，在甘露寺住了兩年之後因病遷居凌雲峰長住。那日皇上到甘露寺不見臣妾，以為臣妾還病著，故而到了凌雲峰探望，如此才遇見的。」
太后顏色稍霽，語氣緩和了些，「果真如此，倒是哀家錯怪你了。」
我忙低首道：「是臣妾未及時向太后稟明情由，與太后無關。」
太后也不叫起來，須臾，唇角緩緩拉出一絲弧度，神色也溫和了許多。她的目光冷漠如一道蒙著紗的屏障，叫人模模糊糊地看不清真意。而聲音卻是柔軟的，彷彿含著笑意與