入學和開學典禮雖然順利結束,孝太郎卻沒辦法立刻回家。他之後還得跟佛德賽方面以及SUNRANGER開會,回到家中已經是傍晚五點以後的事情了。
「……這是什麼東西?」
「是什麼呢?」
孝太郎和早苗進入一〇六號房,迎接他們的是直徑五公分、長度好幾公尺的透明塑膠圓管。管子從和室冒出來,一直延伸到玄關。早苗胡亂脫下鞋子之後,循著圓管進入三坪房間。
「站在那裡很危險喔,貝德利歐。」
「原來是你的傑作。」
孝太郎將早苗和自己的鞋子排整齊,之後才進入三坪房間。房間的角落擺著一台機器,可藍就站在機器的旁邊。塑膠圓管是從這台機器延伸出來的。先走進房間的早苗正打量著這台機器,眼神充滿了好奇。
「眼鏡女,這是用來做什麼的?」
「該說是有某種用途,還是某種嘗試呢……嗯,總之這叫做乒乓加農炮。」
「這種名字本身就充滿矛盾的武器是怎樣?」
「就是字面上的意思。完全利用這邊的技術,將乒乓球加速到最大極限之後發射出去。」
可藍推了推眼鏡,對孝太郎跟早苗說明這台機器的用途。說起來真是難以置信,這個長達數公尺的大型裝置,居然是乒乓球的發射器。
「大概可以飛多快?」
「目前的時速已經突破一千公里了。再快就會被音障干擾,速度無法往上提升。我正在煩惱該怎麼辦才好呢。」
時速一千公里已經快到達音速的境界了。對乒乓球來說,更是完全不可能的速度。也因為如此,再加速自然十分困難。可藍就是要挑戰這道難題。
「音障大概是怎麼回事?」
「呃……簡而言之,就是因為乒乓球的行進速度太快,造成前方的空氣壓縮,進而增加阻力,或者是衝擊波擾亂了氣流,必須消耗更大的能量才能繼續前進。最大的阻力出現在音速前後,所以稱為音障。」
在過去,音障是航空器的一大難題,可藍打算以質輕脆弱的乒乓球挑戰這個課題,難度完全不亞於航空器。即使是不熟悉科學的孝太郎也明白這個道理。
「乒乓球應該會破掉吧。」
「沒錯,看看這個。」
「乒乓球變成碎片了。」
「這是在沒有任何因應對策的情況下,以時速一千一百公里發射的結果。」
「也就是正面撞擊音障。」
「必須思考如何避免這種情況發生。」
「再怎麼思考也不適用於乒乓球吧,感覺太難了。」
事實上只要利用佛德賽的技術,讓乒乓球突破音速並不困難。先以力場保護乒乓球,控制重力以及慣性再發射出去,速度要多快就能多快。然而可藍並不想這麼做,刻意以地球的技術來挑戰。乍看之下雖然是毫無意義的行為,孝太郎卻不這麼認為。
「好像挺有趣的,我也來幫忙吧。」
「真稀奇,你居然會表示贊同。」
孝太郎的反應讓可藍睜大了雙眼。可藍還以為孝太郎會嘲笑她時間太多。
「像這種類似暑期自由研究的課題,其實我並不怎麼排斥。」
「……說到這個,你以前好像養過大兜蟲對吧?」
對於多數人而言,飼養大兜蟲也很浪費時間。孝太郎明知如此,還是養得很高興,因此才會覺得可藍拘泥於地球科技的做法,基於興趣的角度並無不對。同樣的道理套用在其他興趣,例如製作模型也是一樣的。
「我也要參一腳!我要見識超高速飛行的乒乓球!」
「速度太快,眼睛會追不上喔?」
「就算是這樣,也可以看到牆壁被打出一個洞!」
早苗對這種無聊的事情也很有興趣,於是地球最快的乒乓球計畫正式啟動。
檢視目前的乒乓球加農炮,篩選出必須改善的地方之後,孝太郎等人圍坐在小茶几四周,開始討論未來的方針。
「動畫中的炮管都有一圈一圈的,要不要比照辦理?」
「一圈一圈?你是指炮管裡面的膛線嗎?」
「嗯,就是那個。」
「這個提議倒是不錯。乒乓球在炮管內橫向旋轉的話,不但可以飛得更穩,或許也能降低空氣阻力。」
「不過這麼一來,你剛剛提到在後面推動乒乓球的空氣從旁邊跑到前面的問題,不就更嚴重了嗎?」
「我會試著更動條件,製作出好幾種炮管。說不定會得到比現在更好的結果。」
「哦,頗有科學家的架勢呢。」
「我本來就是科學家!」
孝太郎就這樣跟可藍及早苗閑聊了好一段時間。他喝了口熱茶,將茶杯放在小茶几上,這時他注意到小茶几旁邊多了一個人。那個人翻開雜誌,臉上的表情不太好看。
「由莉佳,你在做什麼?」
「咦咦?我又做錯了什麼嗎!?」
由於常常挨罵,由莉佳誤會了孝太郎的意思。原本低頭看著雜誌的她抬起頭來,以泫然欲泣的表情看著孝太郎。
「我不是這個意思啦,只是好奇你在做什麼而已。」
「這樣啊,嚇死我了。」
誤會解開之後,由莉佳鬆了口氣。於是她重拾笑容拿起手中的雜誌,以封面對著孝太郎。
「就是這個。」
「打工情報志啊……」
由莉佳看的雜誌是當地的工商公會免費發行的打工情報志。由於只刊登區域性的求職情報,時薪比其他大型情報志還要低,不過上班地點就在附近,競爭也沒那麼激烈,剛好適合打算找工作的由莉佳。
「我沒錢了,所以想要打工。」
「誰教你這陣子都在買漫畫。」
因為前往佛德賽的期間完全看不到漫畫,由莉佳回來之後立刻大買特買,結果把手邊的積蓄都花光了,如今恐怕連定期買來看的漫畫雜誌都買不起。為了避免悲劇發生,由莉佳打算找個短期的兼職工作。
「或是里見要給我零用錢也行喔?」
「玩樂的費用自己賺。」
孝太郎和由莉佳身邊經常發生莫名其妙的怪事,前往佛德賽就是一例。因此若單純只是生活費不足,孝太郎一定會提供支援。然而由莉佳只是為了買漫畫而已,孝太郎並不打算伸出援手。如果連吃喝玩樂的費用都包辦,孝太郎認為這樣只會害了由莉佳。
「我就知道你會這麼說,所以才開始找工作。」
「這就對了。」
「提到零用錢我才想起來。孝太郎,替我加薪!」
早苗現在還是跟孝太郎拿零用錢。這是從幽靈時期就養成的習慣,金額也不大,目前是每個月三百元。不過金額大小不是重點,早苗只是喜歡跟孝太郎拿零用錢的感覺。孝太郎也不排斥發零用錢給早苗,基本上這就跟提亞發薪水給孝太郎的情況是一樣的。
「伯父和伯母也有給你零用錢,應該夠用了吧?」
「嗯,絕對夠用。不過一生總要有一次挑戰加薪的經驗,這樣的關係才算健全!」
「你只是想跟我談判而已吧?」
「貝德利歐,不如你也贊助一下我的研究經費如何?」
「……你們兩個討打是吧?」
發現孝太郎等人的注意力不在自己身上之後,由莉佳便繼續找工作。對於由莉佳而言,漫畫經費不足可是相當嚴重的問題,必須儘快解決才行。
——啊,這是……日薪兩萬!?而且還是當日支薪!?
情報志的角落刊登了一則日薪高得出奇的徵人啟事,不過利用手機上網搜尋徵才的公司,卻沒有任何結果。而且聯絡電話也不是市內電話的號碼。工作內容大概是處理雜務以及整理倉庫,實在找不到開出兩萬元日薪的理由。唯一的可能性,大概就是徵人啟事最後面寫著『務必保密』的字樣。這則徵才顯然大有問題,由莉佳再怎麼缺錢,也多多少少要考慮一下。
——萬一真的是碰了會出問題的工作,那可就糟糕了。里見一定會生氣……可是……日薪兩萬的話,做個幾天就可以回頭專心唸書了……啊啊~~嗚嗚嗚~~~!
優渥的酬勞固然誘人,不曉得工作內容還是有點可怕。由莉佳是個女孩子,而且她清楚自己心有所屬,還是有必須堅持的底線。因此她心生一計。
——有了有了!填寫秘密基地的地址和電話,再以假名應徵就好了!
為了預防陷入恐怖的情況,由莉佳並未在履歷上填寫真正的地址、電話以及姓名。大