「唔……」
她沉吟著。
「唔唔～～嗯……」
對著手上的地圖煩惱著。
「唔嗯嗯嗯嗯……」
即使再怎麼看也沒有結果，於是她忍不住蹙著眉頭低聲咆哮。
「吼嗚！」
試著要嚇嚇地圖。
「呀喝！」
即使千早再怎麼耍狠，在地圖上還是找不到自己目前所在的位置，她惱羞成怒地把地圖扔到對向車道。
在便利超商買的無辜市街地圖，就這麼恰巧被經過的小貨車碾了個稀巴爛。
「地圖應該是要能引導人們正確到達目的地的東西．喪失這種功能的地圖，還留著幹嘛？謝謝，不用再聯絡了！」千早說這些話的時候，似乎並不認為問題是出在她自己不會看地圖。
「哼！」
她哼了一聲之後，轉身折回原路。
千早心想，只要回到車站，就可以向派出所問路了。而且，據說目的地離車站不遠，所以這麼做應該是最正確的選擇。
可是——
「車站在哪裡啊……？」
自己是照著原路走回來的沒錯啊。
走下坡道後在前方的三叉路口右轉，然後下一個十字路口左轉之後，應該就看得到車站才對。
可是，不管她怎麼走都看不到車站。為了找路四處亂轉的當下，千早不知不覺走進了一處雜草叢生的樹林里。
今天的氣溫高得不像五月時節，樹林悶熱得像個蒸籠似的，讓人有種彷彿在熱帶叢林中迷途的錯覺。
「嗚嘎——！」
當她再度發出氣勢萬鈞的吼聲同時，突然全身警戒了起來。
「這是……誰設的陷阱……？」
難道是邪惡的妖術師或是哪個凶暴的妖魔施展幻術，讓自己陷入這種境地的嗎？
很有可能。
因為再怎麼說，她——弓削千早，也是擁有獸聖之稱的獸人。
她早就數不清自己成為攻擊目標的次數了。
「可是，也不太像是……」
千早對於自己是嚴重路痴這回事，還是很有自知之明的。
以前為了修練而遊走世界各地的時候，她也從不曾直接到達目的地過。
應該要往沖繩去的時候她卻到了北海道；目標是萬里長城，結果卻越過南北韓的邊界去。
「唔……」
她透過枝葉縫隙抬頭仰望天空。
千早是能變身為燕子的鳥人。
通常女性鳥人要變身時，絕大多數都是全身幻化為鳥形，但千早卻是只有雙手能變成羽翼的異類。
雖然她曾因那不上不下的變身能力而遭人嘲笑，但是她自己倒是覺得不必弄破全部的衣服就能變身，真是一件好事。
不過話又說回來，因為千早是以兩把小太刀為武器，所以她也不常變身成無法使用雙手的姿態，況且現在月亮還沒出來，她想變也變不了身。
「嗚嘎——！」
將掛在肩上的運動背包甩得砰砰作響，千早今日第三遍發出了吼叫聲。
弓削千早。
今年二十八歲。
再過一年二個月就要邁入三十大關的她，乍看之下外表卻年輕得讓人會誤認為她還是名少女。
主要是因為她的娃娃臉與嬌小的身材。
外表年輕對於女性來說應該是非常讓人開心的事，但千早已經不只是「年輕」，而是看起來很「年幼」。對她來說，這也變成一個小小的地雷。
雖然她曾經為了讓自己看起來成熟一點而留長發，但是長發跟她的娃娃臉一點都不搭，而且活動起來也是阻礙，於是她索性都留短髮。而看起來比實際年齡幼稚的這件事，也從那時起便放棄做任何努力了。
然而就算外表看起來稚氣未脫，弓削千早這個人的價值也不曾有所減損。
身為獸聖之一的她，擁有他人所沒有的強大力量，卻不自滿於現狀，反而更加努力向上爬。那份上進心，正是千早的價值所在。
所謂想要高人一等的上進心，指的並不是地位。
千早的目標、一心一意追求的，只有「最強」這個稱號。
為了變成公認最強的獸人，她已經持續長達十年以上的武者修行之旅，挑戰過無數成名的獸人，狩獵過許多魔物妖物。除此之外，只要是能夠鍛煉身心的事，她也都做過。包括只穿一件T恤便在寒冬中登山，還有游泳橫渡大海到中國；而當她進行整整一個月的斷食修行時，身體狀況甚至危急到幾近喪命。
經過了這番努力，她終於得到了獸聖的稱號，只是這離她所追求的最強仍然言之過早。
她並不打算要停下武者修行的腳步，但卻收到由『長者』傳來的召集令。
千早收到召集令時，人正在國外。
她在昨晚回到國內，即使命令要她儘快返回「院」，千早卻希望在那之前先去見一個人。
南原鷹秋。
在千早收到來自『院』的召集令的同時，也知道與她同為獸聖的鷹秋的孩子已經出世了。
她想直接去恭喜鷹秋的小孩平安出世，順便看看孩子的模樣。
為此，她來到了鷹秋居住的城鎮。
不過——
離開了樹林後，不知不覺又過了三個小時。
儘管千早已經向好幾個路人問過路了，還是抵達不了車站。
讓千早受到更大打擊的是，她剛才向某個婦女打聽之後，才知道自己目前所在之處離鷹秋家已有三站遠的距離了。
「唉……」
千早難過地垂下肩膀，深深嘆了一口氣。
實在是太累了。比起體力的消耗，不如說是精神上的疲勞，連平常背慣的運動背包都變得沉重無比。
咕嚕——肚子這時候也很不爭氣地發出聲音抗議。
「肚子好餓……」
她一路上一直趕路，當然連午餐都還沒吃。
千早環顧四周，想找找看有沒有餐廳，但此處是安靜的住宅區。
完全不見任何餐廳與便利商店。
「唉……」
千早再度垂下雙肩緩慢前行。
路上幾乎沒有往來的人車經過，顯眼又荒涼的街道兩旁只有等待出售的屋子與空地，更加深千早心頭的疲憊感。
隨意在平交道轉了個彎，千早輕輕打了個呵欠。
有個看起來像招牌的東西立在前方。
千早趕緊擦一擦因為呵欠而泛著淚光的雙眼，注視著它。雖然距離不算短，不過視力很好的千早，還是能清楚地看到上面的文字。那的確是塊招牌，上面還寫著『咖啡-甜點-一角屋』。
千早往前靠近一看，那是一間住家一樓改建的小咖啡廳，門上還掛著一張「營業中」的牌子。
「咖啡廳……也可以啦。」
雖然她不認為吃甜點就會飽，不過當下也沒辦法要求更多了；再不吃點什麼填飽肚子的話，她就再也走不動了。
叮鈴叮鈴。隨著掛在門上的風鈴響起，千早推開門進入了咖啡店。
店裡的空間雖然狹小，但卻有種嶄新的潔靜感。
「咦……？」
店裡無論是餐桌邊還是吧台邊，一個人都沒有。
不過吧台裡頭似乎有人在裡面，所以千早也沒多想地就在吧台前的位置坐下，並放下肩上的運動背包。
「歡迎光臨。」
立刻有位青年從吧台後方的廚房裡走了出來。
——啊，好有男人味。
那名穿著圍裙的青年，有著不輸時下模特兒的高佻身材與端正五官。
「你是老闆——？」
「是的。」
外表相當年輕但聲音卻很沉穩的青年答道。
——真想不到。
光從店開設的地點來看，會讓人以為是由家庭主婦開的、用來打發時間的咖啡廳。千早再度注視著青年的臉。
——嗯，真是愈看愈有男人味。
十年前的千早會因為某些理由，四處搭訕她覺得長得不錯的男子。
她遇上的每個男人都很棘手，最後戀情總是無疾而終，然後又再度恢複單身——因為有過這樣的經驗，所以千早對於男人挑剔得很。
——臉部輪廓九十五分，耳朵形狀九十分，眉毛九十二分，嘴唇九十分。
那張臉孔的每個部位，分數都是接近