隔天早晨,朱瓔等人還未日出就進入森林。
朱瓔和桑布扎同騎一匹馬。雖然桑布扎不擅長騎馬,但是他已經載朱瓔載習慣了,而且不管在什麼場合,他都不會對朱瓔表示出厭惡感。
翠蘭雖然感到驚訝,卻心情愉快地送朱瓔出門,但她還是覺得很擔心,在出發前抓住隊伍的士兵和琉珈,拜託他們照顧朱瓔。由於翠蘭太過熱心,朱瓔只好出來哄翠蘭。
森林中的道路很狹窄,只夠一匹馬通過的幅度。
透過樹枝可見日出東方的太陽,不一會兒,頭上便滴起水滴。路上因為伸展著的樹枝,紛紛落下朝露。
桑布扎的馬匹受不了滴在脖子上的水滴,用前腳拍打著地面。
桑布扎看到這個情況,低喃了一聲,他重新握緊韁繩,走在前頭的伊甘回過頭來,笑著對朱瓔說:
「那邊好像有點危險,請過來坐我的馬匹吧。」
朱環搖搖頭,開口拒絕。
「伊甘大人位於必須守護整個隊伍的立場,要是我和您共騎一匹馬,會妨礙您的任務的。」
「桑布扎大人的馬匹,坐起來比較舒服嗎?」
「是的,從進入吐蕃的路上開始,我就一直是坐這匹馬,所以比起其他馬匹,我比較熟知桑布扎大人愛馬的脾氣。」
「我覺得你也可以騎騎看其他馬匹啊!」
「您說的是,等我回擦宿後,會多累積一些經驗,騎慣其他馬匹的。」
「我現在馬上就可以讓你試試看啊。」
聽到伊甘爽朗的笑聲,朱瓔還以為他是在開玩笑。
雖然朱瓔對他的印象並不差,但他的態度讓朱瓔想起她在酒樓時,客人對妓女們說的甜言蜜語,而且還有極少數的客人,也會對朱瓔採取那種態度,可是朱瓔都能夠冷靜地和對方互動,而她也只是樂於和對方的應對往來而已。
待朱瓔和伊甘的對話結束後,琉珈從路上布滿的小樹枝上,摘下一顆黑色的果實,並轉過頭來將果實遞給朱瓔。
「摩擦這個果實的皮,會有非常香甜的味道喔。」
朱瓔出聲道謝後,接過果實,一邊小心讓自己不落下馬,|邊用手指摩擦果實,結果這個如同用久的馬具般鮮艷的果皮,慢慢散發出一股類似肉桂的香味。
「真的耶,味道好香喔。」
「是什麼味道?」
手握韁繩的桑布扎也表示興趣,雖然果實的味道很濃郁,但似乎還傳不到坐在朱瓔身後的桑布扎鼻中。
朱瓔轉過身,將果實放在桑布扎鼻前。
「啊,真的耶,好香的味道。」
桑布扎的眼睛眯成一條線。
「這個果實可以做成藥嗎?」
「不行,連吃都不行。」
琉珈苦笑著回答桑布扎的問題,接著用眼神請朱瓔將果實扔掉。
朱瓔將這甜甜的味道留在心底,並將果實丟往路邊的草叢裡。
從伊甘的宅邸騎馬到藥草生長的地方要三天的時間。
桑布扎一行人穿越山麓前進。
一路上山路狹窄,有時會遇上險峻的道路。
潮濕的土地容易讓馬滑倒,馬上的人的眼睛附近,有一堆長著翅膀的小蟲子在飛舞。
布滿灌木的山腰,裸露的岩石很容易讓馬失足。
但整個隊伍還是毫無停滯地前進著。
威德?羅嘉的士兵們都習慣了山上的森林,桑布扎跟隨著他們走進陰暗的森林,也逐漸抓到了訣竅。
隊伍在途中約休息了五次。
道路窒礙難行,馬會比人還累。在伊甘的指揮下,人們紛紛從馬鞍下來,讓自己的馬飲水,拍拍馬的脖子,慰勞這些馬匹。
不一會兒便日落西山,森林小徑開始陷入黑暗,隊伍在樹木較少的山腰搭帳篷準備夜營。
他們每年前來摘取藥草的時候,似乎都在同一個地方夜營。士兵們不用等伊甘的指示,就自行拿著水桶去取水,和進入森林收集木柴準備生火。
桑布扎一行人圍靠在營火旁邊,吃著用大鍋子煮的湯和烤餅。
從夜營地可以看到逐漸暗去的天空,眾人一面歡談,一面用餐,一直聊到從東方天空升起的滿月來到天頂。
當中身為隊伍的負責人、指揮各項措施的伊甘迅速靠近桑布扎。
他在桑布扎身邊彎下身體,輕聲問道:
「不好意思,可以跟你借一下朱瓔小姐嗎?」
伊甘瞄了一眼坐在桑布扎身邊的朱瓔,眼神中泛著與他平日沉穩的態度不相稱的怯懦和認真。
桑布扎擇言回答道:
「這應該要問朱瓔小姐本人。」
「好的。」
伊甘屏住氣息,一臉下定決心般地面向朱瓔。
「朱瓔小姐,要不要和我一起去賞月呢?」
「……這邊也看得到月亮啊,而且看得非常清楚。」
朱瓔一臉困惑地補充說道。
伊甘像是注意到自己的發言有多麼愚蠹般地紅通了臉。
「其實我有些話想問你。」
伊甘的聲音中帶著誠懇。
圍著營火的人都在無意間陷入沉默,假裝漠不關心聽著這段對話的進行。桑布扎心想這可不是什麼好方法。
但是朱瓔卻絲毫不介意眾人的眼光,微微笑道。
「那就恭敬不如從命,只是不好意思勞煩領主大人,可以請桑布扎大人也一塊兒同行嗎?」
朱瓔的要求讓伊甘露出為難的笑容。
「雖然我是地方的領主,但桑布扎大人可是大臣喲。」
「不,若是朱瓔小姐這麼希望的話,我願意遵從。」
桑布扎面帶微笑地接受這個請求。
他不想讓朱瓔離開自己的視線之外,尤其是朱瓔自己希望他能同行,那就更不在話下,加上翠蘭也曾懇切地拜託他要照顧朱瓔。
擔心朱瓔、腦中總會浮現出許多不好念頭的翠蘭,不顧一切跳進河中、策馬追在被抓走的朱瓔身後,那個樣子宛如他人般令人憐愛。那個落差讓人感受到翠籃對朱瓔的情感。
若是朱瓔有什麼三長兩短,對翠蘭的胎教一定也會產生不好的影響,而那個餘波毫無疑問地會波及利吉姆。身為一名臣子,原本就應該好好留心君主的精神狀況。
「那我們走吧。」
桑布扎站起身來,將坐在身旁的朱瓔抱起,他抱著朱瓔那嬌小的身體時,發現她偷偷地鬆了一口氣。
抱在桑布扎懷中的朱瓔,跟在伊甘身後,走進夜晚的森林。森林之中,比山腰的夜營地還要昏暗,還好有淡淡的月光從稀疏的樹梢照射進來,保有能夠看清楚彼此的亮光。
夜路走著走著,總算讓眼睛習慣了黑暗。
「請小心腳邊。」
伊甘回過頭來提醒著。
朱瓔點點頭,並有所顏慮地抓緊桑布扎的袖子,桑布扎輕拍抓住自己的那雙手。
「就是這裡。」
伊甘用沉穩的聲音對朱瓔說道,朱瓔點了個頭後,桑布扎走了出去。三人離開草木叢深的地方,來到草地伸展出來的小徑。
在行走的過程中,幾乎沒有任何對話。
越來越深的夜晚空氣雖寒冷,但這份清爽也洗凈了累積在身體里的疲勞。
朱瓔愉快地在道片夜晚的寧靜中散步,不久後伊甘終於停下腳步,開口問朱瓔。
「你覺得怎麼樣?」
月光照亮的淡藍色天空,和遠方樹林的黑影連成一片,更遠處還看得到群山的影子。這一片黑色的遠景,彷佛精心描繪而成的水墨畫,有種神秘的美感。
「非常漂亮。」
朱瓔充滿感激地說道。
這個世界上充滿了許多美景,但光靠朱瓔一個人,要親眼目睹這些美景十分困難,但現在她卻被賦予了這個機會。
這讓她感到十分高興。
「非常謝謝您,伊甘大人,沒想到夜晚也有花綻放著。」
朱瓔指著附近的樹枝。
那裡垂吊著幾根細細的藤蔓,狀似吊鐘的花朵正盛開著。那是朵不去留心就不會發現的小花,但一旦去注意到,便會覺得那是這幅景色中不可或缺的要素。
「那朵花就獻給朱瓔小姐吧,除了花以外,還有威德?羅嘉的一切。」
「伊甘大人……」
朱瓔不敢相信自己的耳朵開口問道,伊甘用僵硬的聲音繼續說:
「請成為我的妻子。