台版 轉自 七夜@輕之國度
紅褐色沙海中揚起白色的沙塵，擾亂了清早的空氣。
慧停下馬，佇立在街道三里外之處望著飛揚起舞的沙塵。
自先前的城鎮出發後五天以來，這副光景已經看過好幾次了。
卡隆與赤兔僅僅瞄了那邊一眼，接著又將視線拉回行走的方向。
慧也繼續在紅褐色沙漠正中央的干白色路徑上前進，在道路前方有一座背依黑褐色岩山的廣闊城鎮。
在清晨微光的照射下，灰白色城鎮看來彷佛傳說中的海市蜃樓。
慧當然從未親眼目睹那座傳說由巨蛤吐氣所形成的虛幻城市，只不過，慧不知為何忽然憶起小時候從翠蘭的祖父那裡聽來的傳說故事。
十五年前，九歲的慧與身為商人的雙親一同自撒馬爾罕前往長安，卻在途中遇上沙暴而失去了雙親。後來，慧在其它商人的救助之下來到了長安，並且被富商劉氏夫婦收養。
另外還有夫婦的孫女，也基於某些理由與他們同住。
那女孩名字就叫翠蘭。
她以不求回報的溫柔，支持並鼓勵著萬念俱灰、失去了求生意志的慧。
後來，慧長期以武將的身分輾轉於沙場，但是隨著翠蘭即將嫁給吐蕃王，他也以護衛宮之名一同前往吐蕃。對慧而言，翠蘭比誰都要重要，他甚至還曾向翠蘭的父親表示成親的意願。這份情感不同於一般的男女之情，然而翠蘭卻是慧唯一想要守護的女性。
所以在知道翠蘭備受吐蕃王的寵愛後，慧便萌生離開吐蕃的想法。
慧自幼即與翠蘭如同兄妹般親近，除了顧慮這點可能會引起吐蕃王的不滿外，還有讓他掛心的，就是在慧前往吐蕃時，曾受唐軍隊之命負責調查吐蕃國內的情勢。
慧並不希望自己危及翠蘭的立場。
因此決心前往撒馬爾罕
慧在八個月前提出這個想法後，接著就自東吐蕃的王都擦宿出發。
慧帶著逃離唐軍的赤兔一起上路，他們在歷經四個月的旅途後來到了鄰國象雄，一位象雄人在象雄王都與他們會合，並且為兩人帶路。又再過四個月之後，一行人抵達了象雄北方的城鎮扎西崗。
「這是個很大的城鎮對不對?」
在城鎮入口下馬的卡隆微笑著說。
雖然這位名叫卡隆的象雄嚮導比慧大十歲，但是由於個子不高、容貌又顯得稚氣，因此看起來宛如十幾歲的少年。
「扎西崗的通商往來十分興盛喔。」
正如卡隆所說，扎西崗的城鎮規模廣大又十分地熱鬧，先前旅途中經過的城鎮完全無法與其相比擬。
以灰白色石頭興建而成的大小房舍，並排在這塊背靠峭壁的扇形土地上；至於建在地勢最高處的建築，應該就是領主之城。城鎮中有鋪設平整的道路，所有寬廣的大街都通往山坡上的領主城，大街兩旁則有連綿不見盡頭的店鋪。
象雄人當然就不用提了，進入人群之中還可見到許多身著長袍的粟特人或南方國家人士。儘管在城鎮周圍看不到什麼農地，店鋪前方卻都擺放著堆積如山的麥子和果實。
「這裡主要交易的商品是鹽和羊毛。在扎西崗北方西域、南向象雄和尼波羅門，以及西邊大夏和迦濕彌羅等地的商人，會將各式各樣的物品帶來扎西崗販賣，然後在這裡買鹽和羊毛回去。」
慧看了下沿途的店鋪，卻沒有見到賣鹽與羊毛的商家。
「鹽與羊毛是在其它地方販賣嗎?」
「沒錯，在扎西崗只有領主委任的商人才能經手鹽與羊毛的交易。鹽商與羊毛商人分據城鎮東西並各自經營旅店，好讓來自各地的商人落腳，同時與其進行交易。」
「鹽是從哪裡運來的呢?」
面對慧訝異的問題，卡隆露出微笑響應：
「是從北方的青藏高原話是這麼說，不過就方位上而言是這裡的西邊，那裡是夏天也會降雪的大高原，高原上的湖泊沿岸都有鹽喔。」
「鹽湖」
慧喃喃自語著。
鹽是人類生活中不可或缺的物品，因此在漢土，鹽不但課以重稅、製鹽機構皆為公營，黑市上的私鹽交易價格也居高不下。
鹽乃貴重之物。
不過，四邊都被高山圍繞的吐蕃和象雄並非從海水取得鹽，而是仰賴高原湖泊，怎麼說都覺得很神奇。
「你去過那座鹽湖嗎?」
聽到慧這麼問，卡隆笑著搖搖頭。
「我不是很想去，青藏高原似乎是一片極寒之地。聽說那裡十分廣闊，還有成堆的野獸，然而卻是一片只長得出矮草的不毛之地，而且湧出的水源也因為非常咸而完全不能喝。」
「所以沒有人住在那裡?」
「不，那裡有游牧民族。他們將所有的財產綁在氂牛背上，也沒有像房舍一樣的固定住處，夏天住在青藏高原，冬天則在崑崙山脈山谷間搭帳篷。青藏高原的寒風使得羊只擁有輕柔的羊毛，他們會帶著羊毛前來扎西崗販賣，以換取麥子、衣服或飾品。」
「鹽也是游牧民族帶來的嗎?」
「沒錯，鹽也是游牧民族在湖邊削切後運來。因為大部分的商人都是要看到羊只的狀態後才會考慮是否收購羊毛，因此將羊群帶至扎西崗，還可以順便讓牠們運鹽過來，正可謂一石二鳥。」
「原來如此。」
慧佩服地點點頭。不過，始終保持沉默的赤兔卻以不悅的口吻說：
「慧，你問得還真詳細。你是打算不去西域，要在這個鎮上開店了啊?」
自從進入象雄之後，赤兔就反常地會出口挑釁。
還以為他會一直保持沉默，卻突然說出了這麼諷刺的話。慧雖然充耳不聞，卡隆卻總會開開玩笑打圓場。
「既然如此的話，入贅到鹽商或羊毛商人家怎麼樣?聽說鹽商或羊毛商人在扎西崗都是受人敬重的名士喔。」
「琺，什麼名士!」
對於卡隆的好意，赤兔一點都不賞臉。
「反正這裡不就是野蠻國的鄉下地方，城鎮的規模也無法跟長安比，而且一定只有難喝的酒和單調的音樂而已吧。食物是羊肉和麥子嗎?我已經吃膩羊肉了啦。」
「夠了，赤兔。」
慧沉聲斥責道。
然而，卡隆聽到自己的國家遭人毀謗，卻依然溫和地安撫慧：
「沒關係的，慧大人，赤兔先生大概是不習慣象雄的風俗民情。」
慧不禁暗自嘆息並心想，如果赤兔不滿就隨他去吧。他在卡隆身後繼續前進，沒想到赤兔也若無其事地乖乖跟在後面。
三人在大街上行走一小段之後，前方突然傳來一陣巨響。
街道上的行人們全都停下腳步，一齊望向聲音的來源；看熱鬧的民眾接著就開始成群結隊地走向傳出聲音的地方。
「喔～～有人打架嗎」
好奇的赤兔也立即奔向看熱鬧的人群之中。
慧與卡隆見狀不禁面面相覷，不得已只好也追上前。
撥開人群前進之後，他們眼前出現了一個半圓形的空間。
這裡似乎就是騷動的中心，在整排商店盡頭的角落處，有一名背對著石牆、年約十來歲的少年，與兩名男子互相瞪視著。
不遠處還有一頭拖著貨車的驢子。
幾個桶子就這麼倒在驢子腳邊，乾燥的地面上留下了灑出的水漬。
看來就是地上的水引發了爭端。
驢子看起來一副悠哉的模樣，不過圍觀的群眾卻是一臉大事不妙的表情觀望著事態發展。少年與男子們就在人群的圍觀下相互爭執。
然而，他們講的是象雄話，所以慧並不明白他們在說些什麼。
「他們是說水打翻了。可是就算這樣，兩個大人對付一個孩子也太」
「是啊。」
卡隆嘆息著解釋，慧深有同感地再次望向那名少年。
少年有著一頭飽含光澤的微卷黑髮，及一對猶如高級翡翠般的綠色眼珠。不僅長相無可挑剔，日晒所形成的黝黑皮膚更突顯出他健康的美貌。
相對的，另外兩名男子卻是有相當大的不同，而且臉上還坑坑巴巴地。
一位是渾身肥肉的壯漢，另一位則是骨瘦如柴的年輕人。
壯漢所穿的皮上衣顯得相當凌亂，就連皮帶也系得歪斜；年輕人看起來則相當神經質，板著臉孔不斷拍打衣服上的臟污。
「啊，危險!」
這時，卡隆忽然大叫。
緊接著，壯漢就一