自端妃的雨花閣出來，我的手中多了一籃水紅菱角，兩角尖尖，肉質水嫩。端妃的話猶在耳畔，「菱角肉美，但必須先斬其兩角、去其硬殼才能嘗到果肉，否則反容易被其尖角所傷，得不償失。」
我微笑，人又何嘗不是如此，欲有所得必先避其害……
紅日升起，兼之萬里無雲，平添了幾分燥熱之意。我最耐不得熱，身上已生了幾分津津汗意，便和流朱擇了蔭涼清靜的小徑回宜芙館。
待到了「玉帶桐蔭」一帶，路邊梧桐夾道、濃蔭垂地，自然蘊生清涼寧靜。景色既佳，又不炎熱，我扶了流朱的手慢慢邊看了景色邊走，冷不防抬頭，卻見華妃帶了曹婕妤和喬采女，後頭跟著一群宮女內監，浩浩蕩蕩走了過來。
華妃本高談闊論，談笑風聲，一見了我，神色頓時冷了下來。
自她複位之後，我盡量避免和她的正面相對再起衝突。我因她而失子失寵，她因我而降位失寵，彼此的恨都是銘心刻骨，無計可消。
只是如此狹路相逢，我的位分又在她之下，卻是避無可避免的相見，而我曾應允玄凌，為了大局，必定相忍為謀。
於是摒一摒繚亂的心神，恭恭敬敬屈膝行下禮去，「華妃娘娘金安。」她身邊的曹婕妤和喬采女亦向我福了一福。
華妃並不急著叫我起來，她的目光審視而疑慮。時間一點一點平靜的流逝，那樣靜，鴉雀之聲不聞，我念及當日在宓秀宮長跪一事，心下一緊不由砰然而恨，咬著唇極力剋制著自己不露出憎恨的神情，屈膝保持著平和恬淡的神情。
良久，她道：「起來吧。」
她凝神望著我，目光中皆是複雜神色，憎恨、忌憚、厭惡、鄙夷、挑釁，一瞬間五味雜陳，華妃似笑非笑道：「本宮有今日複位之時，你可曾想到么？」
我維持著謙和的神色避於路旁，儀容恭順，聲調平穩：「娘娘後福無窮，豈是嬪妾可以揣測預知的。」我重又向她福一福，道：「還未來得及向娘娘恭賀複位之喜，在此賀過。」
她冷淡道：「免了。本宮不敢當莞貴嬪此禮。」她睨我一眼，難掩語氣中厭惡之意，蹙起秀麗的入鬢長眉，道：「你越恭順，本宮越覺得你可怕。」
我不以為忤，淺淺微笑道：「華妃娘娘說笑了，難道娘娘是喜歡嬪妾對娘娘不恭不順，直言犯上么。」我垂下眼瞼，道：「嬪妾並不敢肆意冒犯娘娘。」
她輕蔑的神色絲毫不加掩飾，盡數流露在眉梢眼角：「貴嬪客氣。不敢冒犯也已經冒犯了。本宮絕不忘了昔日之事。」
她語氣凌厲非常，周圍一眾人等在她的氣勢下個個噤聲。
我只是不卑不亢，平板道：「娘娘教訓的是。嬪妾願意時時聆聽娘娘的教誨。」
華妃見我如此神氣，亦無可挑剔之處，不由氣結，道：「你願意時時聆聽，本宮卻不願意時時見你這副面孔。」
華妃正生氣，忽然她身邊一把女聲越眾道：「娘娘莫要生氣，娘娘千金之體若為一介小小宮妃氣傷了倒不值許多呢。世間尊卑有道，哪裡有尊貴之身為卑賤之身生氣之故呢，豈不是太抬舉了卑賤之人。」
這話說得刻薄，句句鋒芒直指向我。我心下納罕，以曹婕妤的立場她絕不至於出此言語，那麼……抬頭果然見是一個宮嬪裝束的女子，正是新進的喬采女。只見她身量小巧，容顏也頗清秀，因為華妃是華妃近身侍女出身的緣故，玄凌對她也頗有幾分寵愛。此時她正畢恭畢敬扶著華妃的手肘，滿面奉承地笑，仿若還是侍女一般，十分聽話乖巧。
流朱不忿，變了臉色便要替我駁了喬采女的話。我連忙把她按在身後，只是笑容可掬道：「這不是新得皇上寵愛的喬妹妹么。喬妹妹方才的話說的實在是正理，世間尊卑有道。妹妹這樣振振有辭，一定是出身名門，屈居末流的采女真是叫人惋惜，本宮一定為妹妹向皇上進言，非至『嬪』位或是『貴人』方能彰顯妹妹的身份。」
她本是宮女出身，聽我這樣明褒暗諷於她，連華妃也反駁不得，不由漲紅了臉，忿忿看我一眼。
我冷笑，我是要忍耐華妃。只是華妃亦曉得要避忌我幾分，喬采女一味奉承華妃也就算了，卻不知天高地厚對我出言不遜。
曹婕妤本是默默袖手旁觀，見此情形，忙含笑上前道：「皇上請娘娘和咱們姐妹去玉鏡鳴琴館聽戲，聽說點了娘娘最喜愛的《娘子關》，何必在這熱天氣和人多費口舌呢。」
華妃輕哼一聲，攜了喬采女揚長離去。我輕輕道：「流朱，我們回去吧。」
待到了宮中，浣碧早帶了人迎上來替我換了家常的衣裳，又斟了涼茶上來道：「奴婢見外頭熱了，小姐還不回來，正想派人去瞧瞧呢。」
我笑道：「就在行宮裡，能有什麼事呢？」
流朱虎著臉，氣鼓鼓對浣碧道：「你可不知道呢。今天可要氣死人了，竟然撞上了那個華妃和新得寵的喬采女，讓我們小姐好大的委屈！」
浣碧詫異道：「這是怎麼說？如今小姐很得皇上的喜歡，她們竟不曉得顧忌么？」
流朱冷笑一聲，翻了臉色道：「華妃也就罷了，一向跟小姐過不去，這是過了明路兒的。更可笑的是那個微末的喬采女，小小宮女出身竟敢處處指著我們小姐句句帶刺。」說著噘嘴向我抱怨：「小姐也太好性兒了。咱們不理會華妃也就是了，難道也由著喬氏喬張作致么？若方才依奴婢的性子，必定狠狠賞她兩個耳光，稟了皇上送她去『暴室』服苦役。」
我指著流朱向浣碧笑道：「你聽聽這丫頭的嘴，越發厲害了，眼見的我手下就得她當家了。」說著止了笑容，正色對流朱道：「你的性子也太急了。光是急性子就能辦成事么？我叮囑了你們不要和華妃頂撞，如今再說一句，也不要和她身邊的人頂撞，敷衍過去就行——還怕沒有來日么？」
流朱咬一咬牙，恨恨道：「喬采女這樣當眾輕慢小姐，小姐難道要輕易放過她？」
我折下盆中的一枝雪白梔子拿在手裡細細把玩，問浣碧：「你說呢？」
浣碧沉默一下，答道：「不如先忍這一時，以求後報。」
我屏了聲氣，微微一笑：「忍是一定要忍這一時的，我若即刻對她翻臉下手，旁人肯定會說我無妃嬪應有的氣度，更要忌諱華妃，此時此刻我還是不去招惹華妃為妙。更何況我也不屑於對喬氏這樣的人動手。只是忍著喬氏不代表對其他人沒有作為。」我把花枝往桌上一丟，繼續說：「喬采女之所以敢這樣猖狂，是因為她背後有華妃。你們以為憑她有這樣的能耐？她不過是一個區區小卒。」
浣碧問：「小姐的意思是……」
我將花枝比在衣襟上，閑閑地問：「杜甫《前出塞》的第六首是怎麼說的？」
流朱沉吟片刻，脫口而出：「射人先射馬，擒賊先擒王！」
我取下梔子花枝，「咔」地一聲清脆折成兩段，往桌上供著的琺琅雕翠大花瓶中一擲，冷凝了笑意。
傍晚的時候有涼快的風從湖面帶著荷花的清新和水汽徐徐而來。風輪鼓鼓地轉著，闊大鑲淺淡絲線的碎花衣袖因風乍然地一飄一歇。因著我怕煩吵，早有小內監用沾了膠的竹竿粘走了所有鳴叫的蟬。身處的庭院里置滿了晚香玉和素馨花，芬芳滿殿，蘊靜生涼。
我卧在竹簟上，猶覺得熱意萌發，遂換了輕薄的蟬紗絲衣，去了沉重的釵環。晶清和佩兒一邊一個為我打扇，浣碧則準備了冰碗水果，有一句沒一句陪我說著話。
正聊著，抬頭見玄凌進來，忙起身讓道：「皇上。」
他雙手攙了我起來，道：「你倒是十分逍遙自在。」
我和他手拉手攜著坐下，笑嘻嘻道：「臣妾也是無事可忙，躲懶罷了。」我取了切好片的西瓜遞到他唇邊，道：「現下涼爽些，皇上是從水綠南薰殿過來么？」
他唇角的笑意淡薄了些許，咬了一口西瓜，道：「剛從飛雨館過來。」
玉潤堂本是眉庄在太平行宮的舊居，如今已為陵容所住。因此她今番與幾位嬪妃前來，皇后便安置她住在了飛雨館。
我見玄凌神色淡淡的，眉目間似有不豫之色，便含了幾分小心笑道：「眉姐姐那裡的藕粉桂花糖糕做的最有風味，這個時節吃最妙，皇上嘗了么？」
他望著我笑了笑：「藕粉桂花糖糕的確是甜，可惜那個人卻是不甜。但凡朕去，三次里有兩次要推託了不與朕親近。」他搖了搖頭：「難道她還為昔年朕錯怪她的事耿耿於懷么？」
我聽他語中頗有責怪之意，忙鄭重跪下，俯首道：「請皇上千萬不要責怪眉姐姐，都是臣妾的不是。」
玄凌不解道：「朕並沒有怪她，怎麼你倒先認起不是來了？」
我道：「眉姐姐怎會為昔日之事怨怪皇上呢。」我飛快地在腹中思量言辭，含笑道：「其實都是臣妾從前多言的不是。眉姐姐與臣妾自幼要好，又一同進宮，希望可以長久陪伴在皇上身邊。眉姐姐素日為皇上身體考慮，若寵妃多了，多少總對皇上龍體有損