自眉庄處歸來，我便終日有些悶悶的，那日去皇后宮中請安，眉庄不久便先辭了告退。我見她隻身先去，只是冷冷淡淡的神情，也並未和我照面一句，心中頗有些空落落的失意。
皇后見機知意，溫言道：「沈容華最近對人總是這個樣子，莞貴嬪你也不必往心裡去。」
我勉強微笑，道：「大約是時氣所感，眉姐姐的身子總不大好，所以有些懶懶的。」
皇后微微一笑，道：「時氣所感是小事，只是女人家身子嬌貴，得要好好保養，別和端妃一樣出了大毛病就不好了。」
她不提及端妃猶還可以，一朝提及，我驟然想起那一日玄凌對我說的華妃小產一事是皇后親自所調的葯，端妃不過是枉擔了虛名，心裡不由得砰然一動，暗暗心驚。皇后一向仁慈親厚，並不苛待嬪妃以及她們所出的子女，雖然我小產之後她也不過是袖手旁觀，又薦了陵容服侍玄凌，然而也不曾薄待於我。
我假意抬袖飲茶，微微舉眸窺視皇后，但見她一雙與玉白縴手十指尖尖，皆以丹蔻染就通澈的玫瑰色，極鮮艷的一片片紅，如劍荷的花瓣。雙手尾指套的金鑲玉護甲上嵌著流光溢彩的琉璃珠子，微微一動，便如虹彩輝煌划過。
我微一凝神，如此曼妙的一雙手，是如何調製那一碗置幼小生命於死地的苦澀湯藥。儘管那是華妃的孩子，身為天下之母卻為保全夫君的皇位親手做這樣的事，是怎樣的愛或殘忍？
我惶惑，若是設身處地換做是我，我能否下得了手，在湯藥里加入一味紅花或是別的？而這紅花，是否和皇后此刻殷紅的指甲是同樣的顏色？
我只是出神，皇后道：「貴嬪怎麼在發獃了？不必為沈容華的身體耿耿於懷了。聽說貴嬪宮中海棠花開得極好，今日諸位姐妹得空，不如一起去你宮中閑坐吧。」
我忙回過神，笑道：「皇后與諸位姐姐雅興，妹妹求之不得呢。」
於是一行人依依而行。殿閣中四面帷簾高高捲起，晨光熹微迷離，瑩心殿前兩株西府海棠開得遮天匝地，花豐葉茂，柔枝綽約，嫣紅花朵英英如胭脂，縷縷香氣由殿外緩緩溢進，充盈內室，清幽香氣甜美甘馥如樽樽美酒清泉，令人直欲醉去。
皇后合手而笑，興味盎然，道：「海棠為花中佳品，嬌而不媚，庄而不肅，非若他花冶容不正者可擬。貴嬪的棠梨宮的確是個絕妙的所在。」
我的雙頰盈滿恬美的微笑，向皇后道：「若非皇后娘娘當日指了這棠梨宮給臣妾，臣妾又安有今日美景可賞呢，正該多謝皇后娘娘。」
皇后著湖水色壽山福海暗花綾衣，一雙鎏金掐絲點翠轉珠鳳凰步搖垂下拇指大的明珠累累而動，一手指著我笑道：「咱們合宮的姐妹里，就莞妹妹說話最讓人聽著舒服。」
欣貴嬪抿嘴兒一笑：「我們淑和帝姬如今五歲大，滿嘴裡咬著糖不放，也不如莞妹妹的嘴甜。」如此一說，眾人皆笑了出來。
我含羞笑道：「欣姐姐說話最愛取笑人，妹妹生性耿直，說的是甜話也是實話。這實話若是聽在合心的人耳中，自然是舒服的。若聽在心有別意的人耳中，怕是暗地裡要埋怨妹妹了。所以妹妹總是得罪了人也不曉得。」
敬妃取了一枚青梅蘸了玫瑰漿汁，笑容恬和道：「莞妹妹這話又像是拐著彎兒夸人呢。」
陵容站在皇后身後，彎了一枝海棠花輕嗅，回首細聲細氣道：「姐姐說的話就如敬妃姐姐手中的青梅，喜歡的人便說是甜，不喜歡的人就覺著酸澀。不過是各人的心思罷了。」
我定一定，目光凝落在她身上：「安妹妹說得不錯，各人——有各人的心思罷了。」
她的笑微有些訕訕的，隨手自盤中拈了一顆櫻桃吃了，道：「好甜呵。」我微微瞬目，瞧著她但笑不語。
棠梨宮畢竟狹小了些，我進封貴嬪之後也未曾著意加以修葺，只把原來「瑩心堂」的堂名換作了殿名，此時皇后帶著四五個妃嬪，又盈盈立了一殿的侍女宮婢，雲鬟霧鬢，香風影動，又命了年幼的宮女在庭院里踢羽毛毽子，一時間鶯聲笑語續續不斷。
正熱鬧著，忽聞得外頭一聲大哭，原本守在外頭的宮女內監一同喧嘩起來，皇后隱然蹙眉，我壓住不快之色，低聲問槿汐道：「什麼事？」
話音未落，卻見儀門下奔進一人來。我登時喝道：「誰這樣無禮！外頭怎不攔住？不曉得皇后娘娘在這裡么！」
那人奔至我眼前，抬起頭來一看，竟是嫂嫂薛茜桃。她悲呼一聲：「貴嬪娘娘——」整個人都匍匐在了地上。
我又氣又急又心疼，忙著左右的人扶了嫂嫂起來，道：「現放著皇后和幾位娘娘在這裡，有什麼話不能好好說，這樣子成什麼體統！」
皇后忙道：「有了身孕的人了，究竟什麼事鬧成這樣？！」
嫂嫂被人攙起，我才看清她的模樣，滿面上風塵僕僕，哭得和淚人兒一般，一件寬鬆的縐綢外袍被揉搓得稀皺，四個多月的身孕體量一望即知。頭髮散亂披在身後，雖然凌亂狼狽，然而雙目灼灼有神，大家風範猶未散盡。嫂嫂見皇后和幾位妃嬪皆在，忙整衣退開一步，施了一禮。然而一見我，眼中淚水滾滾落下，悲不自禁，哭道：「娘娘！請娘娘為妾身做主。」
我勸道：「嫂嫂有話好好說罷，何苦來。」於是命槿汐親自安置了她坐下，我問道：「究竟是什麼事？皇后娘娘在此，嫂嫂只管說了來，必定回為你做主的。」
嫂嫂大聲悲哭，道：「夫君要休了我！」
休妻是大事。尤其是官吏世族之家，不可僅憑『七出』之條就要休妻，必須高堂應允，族中共同議定。
我一驚，與皇后互視一眼，忙問道：「這是為什麼緣故呢？」
嫂嫂一時語塞，卻支支吾吾著說不出話來，隨她一同進來的侍婢道：「聽說那邊也有了一個月的身孕，少爺日日嚷著要納……那個女人為妾入府，少夫人雖然氣憤不過，為著她好歹懷了少爺的子嗣便去看她送些補品，誰曉得那女人十分囂張，對少夫人大大不敬。少夫人一氣之下就推了她一把，當時她還神清氣爽奚落少夫人。可是今日一早竟鬧了起來說少夫人推了一把就小產了。少爺大怒馬上就下了一紙休書要休了少夫人。」
嫂嫂失聲痛哭不已，舉手抹淚時衣袖一松露出幾條紫青傷痕。我眼尖，一把捲起嫂嫂衣袖把手拉到面前，道：「這是怎麼回事？」
嫂嫂見實在瞞不過，抽抽噎噎道：「為著我不肯，夫君還動手了。」
欣貴嬪在一旁「嗨」了一聲，快言快語道：「這算什麼男人！這就動上手了？誰曉得那孩子是怎麼掉的，再說生下來也不過是個賤胚子。甄夫人這還有著身子呢。」
皇后看了她一眼，和顏悅色道：「欣貴嬪性子急，不過有句話也在理，那孩子怎麼掉的還是個未知之數，怎麼好貿然就休妻。何況那個女子的孩子是甄大人的，難道少夫人肚子里那個就不是么？這也未免太魯莽了。」
陵容默然聽了許久，道一句：「甄大人不至如此罷。」
陵容方說完這一句，外頭小連子進來道：「啟稟各位娘娘。外頭侍衛說甄大人來了，急著求見呢！」
皇后道：「哪一位甄大人？」
小連子道：「是我們娘娘的兄長甄大人。」
嫂嫂下意識的縮了縮身子，哭求道：「娘娘您看，他也追進宮來了，只怕非要休我不可呢！」
我聽得哥哥來了，不由柳眉倒豎，道：「這個糊塗人，竟被迷惑至此！宮裡也他可以撒野的地方么？嫂嫂別慌。他來得正好，看本宮如何給他一個明白。」我向皇后道：「娘娘是後宮之主，這件事既然鬧到了這裡，就不是臣妾一個人的家事了。但求娘娘疼一疼臣妾，為臣妾和嫂嫂主持公道吧。」
皇后沉吟道：「既鬧到了眼前，本宮也不能撒手不關。去請了甄大人進來吧。」想了想又補充一句，「要兵甲盡卸。」
小連子垂手出去了。敬妃扯一扯欣貴嬪和陵容的衣袖，恭敬道：「臣妾們不宜無故會見外男，先退居內堂了。」
皇后頷首道：「好。且去裡頭避一避吧。」說著我便讓浣碧引了她們三個進內堂休息，她們的宮女也自尾隨進去。
嫂嫂見了哥哥氣勢洶洶進來，先怯了幾分，起來行了妻子見夫的禮儀。哥哥卻掉頭不顧，只向皇后和我行禮。
皇后見如此也皺了眉頭，一時也未發作，只宣了哥哥一邊坐下。我不免話中有氣：「嫂嫂腹中有哥哥的骨肉，哥哥在人前就是這樣待她的嗎？那麼人後之狀可想而知。」
哥哥不聞則已，一聽之下瞬間變色道：「娘娘是臣的親妹妹，怎麼一味偏袒旁人！薛氏腹中是臣的骨肉，難道佳儀腹中死去的不是臣的親生孩子么？！」
我自幼備受各個疼愛，進宮後兄妹間亦多了幾分君臣之禮，何曾被哥哥這樣當面頂撞過。登時怒道：「哥哥說嫂嫂是旁人？嫂嫂是我甄家媳婦、你的結髮妻子，怎好說是旁人！那麼哥哥眼裡只有那個煙花女子才是心上眼中一刻也放不