夕陽西下。
建築物上抹了一層橘色，人們的腳邊拖曳一條長長的影子。仍帶有熱氣的大氣中，混雜些微黑暗的粒子。雖然日復一日凈是如此，但每個人總能在無意識間嗅出夜晚的氣息，而將緊繃的心之韁繩放鬆——儘管只放鬆一些些。
沒錯，一天還沒有結束。位於這個荒蕪的世界裡，在轉瞬間造訪的安寧來臨之前，街道上的喧鬧不會停歇。這是為了迎接明天的重要過程，完成之前要再加一把勁。
在這裡——「機械城鎮」安波隆商城也一樣。
打烊前三十分鐘，商店突然開始拋售大拍賣。不僅是販賣生鮮食品的商店，就連露天的兵器商也同樣是——
「二十毫米穿甲彈，十二打半價！」
——店員將諸如此類的看板搬出來，因此發出陣陣聲響。這大概是只有在邊境的城鎮才能看到的景象。只要稍微注意因此等待而群眾的傭兵們的神情，就能理解這是理所當然的日常生活。
「這是怎樣？包裝都破破爛爛了，是什麼時候的子彈啊？」
「那沒有很舊啦！是前陣子才從倉庫深處發現的『新品』，當然沒有開封過也沒有使用過，是全新的——」
「別說那種無聊的話，如果打不出去，你要怎麼負責？」
「如果你那麼在意，也可以試看看啊！不過我不接受退貨喔？」
對街店家的狀況則是——
「喔！這以廢鐵來說也太貴了吧？』
「你這蠢蛋，，塵世（註：Midgard）』可是反戰車來福槍的代名詞耶！」
「話雖如此，但這不是三年前左右的型號嗎？虧你還能找到替換的槍身，還真是辛苦你了啊。」
「吵死了！你扛著的那玩意兒可是連折價回收都沒人要！」
「你說什麼！？」
「你要買還是不買？別在那邊磨蹭，趕快決定！不然我就把你這傢伙拆了，拿到明天的早市去買！」
店主連珠炮般犀利的話語讓四周氣氛高漲，但若將這兩個人的位置對調，就會分不出到底誰是買家，誰是賣家了。當然這只是單純的討價還價，雙方甚至都沉浸於這氣氛中，不過也不是沒有發生過真正吵起來的狀況。
有人斜眼觀看血氣方剛的騷動，急忙踏上歸途。有小孩子似乎還玩得不夠盡興，渾身沾滿塵埃跑來跑去。其高亢的聲音飛越了巷弄，消失在映照著夕陽餘暉的暗紅色天空中。
終於——自動感應街道亮度的街燈逐一開始亮了起來，電源是高效能的太陽能電池。將晌午時分的灼熱陽光轉換成電能，成為夜晚的光芒釋放。這可說是在邊境的居住區中最具代表性且基本的能量循環。
夜晚緩緩地降臨。
在過去，曾經發生一場讓這個星球的自然環境驟變的人禍——就是「大戰」。當時使用如今早已自人類手中消失的科學技術所製造出的超兵器，甚至將地球的地軸都扭曲了。但自轉和公轉的周期仍舊不變，只要經過固定的時間，夜晚必會來臨。對於連明天的命運部無法掌握的人們來說，那或許是某種意義上唯一的倚靠也說不定。
一道道拉長至極限的影子，無聲融入覆蓋住半個星球的黑影中。這個時間聽不到孩子們的聲音，往來的行人也顯著減少。留在路上的，只有一心期待能好好坐下來吃頓晚飯，然後找尋今晚的落腳處，總算不用露宿荒野的沙漠旅人。當然也有人是直到深夜才進到城裡，但不會太多。畢竟即使是居住區的周圍，夜間沙漠的危險性也不會因此減低太多。
人們回到各自的家中後，街道迎接寂靜的時間帶。幾乎所有的文明活動都在白晝間進行，夜晚是沉睡的時間，人類的生理周期回歸至原點。天色暗下後才開始活動的，只有為了維護治安而上夜班的人，還有——
太陽完全落下後過了數小時，城外的氣溫很輕易地就能驟降五十度，從現在開始到深夜，有些地方的溫度甚至會降到冰點。由生物建材構成的居住區內感覺不到如此激烈的氣溫變化，雖然如此，由沙漠吹來的夜風仍舊像銳利的刀刃般穿梭在街道中，光是聽到其哀嚎似的聲響，就能讓人不禁打一陣哆嗦。
轟嗡—
從地表傅來的重低音搖撼了黑夜。這是自杳無人煙的安波隆商城外緣的公營停車場所發出的。矮胖的巨大金屬塊推開黑夜，靜靜地出現在街燈下。
戰車裝甲是結構色的沙漠迷彩，數對傳動輪支撐著重量級的車體，主炮固定在待機位置，備用零件和工具箱的外表塗漆得亂七八糟。這是一輛無法否認給人老舊印象的沙漠戰車，它以從外觀完全看不出來的順暢移動駛進停車格之中，然後切掉引擎。
分隔戰車內外氣閘的外門打開，發出一道氣音，但也只有一瞬間。突然出現的手抓住把手，用力地拉上剛開啟的門，力道之大讓車體都產生了搖晃。
『——你這樣會吵到周遭的人。』
火乃香不把夥伴態度冷靜的指責聽進耳里，立刻鑽進了車艙中，雙手環抱肩膀，牙齒直打顫。
「好冷！」
『廢話，你以為現在幾點了？』
「嗚……」
她就那樣在車艙里來回踱步，以絲毫感覺不出其善於居合斬的步伐在移動。只有人工智慧體的夥伴和其餘極少數人知道火乃香這一面。
『這樣地板會壞掉，要發抖就小力一點。』
「還真是寒酸耶—」
火乃香終於恢複血色，瞪著白眼抱怨，語尾還帶了點抖音。但這也該說是她自作自受吧，連件象樣的禦寒衣物都不穿，被戶外空氣直擊的結果就是如此。
『你還好吧？』
人工智慧體——波奇的語氣中毫無擔心，語調和在執行收支報告的工作時完全相同，既不吃驚也不在意——光聽聲音的話。
「我太大意了。」
『就承認你很粗心吧。』
「只要是人，誰都會犯錯。」
『所以才需要學習吧。』
「哼」一聲，火乃香不悅地板著臉。雖然不是無話可回，但總覺得再說幾句話也一樣會輸。她母親的拿手技倆是在不知不覺中，從壓倒性的劣勢變成佔上風，但這是火乃香無法模仿的特長之一。
她也不是沒有值得同情的地方。這幾天車艙的通風濾清器狀況不好，由於戰車內部因應需要而設計成完全氣密化，強制換氣裝置就變得更加重要。若是打開車艙罩，戶外的空氣就會流進來，如此冷暖氣便會無法調節溫度。白天是炙熱地獄，夜晚則是寒冰地獄。
雖然波奇仔細地調節車內的環境，但可能是因為裝置的狀況不夠好，造成火乃香心理上的壓力，讓她感覺到車艙內的空氣比實際上還混濁，所以才會發生剛才的事。一抵達比在戶外紮營能夠更安心許多的公營停車場，就想要呼吸新鮮空氣，於是一個不小心——
「嘿嘿——」
她突然笑了起來。
『你笑什麼？』
「果然還是很棒啊。」
『什麼東西？』
「戶外的空氣啊～」
火乃香用鼻音哼著歌，打開置物櫃，然後拿出厚外套。那是安波隆商城所特製，使用特殊隔熱塑材製成的禦寒衣。以「機械城鎮」聞名的安波隆商城，其材料工學的水準相當卓越，因此也有利用衍伸的技術製作這類物品。
「雖然你知道瓦斯的混合比例，但一定不了解空氣的新鮮度吧？」
『我也不知道保鮮食品有多難吃呢。』
「不要馬上反擊！」
『我只是試著模仿你的居合斬而已。』
正如同用袈裟斜肩斬大刀闊斧砍下一般。如果言語可以殺人，火乃香已經不知道被這個夥伴殺過幾次了。
『話說回來，今晚要做什麼？』
「嗯…現在開始找旅館也太麻煩了，我吃完晚飯就回來，請開好暖氣等我回來。」
『那「刀」呢？』
火乃香蹙眉說道：
「那個…明天再說吧。」
『如果現在聯絡好，或許明天一早就可以送來了。』
「不…不用了，我自己去拿。」
這麼說著的火乃香手裡，看不見愛刀的黑鞘。從兩人的對話中聽來，似乎是寄放在某個地方。火乃香會讓刀離開自己身邊，一定是有什麼逼不得已的理由，因為那把刀等同於波奇，都是她在不同意義上無法取代的夥伴。
『火乃香。』
「我在。」
『不要顧慮我。』
「咦？」
『到下個工作之前還有些空閑，更重要的是，你有