吶…你們在哪裡？不要留下我一個人！不要留下我一個人──
「戰車發動，傳動輪就位。」
沙漠戰車解除待機模式。位於控制室的火乃香，隨著主動引擎逐漸增強的振動，內心交雜著期待與些許的不安。
「波奇，怎麼樣啊？」
『別叫那麼大聲，車身全體的平衡檢查已完成。』
「不過……」
火乃香一副靜不下心的樣子，確認著儀錶板上的各種計數器。如果有肉眼看得出的異常，應該老早就會發現了，但火乃香堅持要自己再檢查一次，否則無法安心。
戰車受到沙龍群波及之後過了五天，玩具喬伊比約定交車的時間還早完成了檢修工作。而實際上，負責維修戰車的也不是那名少年。他所擔心的「殘留應力」問題，理論上也已經被徹底解決──如果安波隆商城行政長英格莉所言屬實的話。
她是名約五十多歲，有著淺灰色頭髮及同色系雙瞳的女子。被帶到安波隆商城行政局辦公室的火乃香，站在對方面前，毫無來由地緊張起來。
「你就是火乃香小姐吧？我之前就有耳聞過關於你的事。你雖然還很年輕，卻是個頂尖的萬事通。」
「也沒有那麼厲害啦……」
安波隆商城行政長穿著方便活動的工作服，看著眼前慌忙搖頭的少女，露出饒富興味的表情。
「你用不著謙虛，我在年輕時也做過跟你一樣的工作。我若這麼說，你相信嗎？」
「真的嗎？」
「所以我知道那並非沒有實力的人，光憑運氣或關係就能闖出一番名堂的世界。」
英格莉的話語間充滿自信。這段話並非她倚靠預測及推算，而是在依靠實際經驗後得到的想法。
「對了，火乃香小姐，據說你今天遇到沙龍的暴走？」
「──你的消息還真靈通耶……」
「若讓你感到不愉快，我向你道歉。我不是要找藉口，而是因為我的職責所需，必須要事先掌握消息。」
火乃香並沒有要抱怨的意思。正如同女子所說，身為居住區的最高負責人，必須背負為數眾多且涉及多方面的責任。以機械城鎮──安波隆商城來說，任何一個邊境查察軍的動向都攸關全城的生死，絕不能因大意而忽略。
「關於那件事，行政局目前正盡全力收集相關情報，所以希望能從你這邊了解更多的狀況。」
火乃香終於知道為什麼會被請來這裡了。女子過去從未遇過沙龍暴走這種現象，甚至聽也沒有聽過。在過去的紀錄中，具暴走習性的生物有數種，但沙龍並不包含在內。
雖然這次沒有對安波隆商城造成直接傷害，但考慮到日後仍有發生同樣事態的可能性，因此必須事先擬好對策。但話說回來，英格莉的行動速度還真是非比尋常，狀況一發生便馬上進行分析，隨即下決定，然後立刻實行。這種行事風格就是她能在城外的周遭居住區當中，也被認同為領導人物的最大特質。
火乃香儘可能將當時的詳細情況重現──除了某一件事之外。她保留的部分，就是當時是如何注意到沙龍接近的。
在火乃香講述的過程中，英格莉時而提出疑問。待結束後，她坐在辦公桌前陷入了沉思。閑得無聊的火乃香則在柔軟的沙發上忸怩不安地坐著。她在自己的名字被突然叫到後，坐直身子。
「火乃香小姐。」
「──有什麼事嗎？」
「你接下來有預定的工作嗎？」
「啊…關於這點，現在我的戰車正在維修中，所以並沒有計畫。」
英格莉起身繞過辦公桌，走到火乃香面前：
「我相信你的技術，有件工作想要拜託你，可以接下嗎？」
「聲音不太一樣耶？」
火乃香側耳傾聽引擎的運轉聲。
『燃料的使用效率大幅提升了，巡航速度將比以往更快，定量的燃料所能行駛的距離也更長了。』
「那還真是不錯呢！」
火乃香現在的心情有些複雜。能提升戰車性能固然求之不得，而就接下來的任務而言，這也是最低限度的必須條件。更重要的是，改造修理的大部分經費都是由「別人出的」。
像火乃香這般等級的萬事通，的確可以開出比別人更多的條件。但現在火乃香得到的卻是比行情還高出幾倍的報酬。確實有人會因為事先得知僱主的經濟狀況而獅子大開口，但火乃香從來沒有這樣做過。她心情好的時候，甚至會接下幾乎可以說是毫無報酬的工作──雖然波奇通常都會不太高興。
安波隆商城行政長所提出的條件，在某方面看來算是前所未有的優渥。雇方不但負擔了戰車的改造維修費用，甚至無償出借可加裝的貨櫃車，以及──
『有客人。』
待波奇將引擎減弱到待機狀態後，火乃香從側面的氣閘跳了下去。
「小姐！」
嬌小的少年車輛維修技師與萬事通少女，不知為何難為情地交錯著彼此的視線。
「那…那個…戰車的性能提升了呢！」
「喔…嗯…我知道。」
兩人話說到一半，便因為尷尬的氣氛而沉默不語。過了一會兒，喬伊似乎想打破這令人不知所措的僵局，下定決心說道：
「那個…我可以問你一個問題嗎？」
「什麼？」
「推薦我進入行政局技術團隊的，是小姐沒錯吧？」
「──抱歉。明明已經把戰車交給你，你還特地為我空出時間，我卻還任意變更……」
「真是的！被別人搶走工作，感覺很不好耶！」
火乃香自覺心虛。同樣身為一名專家，中途被撤換掉的屈辱，她是再清楚不過了。就算這次是因為時間上實在無法配合，但這也只是火乃香單方面的理由。
可是──
「那是原則，做事的原則！不過，雖然一開始有點生氣，但看到那些傢伙的工作情形後，該怎麼說呢…我的世界觀改變了！」
「咦？」
「你相信嗎？團隊中的每一個人都是像叔叔一樣的機械工程師唷！雖然我因為小姐的介紹而能夠加入他們，但老實說什麼忙也幫不上，那些人實在太厲害了！」
──火乃香向英格莉表示戰車正在修理中，並且認為自己的能力不足以完成這次的任務。但對於她的推辭，英格莉如此回應：
（這是非常重要且危險的工作，因此行政局全體上下將會盡全力成為你的後援。）
也就是說，這座群聚機械工程師的機械城鎮──安波隆商城中，卧虎藏龍的高手們將會傾巢而出。關於這次戰車的修理及各項性能提升，他們將會給予火乃香全力支援。
（雖然你這麼說，但那一定會觸犯「技術禁止令」……）
看著面露憂心的火乃香，精明能幹的務實派行政長流露出大無畏的笑容：
（我身為這個城鎮的行政長，可不只是做做樣子而已！跟你說實話吧，查察軍根本不能依靠。這幾天來，他們連一次強制搜查也沒有執行，完全停止活動。）
雖說她也不是沒有考慮過委託查察軍進行調查──她補充道。
（說不定是個誘人出巢的陷阱。）
（也或者是中樞統閤府中發生了什麼事──但是你要知道，所謂的「沙塵暴之眼」就是這麼一回事。或許真如你所說的，這是查察軍設下的陷阱。所以這是場賭博，參加與否由你自己決定。）
──火乃香雖然表示「要回去跟夥伴討論」，但或許是因為看到行政長的雙眸滿溢著堅定的光芒，心中已有約八成的定見要接下這件案子了。
只是，英格莉做到這種地步，反而讓人不安。
（我的疑心病還真是重啊……）
火乃香在心中感嘆著。
「──要走了嗎，小姐？」
「嗯。再不工作不行了。」
喬伊當然不清楚關於工作的內容，只知道是跟行政局有關的大事。
「我…想去行政局的技術專門學校學習。」
「是喔？」
「是行政局技術團隊的領隊建議我去的喔！他說我的資質不錯，應該試著從理論層面確實去加強。」
「好厲害喔！」
少年搔了搔臉頰，在皮膚上留下了一點油漬。這個污漬及油臭味正是少年的驕傲，也是一生的朋友。
「不用擔心！我還是會繼續現在的工作，因為理論是需要實踐來相輔相成的嘛！如果戰車又壞了，我永遠都會在這裡，一定會幫你修好的！」