『──乃香……』
在一片漆黑中，傳出一陣冷淡不帶情感的聲音。
『快起來，火乃香！』
聲量比起之前稍微大了一些。雖然被呼喚的對象仍舊沒有回應，但似乎以怠惰而散漫的態度，反射性地翻了個身。
「唔嗯……」
『還不給我起床！』
聲音的主人一鼓作氣提高聲量，高亢的聲音回蕩在狹小的空間里，久久不散去。
「幹嘛啦！？」
在被呼喚的對象發出近似哀號的抱怨聲後，一股單人份的質量跟著快速行動起來，接著……
──鏗！
巨大的撞擊聲響起，出現一陣真正的哀號聲──是尖銳的女性叫聲。
『終於醒了啊！』
「你剛才害我重重地撞了一記了啦！你有聽到『鏘』的聲音吧？」
『車外頭有異狀。』
「啊，腫起來了！我的額頭腫起來了！」
『因為活動雷達的感應度低弱，所以我無法掌握確實的狀況，當初就是希望能避免發生這種事，我才要求你早點修理的。』
「痛死我了……好像有流血……喂，開燈！快開燈！然後給我鏡子跟急救箱！」
『根據聲音感測的結果，有機甲蟻三隻、人類或是亞人種一名。』
「你有沒有在聽我說話啊──你說什麼？有人類？」
少女的語氣頓時驟變，同時間白色的電子螢光燈亮了起來。少女用最小幅度的動作，從用螺栓固定在牆壁上的金屬板上跳了下來。
少女所處的狹窄空間，似乎是拖曳車之類的車輛中的起居室。雖然說是起居室，但也只有如架子般的床、簡單的廚房，以及小型的壁櫥罷了。
內部裝潢只考慮實用性。除了覆蓋著衝擊吸收力強的暗色氣泡布外，一點裝飾性也沒有，就像一幅毫無生趣的畫作般單調。
但若要論單調的話，少女身上的穿著可也不下於此。
她穿著似乎是軍用品的迷彩褲，配上一雙厚底軍靴；上半身的坦克背心領口已經皺摺不堪，全身清一色是沙漠用的迷彩色調。如果拍打身體…不！似乎光是走動，就會從她身上掉落塵土。若是對沙過敏的人，大概光是看到她就會發病了吧？
少女看起來還很年輕，就算刻意高估，頂多也不過二十二、三歲而已。
不管是臉，或是坦露在外的手臂及胸口都被晒成了古銅色。
深邃的黑色雙眸正煥發著光彩。
一頭不知是誰的傑作的整齊短黑髮，額頭上綁著仍舊單調的土灰色頭帶。而左邊眉毛的上方稍稍腫了起來，多半是方才的撞擊所造成的。
少女的步伐完全看不出才剛起床，迅速橫越了窄小的空間，打開另一端的門。
「情況如何？」
這個空間比剛才的起居室更加狹小，似乎是一間控制室，看來這裡的確是某咱車輛的內部。
少女隨心所欲地操控儀錶板上的儀器。這間房內的燈並未打開，但少女藉由儀錶板及雷達等發出的微弱光線，便可以掌握儀器的大概位置。與其這麼說，不如說她對所有東西的位置都瞭若指掌，就算閉上眼睛，大概也不會影響她操縱的技術。
『前方約五十公里處的丘陵後，似乎有機甲蟻在進行狩獵。』
一道說話聲立刻回應了少女的問題，但卻看不到任何人影。在這間房間里的就只有少女一個人而已。
「狩獵？該不會是在運送獵物歸巢的途中吧？」
『有九十三％的機率否定這個假設，因為偵測到獵物有強烈的生命反應。』
「沒有被蟻酸麻痹或變得虛弱啊……」
『因為活動雷達目前很不靈光，所以無法確認彼此的相對位置。至於原因就如同我剛才所說的一樣。』
「沒辦法啊！現在手頭那麼緊……因為前些日子剛買了那個嘛！錢都花光光，連一毛都不剩了啦！」
『但是──』
「怎樣啦？你明明也認同那個的必要性不是嗎？事到如今，就不要放馬後炮了！」
『我指的並不是那個，有問題的是五天前買的反裝甲來福槍。那是欠缺實用性及可信度的舊式型號，我可以斷定那是在執行任務時不必要的物品。』
「可是──」
『我認為──』
「別說了！」
『那是因為火乃香的嗜好、美感──換言之就是因為「興趣」而買的。為了個人某種扭曲的想法而投下資本的行為，在團體生活中是最要不得的。』
「再說我就揍你喔！」
被稱之為火乃香的少女板起臉，對著看不見的聲音來源回嘴：
「反正我先出去看看。你在這邊待命，別使用攻擊模式喔！千萬別驚動任何人。」
『收到。我在這邊待命，隨時提供支援。啊，對了──』
「怎麼了？」
『不準帶來福槍出去。』
「你這是在故意挖苦我嗎？」
火乃香微微一笑，並露出潔白的牙齒。她隨即回到起居室，取下安置在牆壁掛上勾上的細長棒子。那是漆黑的刀鞘──也就是一把刀。
她從腰掛式槍套開始確認裝備。自動手槍確實放進去了，腳踝上也有配戴匕首，頭上則戴了可以雙向通話的通信器。除了上述的東西之外，還掛了其他幾樣裝備在寬版腰帶上。準備完畢後，火乃香打開完全氣密的氣閘。
才剛打開外側的艙門，一片深沉的黑暗就在火乃香的眼前拓展開來。她謹慎地踏出車外，腳下鬆軟的沙子微微凹陷。
至於蹲踞並待命著的，則是有著弧面外殼的巨大「毛毛蟲」。這是一輛上半部及側面配備了數支炮管，腹部底下有著移動用動輪的沙漠戰車。
火乃香無聲無息地關上「毛毛蟲」的車門，以大幅度彎曲上半身的姿勢向前走。
在沙漠的夜晚，特別是看不見月亮的時候，總帶給人一股既真實又沉重的壓迫感。
僅僅前進幾步，背後的沙漠戰車就已經被黑暗給吞噬了。車內絕不允許透出任何一點光線，如果連這點都無法謹慎注意的話，不論配備有多麼強韌的裝甲，都不可能在沙漠中平安活到第二天早晨。
雖然沙漠里不分晝夜都蘊藏著危機，但考慮到不耐高溫的生物們，會在黑夜一降臨時如萬劍齊發般傾巢而出，夜裡的危險程度還是白晝無法比擬的。
因此，火乃香才會對看不見的聲音主體下達採取防衛模式的指令。若採取積極防禦的攻擊模式，可能會招惹來更加危險的東西。
（這究竟是怎麼一回事……？）
火乃香默默思考著。
（到底是哪裡來的笨蛋啊？這個時間竟然還在沙漠里徘徊……）
而且根據剛才的情報所示，被機甲蟻包圍的是一個手無寸鐵的人類。不要說沙漠坦克車了，甚至連輛普通的沙漠吉普車的影子也偵測不到。
（既然沒有車……那他是怎麼到達這裡的？）
這裡是六號沙漠的正中央。火乃香光是乘坐沙漠戰車都得花上四天的時間，才從最接近的城鎮來到此地。一路上能平穩安逸，也是因為採用的路線是定期移動的沙漠商隊探索出來的「道路」，並且徹底避免夜間活動的緣故。否則，巨大的沙漠戰車很容易驚擾到沙漠里的弱小生物。
總之，一個人徒步穿越沙漠就等於是自尋死路。就算是想要自殺的人，若希望能毫無痛苦地死去，大概也不會選擇獨自踏入沙漠這個方法吧！
（乾脆別理他算了──話雖這麼說，但也不能真的放著不管……）
火乃香自我吐槽的同時，慢慢地爬上了坡度平緩的小沙丘。當然，為了避免光線刺激到沙漠中的生物，她沒有攜帶任何照明設備，就連可以說是必備品的夜視望遠鏡也沒有帶在身上。不論夜視的能力有多強，隨著星光亮度不同，也是有所極限的。
儘管如此，火乃香卻毫不猶疑。不知道是用了什麼方法，她確實地掌握著自己與目標，以及跟沙漠戰車間的相對位置。她萬無一失的流暢步伐，似乎連腳下沙漠地表的微微起伏都很熟悉似的。
（讓我先觀察一下……）
火乃香匍匐著窺探前方的黑暗處，腦袋裡同時反芻已知的資訊。
（三隻機甲蟻……組成一隊行動啊……）
機甲蟻的標準體長約三公尺，通常都是以三隻為一組行動。他們強韌的顎部甚至足以咬穿邊境查察軍白兵戰車的裝甲。若是以三組以上的機甲蟻同時出現的話，恐怕就連火乃香的沙漠戰車也有可能不保。