第五章貓從土裡蹦出
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這天早晨，騎央被愛麗絲叫到了庭院外面。
不知是附近公園或是停在院子樹上的蟬，不斷發出擾人叫聲。
此時此刻，太陽的暑氣正一點一滴驅逐著破曉時分的清新空氣。
「怎麼了?」
套上涼鞋走到院子後，愛麗絲已經很興奮的在那邊等著了。
「我想先把它們介紹給騎央認識……快看，差不多要出來啰。」
愛麗絲愉快的聲音還沒結束，就有某種物體啪啪啪的挖開土面出現了。
那東西有著巨大的頭部，還有尺寸迷你、末端卻膨脹起來的手腳……之所以會發現這些特徵，是因為它一邊發出吆喝聲、一邊從地面站起來的關係。
「什……?」
在吃驚的騎央面前出現的「某物」，正用那雙有如穿戴著連指手套的大手拍掉自己身上的泥土。
用一句話來形容那副外表的話，就像二頭身化的愛麗絲本尊一樣。
它的手腳末端很大，身體小小的，頭也很大。
像蠶豆般下方略微膨脹的臉龐沒有口鼻。臉上雖然刻有像是眼睛的細部構造，但「眼睛」裡面沒有任何水晶體或鏡頭之類可以用來「看見」的裝置，所以只是用來裝飾而已。
順帶一提，它的頭上只有刻著頭髮紋路的組件。
它矮矮的身高也很適合那副可愛模樣，大概只有五十公分左右吧。
這些物體不只一具。一個接著一個從土裡出現的物體，大致算一算就有二十具以上。
「好好好。」
愛麗絲滿足的點點頭後，對它們下了命令。
「全員整隊～～!」
至今為止仍自顧自地拍著身上塵土的貓耳機器人們一齊望向愛麗絲，然後立刻手忙腳亂的來回奔跑排出二列縱隊。
接下來愛麗絲向騎央借了水管，幫它們稍微沖洗了一下。
在這段期間內，機器人們一動也不動的站在原地。
「機能確認——『跳舞』!」
它們又一起動了起來。
下個瞬間，貓耳機器人們踏著輕快步伐跳起了踢踏舞。
因為下方是土壤，所以現場並沒有傳出輕脆的金屬響聲。話雖如此，它們還是踩著靈活舞步，像早期的好萊塢歌舞電影一樣重複做出擴散又集合的縱橫變化。
「好……停止跳舞。」
舞蹈突然停止，貓耳機器人們排出了密集隊形。
「『反省』!」
命令下達後，二列縱隊立刻解散，所有機器人都單手放在後面的水泥牆上，頭也垂了下來。
「『抬頭挺胸』!」
再次排出二列縱隊的它們，高高挺起了胸部。
「『唱歌』!」
此言一出，所有機器人都將單手舉在臉部前方，搖手做出了「這種事不可能啦」的手勢。
「很好，自我判斷機能正常。那麼……「還原』!」
機器人們按照指示垂下雙手，正常的望向前方。
「請問……」
騎央看著面無表情卻擁有莫名可愛氣息的機器人們，一邊對愛麗絲問道：「這是什麼啊?」
「收集資料用的小幫手機器人。我聽說圖書館裡的數據都是紙張媒介，如果只有我一個人的話，會花很多時間的。」
它們原本是救生用的機器人。像她這樣的調查員，至少會貼身攜帶五百具以上。
「五百具?」
「正確的說，應該是隨身攜帶能製造出五百具機器人的奈米機械。」
愛麗絲說完後，從腰包取出跟香煙一樣細的圓筒小膠囊給騎央看。
膠囊內塞滿了比米粒略大的物體。
「只要把膠囊撒在地上，大約二十四小時它就能吸收並且精製土壤中的成分，然後建構出機器人的身體。這真的很方便哦——我會叫它們也聽騎央的命令。」
換句話說，這些機器人是播種後長出來的東西。
（不愧是外星人……這樣說沒錯吧?）
騎央歪著頭，一邊將話題導向實際的問題。
「要帶它們……一起去啊?」
「啊，不用擔心。這些孩子們有內建簡易傳送系統，不用讓它們上計程車。」
「……妳誤會我的意思了。」
☆
「……那是什麼啊?」
用雙筒望遠鏡對準騎央家院子的真奈美髮出愕然聲音。
騎央家的庭院前方，上演著幾十具小型二頭身機器人又是活動又是集合的溫馨光景。
「如果能拿到專利權製造出來的話，一定會狂賣的……」
她忍不住喃喃自語。
☆
暫時讓小幫手機器人在庭院待命後，騎央他們就去吃飯了。
「『今、今天有『燒肉』可以吃嗎?」
「……妳想吃嗎?」
猛點頭。
面對騎央的問題，連口水都快滴下來的愛麗絲點點頭。
「好好好，我知道了。反正昨天還有剩一些。」
「真的嗎?」
一邊對兩眼發光、身體也向前探出的愛麗絲露出苦笑，騎央開始準備早餐。
輕快電子音打斷了他的動作。
「這麼早的時間，會是誰呢?」
感到疑惑的少年按下了黏在牆上的電話分機開關。
☆
「早、早安，嘉和同學。我是糸嘉州老師。」
真紀努力做出開朗的聲音，就像平常一樣。
「……嗯，對不起，因為我有點擔心你……啊，那個人還在嗎?是嗎……」
一邊試著提到和那個人有關的事時不要說溜了嘴，一邊注意不去在乎那個存在的真紀把話說了下去。
「你今天要去哪裡呢?呃，我今天要開車去學校，所以我想方向一樣的話可以送你一程……不，不是的，我沒有特別照顧你，只是因為昨天跟你道別的方式太粗魯了……是嗎，要去圖書館啊……」
真紀對於先說出自己要去哪裡的話感到後侮。這麼一來，就要稍微繞遠路了。而且如果硬是要送對方的話，反而會不自然，因為自己並沒有「特別照顧」少年。
拿著話筒的手滲出汗水。
不過，她立刻換了想法。不管怎麼說，要行動時她還是想避免與學生碰面。
「不好意思，這樣方向就不同了呢……不會，那就下次再說吧。」
真紀掛了電話。
「我知道他們要去哪裡了。」
她回頭望向後方，一邊對同伴如此說道。
「他們要去與儀那邊的縣立圖書館。」
☆
雙葉葵本來就沒有駕照，不過在政府機構的訓練與嚴酷實戰中熬過來的經驗下，小到腳踏車，大到噴射機的交通工具她都能駕駛。
話雖如此，在公家機關一絲不苟的教條主義下，未滿十八歲的人除了只能在執行任務時使用、事後必須回收的裝備外，連駕照都拿不到手。在可能的情況下，他們希望盡量不要讓她使用那此玩雙備。
現在的她，之所以能在由小型貨櫃改裝成的「準備室」里發獃等待上場時機，都是託了這種「原則」的福。
「……」
幾乎完成「準備工作」的葵，無聊的打了一個呵欠。
這裡沒有枕頭，所以盤起來的秀髮嚴重影響到了頭部平衡，根本沒辦法好好睡覺。
打了第五次呵欠後，電子音有如苛責似地響了起來，她身邊的設備也從待命狀態回覆。
面前以金屬臂固定的液晶顯示器上，映照著包裹雙葉葵身軀的HARDSKIN強化服狀態。
乍看之下，這件衣服就像以黑色為基調配上黃色線條、並且將玲瓏身軀從指尖緊緊包到腳尖的極薄潛水服一樣。然而硅橡膠的中間，卻有著無接縫設計的特殊金屬鎧甲。
這副鎧甲，是只能以微弱生物電流改變形狀的擬似液態金屬製造而成的。在電流沒有流動的狀態下，不會受到任何攻擊或是外力干涉。
不過，對於穿著這套甲冑的葵來說，卻能借著生物電流自由活動身軀。
換言之，雖然它無法像舊式強化外骨架型裝甲服那樣「抬起」數十噸的物體，卻能「支撐」從上面掉落的相同物體。
沒人知道是誰在何時開發了這件鎧甲。葵本身雖然不想知道