杜希爾醒了。
一瞬間，茫然不知自己身在何處。
依照慣例，維姆戴斯子爵旗掛在床邊。杜希爾木訥地望著旗幟。黃色的五瓣花總給人弱不禁風的印象，連「八頸龍」的咆哮姿態都略顯單薄。
杜希爾心情沉重地走下床，整理好儀錶後，便來到了「普恩迪珠」的通道內。
「普恩迪珠」所隸屬的打擊艦隊「古德爾斯」，正狼狽地向著「哈尼亞聯邦」的薩利姆星系撤退。雖說是艦隊，可「古德爾斯」所殘存的戰艦，僅剩「普恩迪珠」一艘。
杜希爾如今搭乘在「普恩迪珠」上，自然不是以船員的身份。雖然有著搭便船這一委婉說法，可說白了就是殘兵敗將。沒經歷像樣的戰鬥便丟了戰艦，唯有仰天長嘆。
在巡察艦這樣的大型艦上設有提供搭船乘客使用的居住設施。不過，「普恩迪珠」現在收容的不僅有戰列艦「卡伊索夫」的船員，也集中了打擊分艦隊「古德爾斯」的所有倖存者。
巡察艦原來的居住區無論如何也沒有足夠的空間來容納他們，便在機雷甲板上搭建了臨時的居住區。
或許是為了表達對杜希爾王子身份的敬意，他被分配到了一間翔士單間而不是臨時居住區。
一開始杜希爾理所當然地接受了，可等抵達停泊地，他還是住在這艘沒有自己職位的戰艦上，便越發感到窘迫羞愧。
薩利姆星系分布著主司雪晶艦隊後勤工作的雪晶第五艦隊艦船。第五艦隊幾乎沒有戰鬥力，完全只使用運輸艦與補給艦。
「普恩迪珠」臨時造訪這個星系，根本上還是為了補給。再不補充反物質的話就哪兒都去不了了，推進劑也幾乎耗盡。而且，還必須裝載供給眾多搭船者的食品與生活用品。
其實，「普恩迪珠」已經完成了幾乎全部的補給作業。不過，因為打擊分艦隊「古德爾斯」中唯一殘存戰艦的這一特殊身份，它的行動被限制了。是繼續單獨行動？還是被編入合適的分艦隊？如果遵循後者的情況下，又要編入哪個分艦隊呢？聽傳言說，甚至有方案讓其就地在薩利姆星系執行住宿艦的工作，而這讓「古德爾斯」司令部和「普恩迪珠」艦長勃然大怒。
第五艦隊的運輸艦群與機動酒保街相連。尚未取名的酒保街與其他艦隊的艦艇也舷接在一起。其中多數艦船都與「普恩迪珠」抱有著相同的問題，並等待著補給。
「普恩迪珠」也通過聯絡管道與機動酒保街舷接著。這是早一步抵達的艦船的特權。停泊在薩利姆星系的艦船船員若想去機動酒保街，有三分之二的艦船必須依靠短艇。
不過對於杜希爾來說，駕駛短艇飛馳更能讓他心情愉快。
哪怕已經掌握了平面宇宙航法，亞布人還是認為在通常宇宙航行才是自己的本質。只要擁有相應器材，地上人也能做到在平面宇宙中航行。再說明白一點，作為平面宇宙航行者，地上人早就與亞布人平起平坐了。
可在通常宇宙，情況就不一樣了。亞布人擁有著空識覺器官及航法區，正可謂是為了馳騁於通常宇宙而產生的種族。
正因此，亞布人喜好操縱短艇在真空中馳騁。自然，杜希爾也不例外。
但是，薩利姆星系如今正處於短艇和交通艇不足的狀態，雖然沒那麼嚴重，不過現況也不允許只為了散心而駕駛。如果沒有與機動酒保街等進行聯絡之類的正當理由，是沒法輕易借到短艇的。在這一點上，與無名酒保街舷接這件事反而是個不幸。
當然，好處還是有的。其中一點，就是能夠方便地前往酒保街。如果必須屢次派出短艇，這可不行。
在「普恩迪珠」上，食堂只會短暫開放。只有百翔長以上能有例外，擁有久坐的特權——話雖如此也僅限一小時。杜希爾也獲得了相同的特權，可自己列翼翔士的軍銜反而讓他感到難堪。
因此，杜希爾留在艦上的時候，都是在自己房間里進餐的。
在酒保街用餐的話，就不會有身份或軍階上的限制，現在也沒有時間限制。
儘管亞布利艾爾被教育要耐得住簡樸的生活，可就杜希爾感覺，坐在床上並不是進餐的合理姿勢。所以，能在酒保街的餐館裡坐在椅子上進餐真是謝天謝地。
無名酒保街魚龍混雜。因為空間小，所以沒法辨認來往軍士的身份。
充滿活力，雖然想這麼形容，可不巧的是表情陰沉的人很多。彷彿在告訴別人自己是殘兵敗將一樣，這讓杜希爾越發感到憂鬱。
杜希爾走進了一家名為「雌伏虎」的店。他經常光顧這家約有五十個座位的店，這是全薩利姆星系格調最高的飯店。
或許會有人嘲笑，最近才剛開業的店哪來的格調和傳統。但是，這是無知者對於亞布人的商業文化而產生的錯誤感想。這類的餐館從客房到廚房——根據情況還包括店主的住房——都已事先模塊化，能與太空船組合。這種現象在帝國中是極其普遍的。到了要轉移的時候，便原封不動地從原來的結構體中脫離，再嵌入新的位置。
「雌伏虎」也是其中之一。它的確最近才與無名酒保街連接，連一個月都沒到。但是，根據其店史上說，「雌伏虎」自四百多年前便在客船「史波塞紐」上開張營業，現在的店鋪是大約二百五十年前建造的。
無名酒保街也陷入了物資不足的窘境，到處都瀰漫著一股寂寥的氣氛。
著名老字號「雌伏虎」同樣也不免受到影響。當然，糧食是由水耕農園及培育牧場供應的，在數量上並無不足。不過，品質的低下則無法否認。隨著食材種類的減少，菜單也變得單調起來。看來廚師也喪失了幹勁。
如果雪晶作戰順利進行，薩利姆星系現在不僅會有雪晶艦隊的提督，帝國的顯貴也都將聚集於此。或許舊「哈尼亞聯邦」的高官們也會被邀請而紛至沓來。「雌伏虎」將會搖身一變成為豪華的社交場所吧。
不過，如今過來填飽肚子的，卻只有吃了敗仗的軍士們。
給飢腸轆轆的軍士們準備的菜單，只有快餐和正餐兩種。除此之外能選擇的，只有飲料和點心。
換個角度說，在點菜時沒有了煩惱的必要，對杜希爾來說反而要謝天謝地了。
臉熟的服務生走了過來，杜希爾便點了快餐，外加熱桃子汁作為餐前飲料。
在他將要把飯盒內的快餐掃空的時候，終端手環響了起來。
是沃紐前衛翔士。
「有何貴幹？」雖然略有不快，不過也沒有拒絕的理由，杜希爾便打開了通訊。
就算失去了戰艦，沃紐的職位還是戰列艦「卡伊索夫」的先任通信士。同樣，杜希爾也還是「卡伊索夫」的次席通信士，現在仍然是她的部下。
現在這段時間並沒有任務，可也不能對她熟視無睹。畢竟，杜希爾還是挺信任她的。
「你現在在哪兒？」
「在酒保街。要把位置信息發給你嗎？」
「有勞了。」
「請接收。」杜希爾操作終端手環，把位置信息發給了沃紐。
「用餐完畢了嗎？」
「馬上就好。」
「嗯，吃完後能否在那兒稍等一會兒？」
「有什麼事嗎？」
「只是想跟你喝喝茶，聊聊天。你不願意？」
「哪裡？樂意至極。」趁著對方看不見的時候，杜希爾苦笑了起來。
沃紐抵達的時候，杜希爾正喝著餐後的咖啡。咖啡也不是他青睞的品牌，但也無可奈何。
「我們明明在同一艘艦上，卻不怎麼碰面呢。」沃紐說。
「是啊。」
雖說乘坐的是同一艘艦，可因為不是船員的身份，所以也沒有一起工作的機會。自然，沒事的話也就不見面了。
「這可有點不妥呢。」
「我也有同感。」
「不過嘛，也沒辦法呀。」
「這我無法同意。」杜希爾反駁道，「就算沒有自艦，我們不也應該定期集合嗎？」
「那麼，次席通信士。」沃紐饒有興趣地說，「你覺得集合之後應該做什麼呢？」
「當然是訓練。」
「唔，這也不壞呢。」沃紐用手撐著臉頰。
「您能把這意見提交給艦長嗎？」
「你為什麼不親自去呢？」
「因為我是次席通信士，」杜希爾有些奇怪，「所以認為不應跳過上級，向艦長表述意見。」
「說起來，我確實是你的上級。話雖如此，你還真認死理呀。不愧是個亞布利艾爾。」
「這與我的姓氏無關。」
「不