都市船阿布利阿魯進入減速狀態。
在這艘船中誕生的人們，也就是所謂的阿布現在都有一個共同的願望。
那就是希望這次要能做成一筆大買賣。概括起來說，他們是想藉此忘記前一個寄居地——米尼克魯星系。
這是件稀罕事。雖然他們的都市船與過去的艦艇相比可以算是巨大無比巨大。不過，與地上世界相比依然顯得小巧玲瓏。一般來說，前一處寄劇地的故事，直到抵達下一個寄居地為止，都會讓眾人念念不忘。
但是，米尼克魯星系中的人類社會太過於貧窮。在科學技術方面似乎並沒有繼承先祖們的知識，竟然比殖民期還要落後。其文化在阿布這個與眾多文明接觸過的種族看來，根本就是朝著錯誤的方向在前進。
阿布讓米尼克魯的科學技術進步了二個世紀左右，而收益則是些極為質樸之物。
首先是數百種類的植物，大部分以觀賞性為主。
隨後是民族電影藝術。雖然多數人員從中看不到什麼價值。但也有氏族認為，這些東西的內容過於支離破碎，所以一定會有能狂熱接受的世界。
最後一樣實在無法判斷到底是否存在價值。那是個對於阿布來說未知的人類世界情報。在米尼克魯星系中稱其為梅爾哈巴的地方。就連那到底是星系之名還是行星之名都一無所知的情況下，阿布利阿魯朝著梅爾哈巴出發了。
目的地是個非常普通的星系，由一顆黃色矮星與十一顆行星組成，文明社會似乎位於第三行星。尚未發現過在除此以外的行星與衛星中存在經濟活動跡象。
都市船阿布利阿魯橫切過第七行星的軌道後停止減速。同時無數的機動艇從都市船中蜂擁而出。
特地切換為慣性航行的理由很簡單。機動艇使用的是核融合動力，雖然動作靈活，但卻欠缺加速性能。推進劑也會很快耗盡。也就是說，他們追不上以源泉粒子推進方式進行加速的都市船。
就算是將生活在宇宙中之事引以為傲的阿布，也普遍認為機動艇的生活空間過於狹小。雖然有積極主義者覺得將那視為棺材已經足夠寬敞了。但明明活著卻要待在棺材之未免太急進的反駁也很有道理。
與多數地上人的理解不同，對阿布來說待在機動艇中慢慢合眼並非什麼很受歡迎的死法。
之所以特地增加航程出動機動艇是為了訓練之故。
只要沒有特別緊急的理由——回顧過去的歷史，也確實沒有過什麼緊急理由的前例——阿布都會定期停下都市船，操縱機動艇進行訓練。
不過，如果過於接近地上世界，便有可能招致軍事恫嚇與誤解。雖然阿布偏愛機動艇純粹是因喜好駕駛，但究其根本是為了戰爭，所以即使招致誤解，也不會有所怨言。
這次是與梅爾哈巴交易前進行的最後訓練。
訓練是自由訓練，也就是說並非組成編隊進行模擬戰鬥。只是為了不讓操舵的技術生疏，進行駕艇飛翔。這樣看上去便不太像是軍事行動，就算遭到地上世界的觀測，也只會讓人覺得是種游弋玩耍吧。
並且，幾乎所有阿布都真的將這視為一種遊玩。
*
卡琉·艾萊克正沉浸在訓練的樂趣之中。這是忍耐了好久才輪到一次的訓練，如果不好好玩一下的話，可就太吃虧了。
從艇中隨手取來的感知器上傳來情報，通過接續端子，從空識覺器官流入艾萊克的腦中。因此，他可以將艇如臂使指般靈活驅動。
艾萊克沿著都市船的外殼悠閑地前進，在移動到第三推進部與第四推進部交界處突然改變了方向，那當然是遠離都市船的方向。
與數十艘機動艇擦肩而過。
有幾次險些撞上。
不久，就連機動艇的身影也變得稀疏起來。
離都市船太遠了！如此判斷的艾萊克再次猛然轉舵。
「喂！」從背後傳來一個慌裡慌張的聲音。
轉過頭，只見阿布利阿魯·莫塞努帶著扭成一團的痛苦表情，揉搓著肩膀。
「你跑這裡來幹什麼？」艾萊克詢問到。
「那還用說嗎？換人時間到了。難道沒注意我剛才就在這裡嗎？」
「完全沒注意」艾萊克如是說。似乎因為過於享受與艇的融合一體感，而讓自己肉體的感覺變得薄弱了。
「你這人啊」莫塞努緊緊抓住操舵士席的靠背，在艾萊克的耳旁低語道：
「竟然忘記時間，真是差勁」
這種自由訓練幾乎所有人都希望參加。可是與人口總數相比，機動艇的數量如滄海一粟。只有被挑選出來的一部分人才被允許參加這種訓練。並且同一艘艇規定要搭乘數人，彼此輪流操舵。
艾萊克的時間到了，接下來輪到莫塞努。
沒有輪到的參加者在居住區待機。雖說是居住區，其實是由原本用於存放核融合彈的空間臨時改裝而成的簡陋之地。
在居住區中裝備有十六個坐席，為了能在待機中對抗緊急變速或是轉換方向，所有人員都須用保險帶將身體緊緊固定住。為了能自由地駕船翱翔，即使必須花上數倍的時間被捆綁在狹小的坐席上也在所不惜，這就是所謂的阿布了。
當交替時間即將到來時，為了讓下一個操舵士能夠安全地在艦內移動，按規定應轉換為慣性航行。
然而，艾萊克卻將交替時間給忘了個一乾二淨。
「嘛~與悠久的歷史相比，些許的時間根本不值一提」
「那是什麼？難不成你是打算為自己辯解嗎？」莫塞努撅起嘴巴，「我可沒有與悠久歷史見個高下的打算，趕緊換人」
保持著慣性航行，確認狀況安全後。艾萊克戀戀不捨地拔出接續端子，退出制御籠手。隨後，莫塞努速速與他換過位置。
後世阿布建立帝國之時，阿布利阿魯的姓氏除了八王家之外一律禁止使用。不過，在這個時代，船王一族大多都使用阿布利阿魯這個姓。
莫塞努現在正為了成為導航部士官而努力訓練自己。雖說是阿布利阿魯，但因為他是類似旁系家族的緣故，大概不會被委任什麼重要職務吧。
另一方面，艾萊克正接受作為記錄部士官的教育。他不僅是卡琉一族的嫡系，而且能力出眾，族人們都期望他能成為記錄部的正式編纂士，並向記錄長的職位努力進取。
簡單來說，雖然兩人都還是學習，但僅從所屬部門來說，艾萊克出人頭地的可能性更高。
話說回來，雖說是旁系，但阿布利阿魯始終是阿布利阿魯。與艾萊克通過抽籤方式獲得搭乘權不同，莫塞努是因自己的姓氏而獲得優先權。
莫塞努和艾萊克曾是聯合學校的同級生。
聯合學校是位於右舷靠近船首附近一角，為了培訓十五到二十歲的年青們所設置的場所。
阿布由家庭負責初級教育，由氏族負責專業教育。中間段的教育則和氏族無關，負責授業的就是聯合學校，軍事訓練佔據了教育內容的大半。
因為阿布以氏族為單位組成軍隊，所以直到不久前還是以氏族為單位進行軍事訓練。在阿布的人口並不繁盛時還沒什麼問題，但最近超過氏族範圍的交流機會正不斷減少。
原本為數不多的共同訓練是彼此交流的機會，但隨著戰力側重的變化，氏族間出現人心背離、混亂。可是，幾乎沒有對此事有過深刻反思之人。戰爭對於當時的阿布來說是件極其稀有的事情，所以在實戰中這些事並未表面化。
有人擔憂所有氏族都擁有獨立軍隊並不是個好現象，也許在哪天血流成河後，阿布會發生分裂。
然而，無論多麼巨大。＜阿布利阿魯＞也不過是一艘宇宙船，各氏族分擔管理著船的日常維護。如果氏族間發生同室操也許會演變整個都市船的集團自殺慘劇。
對此大家都心照不宣，所以多數人都心安理得地認為，氏族戰爭這種愚蠢之事是不會發生的。
不過，當代船王多洛伊居安思危。統合了以氏族為單位的戰鬥訓練，設立了聯合學校。
「這對於靈活指揮軍隊誠然是有必要的，但更重要的是讓年青一代能脫離氏族獨自生活。聯合學校可以說是氏族的大雜燴，可以提高人的流動性，避免發生氏族間深刻對立的不幸事態」船王如是說。
聽到這話的阿布們還高興地創作了數首以船王高瞻遠矚為主題的詩歌。
所以，聯合學校的歷史目前還很短暫，只有七年而已。艾萊克與莫塞努是那裡第三期的學生，二年前才剛畢業。
他人姑且不論，至少在艾萊克與莫塞努的身上，可以體現出船王的遠見卓識。兩人一開始就特別投緣