幻炎艦隊的核心，也就是第三艦隊，如今已經在德梅特爾星系的上空誇示其威武的軍容。
而同時擁有「亞維人類帝國」皇太子及巴爾凱王的身份，並身兼帝國艦隊總司令與幻炎艦隊總司令的杜薩紐，目前則是在享受著漂浮的樂趣。
在幻炎艦隊總旗艦「桑卡伍號」上有一處總司令專用的無重力庭園。雖說這處「庭園」是一個只要塞進十個人就會感到擁擠的狹小空間，但在星界軍中能夠在有限的艦艇環境內享有一處私人用無重力空間的人也就只有杜薩紐而已。身為一位強大星際帝國的後繼者，帝國當然也賦予他許多小小的特權，這只不過是其中的一項而已。
不論如何，對一名至維人而言，在不受重力的束縛下浮游於空中所帶給他們的安適感，可說是任何事物都無法取代的。
不過杜薩紐在無重力庭園中並不只是享受美好的休息時光而已，一幅平面宇宙圖如今就在他的眼前。
遭受敵艦滲透的星界軍陣地並不只有亞普提克門而已，至少到現在為止，已經有五個星系成為敵軍強行偵察的對象。
然而星界軍並未能成功擊破所有的敵艦。如果以來犯敵軍總數計算的話，大概有將近一半的敵艦成功逃逸，同時也應該有相當多的情報為敵方所知悉了。
但是，敵方這次的強行偵察行動可說是一把兩面刃。正如我方的部署狀況或多或少已經被敵方所掌握，星界軍也能從敵方投入偵察的艦艇數量正確的推測出敵軍的具體兵力──至少通信參謀部是抱持著這樣的看法。
根據他們的推算結果，敵軍兵力至少應該有一百八十支分艦隊；如果將高估的數字也列人考量的話，敵軍應該已經投人相當於兩百支分艦隊的兵力以迎戰星界軍的攻勢。
──這還真是一個意料之外的發展啊。
杜薩紐的嘴角不禁泛起一絲苦笑。
進一步而言，根據軍令本部的判斷，那些在敵國勢力邊界線附近擔任警戒或是訓練的艦艇只不過是敵方總兵力的一小部份──換句話說，不論是帝國軍或是「三國聯合」軍，它們在可攻擊戰力或是可迎擊戰力上的數量都是勢均力敵的。 相較於主動攻擊的一方可以集中戰力在任何希望的戰略區域，被動迎擊的一方可就無法如此隨心所欲了。一旦遭受到對手的侵略，他們也必須要立刻組成艦隊並全力攻擊才行。即使被動迎擊的一方事先就已經編組了一支迎擊艦隊，光是在編組的過程中就一定會花上不少時間；更何況就算是基於快速反應的理由而命令各星系駐軍對主動攻擊方採取年墾的迎擊行動，其結果也不過就是成為各個擊破戰法下的犧牲對象而已。
既然如此，誰能率先採取攻擊行動，誰就能在這場戰爭中佔盡優勢。不論敵軍是打算重整軍力之後再來誘殲，或是犯下逐次投入部份兵力的愚蠢錯誤，先行採取主動攻勢的星界軍也都能牢牢掌握這場戰爭的主導權。
正因為如此，當初杜薩紐才會選擇全力攻勢並進軍敵國的領土。不過……
──看來敵方也已經看穿了我軍的戰略，或者是說，聯合軍並沒有看穿星界軍的戰略，但他們難道已經打算要孤注一擲了？
從敵軍的反應速度中可以看得出來，他們早已準確價出星界軍會在何處發動攻勢。換句話說，敵軍可能事先就在這一帶埋伏下可以機動運用的艦隊。
雖然還有另外一個可能性是自己不大願意去想像的，但或許「三國聯合」的戰力已經遠遠超過軍令本部的預測也說不定。
──總而言之，現在該作的只有一件事……
杜薩紐以亞維人特有的姿勢讓自己的雙足往地板上飄落。隨著他的雙腳逐漸接近並碰觸到地板，庭園中的人工重力也跟著緩慢增加到完全恢複為止。
當人工重力完全恢複之後，杜薩紐的軍靴也發出了一陣清脆的聲響。隨著那頭藏藍色秀髮與只有帝國元帥才能擁有的紫色長氅在空中飄揚，杜薩紐也緩緩的走上了司令座艦橋。
站在艦橋上的幕僚們則致上軍禮來迎接這位總司令。
「您已經作好決斷了嗎？」參謀長甘灑希代表幕僚群向杜薩紐問道。
「敵軍亦非易與之輩。」不過杜薩紐卻沒有立刻回答她的問題。「他們還真是選中了一個最糟糕的時期來發動攻勢。」
「確實沒錯。」甘灑希點了點頭。
杜薩紐要作的決斷，其實就是在繼續向前推進與管時中斷攻略作戰並傾全力擊滅敵軍之間做出一個選擇。
但假設敵方發動攻勢的時間能夠稍微與這段時期錯開的話，其實這位總司令也就不需要親自做出決斷了。
如果敵軍能夠早一點進行反擊的話，幻炎艦隊就會自動將殲滅敵艦隊列為第一目標。一旦星界軍在亞普提克門方面的戰線被敵軍攻陷而斷絕與本國之間的聯繫，幻炎艦隊也就只能靜待敗北命運的來臨。
相反的，如果敵軍發動攻勢的時間略遲的話，幻炎艦隊仍然會依照既定計畫將打通作戰列為最優先的事項。只要修爾格塞德王國與拉瑞斯王國之間的迴廊開闢完成，就算主補給航線被敵軍截斷也不至於使星界軍陷人孤立，甚至還可以隨著戰況的推移而回軍以兩面挾擊的態勢消滅敵艦隊。
然而，在現在這個時間點上應該以何種作戰為優先，這個問題的答案可就非常微妙了。
目前擔任先鋒的史波茹提督正率領其麾下的幻炎第一艦隊在前方衝鋒陷陣，只要再攻下三個有人星系，她就能夠抵達位於迴廊另一端的帝國領土。然而如果現在就緊急將史波茹提督召回的話，在最壞的狀況下，她還是有可能來不及趕上這場重要的戰鬥。
「殲滅敵軍艦隊吧。」杜薩組在司令座上坐了下來。「我們畢竟是為了這個目的才來的。」
「您的意思是，我們今後的行動準則將要切換到幻炎第十八號作戰去嗎？」甘灑希向杜薩紐確認著。
目前艦隊的行動是以幻炎第一號作戰為基準。由於它是在敵軍完全沒有任何反擊動作的假設下所擬出來的作戰方案，因此並沒有絕對不能變更的必要。
「第十八號作戰的內容，應該是以亞普提克門方面為主戰場吧？」
「是的。」
一幅平面宇宙圖浮現在杜薩紐的眼前，上面分別標示出各艦隊的目前所在位二以及預定移動日程等資料。
「很好，我不需要再作任何附加說明，立刻以這套作戰方案為基準對各艦隊下達指令。」
「其實還有另外一件事需要您的決斷，」甘灑希說。「您打算派誰負責米斯凱爾與亞普提剋星系方面的防衛任務呢？」
在杜薩紐之下其實還有十二位副司令，每一位都各自擁有包括參謀長在內的幕僚群，並分別率領一支涵括巡察艦與聯絡艦在內的本部戰隊。萬一杜薩紐的司令部遭遇任何不測時，他們就會依照序列接下指揮整個幻炎艦隊的任務。
不過這些副司令在這次作戰中還有更重要的任務，那就是率領一支由司令部所臨時縮成的艦隊參與作戰。
畢竟每位副司令其實都已經各自擁有一個具體而微的司令部，只要再加上數支分艦隊或是獨立戰隊，他們隨時都能在一個艦隊司令部里發號施令。
總而言之，杜薩紐必須從這十二位副司令當中挑選兩位分別前往米斯凱爾與亞普提剋星系，並就近統率駐紮於該處的部隊才行。
「我當然明白。」杜薩紐在甘還希的面前輕輕點著頭。「米斯凱爾星系就交給穆魯史法提督；而亞普提剋星系方面則讓畢博史提督來負責吧。」
「我對穆魯史法提督並沒有意見．」甘灑希突然露骨的皺起了眉頭。「但您打算將這麼重要的任務交給那一對兄弟嗎？」
「哦，難道你不喜歡他們？」
「我並不是因這個人感情的理由才質疑他們，」甘灑希聳起她的肩膀說道。「我質疑的是他們的能力。」
「當初我會提拔畢博史提督為副司令就是因為對方確實有能力，所以不會有問題的。」
「但如果有問題的話，我軍的戰線可是會全面崩潰的。」
「你到底在擔心什麼呢？」杜薩紐吊起他的眼珠看著甘灑希。
「畢博史提督並沒有任何的實戰經驗。」
「實戰經驗是必須要去累積的，我認為現在正是最好的機會。」
「這可不是演習呀！」甘灑希更加不滿了。
「對我們而言，擁有實戰經驗的指揮官是多多益善。」一陣輕輕的笑聲從杜薩紐的嘴邊流瀉了出來。「我認為你應該要對他們兩位更有信心一點。畢竟我們亞布里艾爾家族也希望能夠照自己的意思來妥善運用全帝國，更何況我還是從這個家族中被選拔出來的後繼者。」
「