（一）
距離王都葉克巴達那往東四十法爾桑（約二百公里），位於大陸公路與山區交會點的默塔札山嶺正逐漸受到黑夜的包圍，然而在其中一隅卻可見到五十處篝火群聚在一起閃著亮光，有如隕落地面的一顆星斗，因為這裡集結了上千名旅行者在此紮營夜宿。
來到像帕爾斯這樣貿易興盛的文明國家，會選擇在外露宿的旅行者應該少之又少，因為都市發達、街道整齊、驛站設備齊全，實在沒有風餐露宿的必要。只要支付適當的費用，就能得到一間可以上鎖的房間、乾淨的床鋪、熱騰騰的洗澡水、剛出爐的食物，除非是一毛不拔的鐵公雞，否則很少有人會吝惜微薄的住宿費，而讓隨身行李與身家性命暴露在危險之下。
只不過，偶爾會遇到驛站客滿、城鎮發生火災、主要街道因為意外事故無法通行等各種狀況而必須在外紮營，這種時候就輪到身為旅行專家的商隊嚮導上場了。
商隊大多以駱駝、驢子代步，慢條斯理地旅行，而商隊嚮導則騎著快馬，領先半天到一天的路程，安排商隊住宿與糧食、與當地官員交涉、決定出發時刻、一路上搜集相關天氣或治安情報。
"喂，聽說默塔札山嶺最近這個有盜賊或怪物出沒哦！""那群官員吃飽了撐著是吧？不過現在沒空罵人，要是三天之內沒有越過默塔札山嶺，就趕不上契約的期限了。""我們也想儘早越過默塔札山嶺，如果能夠跟貴商隊同行，人數就有將近五百人。""求之不得，不過不怕一萬隻怕萬一，再找其他二隊商量看看可不可以一起僱用保鏢比較保險。"多個商隊聚集在一起就成了上千人的隊伍，再加上全副武裝的休鏢同行，論盜賊怎麼無法無天也不敢輕舉妄動。進入亞爾斯蘭王的治世，軸德族不再進行掠奪，而其他的大規模強盜集團也在與魯西達尼亞軍的攻防戰當中遭到圍剿，亦或是反被編入帕爾斯軍，幾乎銷聲匿跡，現在帕爾斯境內已經找不到百人以上的強盜集團了，頂多只有五十人到三十人左右。只是，想要根絕這一類小型犯罪集團，無論對哪一國的政府來說都是天方夜譚。
"打算繼續往東前進的各位旅行者！若要越過默塔札山嶺可與我們同行，隊伍的人數越多，旅途上也好有個照應。"街道旁有三名商隊嚮導立了告示牌，高聲招呼著。不一會兒工夫，對於未來旅途抱持不安的人們陸續聚上前，其中不乏小商隊的代表、單獨旅行的商人，還有巡迴藝人等等。
藝人也分成許多種類，歌手、舞者、魔術師、耍蛇人、吹笛手、馴猴師、舉重或比賽吃多吃快的選手、傀儡師、理髮師、獸醫甚至藥師也包括在內。
這些人通常組成十人到三十人集團四處旅行，每到一處村落就各自表演自己最得意的特技藉此賺取收入，接著再移動到另一處村落或鄉鎮，而這類集團的團長就稱為藝人領隊。帕爾斯是文明國家，因此社會上十分重視藝術或演藝技能，能夠成為藝人領隊的人，地方鄉鎮都會競相邀請其成為當地主持公平的調停人。
一般說來，帕爾斯的女性很少會長途跋涉，當然也有例外的狀況。女藝人、修行中或四處朝拜聖地的女神官都是其中一例，另外還有下列的情形。
"我們三十名婦女都是從麥修柏地方嫁來王都葉克巴達那的，最年長的甚至二十年沒有回過娘家，這次大家湊齊旅費一同回鄉。希望同行的人越多越有保障。""哦，那真是太好了，在排列隊形時，你們就走隊伍中心。
女人絕對不會礙手礙腳，因為帕爾斯的法律規定："凡是襲擊並殺傷旅行途中的女性者一律處以死刑。"因此，當商隊遇到盜賊攻擊之際，只要大喊：
"我們隊里有女人，你們敢傷害女人嗎？"
強盜們也會嘖嘖咂嘴，搶了財物就一鬨而散，所以當女性要求與商隊同行時，向來不會遭到拒絕。
當然，有些兇狠的盜賊打從一開始攻擊時，就抱定"無論男女格殺勿論"的心態，真要碰上這種人也只能怪自己運氣不好。不過自從亞爾斯蘭國王問政以來，就幾乎不曾發生過這類慘事，因為政治清明的兩大要素就是"消弭不公平現象"與"改善社會治安"。
有些商隊會刻意尋找女性同行，如果找不到還會要求同隊的少年扮成女裝以瞞過盜賊的耳目。
……就這樣，六月的某夜，默塔札山嶺聚集了上千人，形成了陣容龐大的露營規模，其中約有六十名女性。
每個商隊與集團雖然劃分得相當清楚，彼此之間卻保持緊密的距離，眾人還會交換酒與食物。把柴火燒得旺盛、大聲高談闊論都是對賊人的一種示威。到了深夜，留下二十人值夜班，其他人則裹在毛毯或大衣里。
經常旅行的人為了保持體力，就寢時往往很快入睡。位於內陸又在山嶺上，即使是六月季節，入夜後溫度驟降，連吐息也會形成白霧。睡覺時如果不緊挨著篝火的光與熱可及範圍，翌日的旅程就會受到影響。
頭一次露宿在外而興奮得睡不著覺的大多是少年，他們被派來值夜班，在篝火前正補襟危坐，環顧四面八方，他們自認目光銳利不放過一絲動靜，拔出配帶在腰際的短劍時動作也相當英勇。
冷不防，以為已經熟睡的隊長語氣嚴厲地問道：
"喂，篝火有沒有放芸香？"
"啊，糟糕，我忘了。"
"笨蛋！趕快放進去，這種夜晚如果出現精靈還好，就怕連蛇王撒哈克的手下也在這附近溜達，快拿來驅魔！"挨罵的少年連忙奔向一群驢子，驢子們已經卸下，皮袋就擺在一旁，裡面有驅魔道具、修繕馬鞍的工具、驢馬的退燒藥等等雜物。
芸香一放進篝火里，火焰在瞬間爆開，一股聞似橘子的強烈香氣瀰漫在篝火四周。
少年鬆了一口氣，繼續掃視篝火周圍，突然停住視線。
四目交接的對象並非人類，本以為是狗，看來好象是狼，而且是小狼，不過不是剛出生的幼狼，年齡大約跟人類的少年差不多大，它就趴在篝火旁，好奇地左右張望。
"土星！不要吵到別人。"
這聲音聽起來象是人類，小狼則精力充沛地搖著尾巴奔向聲音的主人。少年這才注意到，隔壁的篝火旁有一名單獨旅行的男子，他以支著一邊膝蓋，抬起另一邊膝蓋的姿勢坐著。遲疑了片刻，少年鼓起勇氣問道：
"那是你養的狼嗎？"
"算吧。"
點頭並簡短應答的男子相當年輕，篝火的火光搖晃著，無法看清眉宇之間，然而整個五官相當清秀。如果站起來，身材應該十分頎長，體格結實看不到任何贅肉，背上掛著一把長劍，腳邊還有一隻小狼正玩著年輕人的長靴，身旁連一件看似行李的東西也沒有。
"你是哪裡的商人？"
"我不是商人，是要送信到培沙華爾。"
"哦，原來是信差啊。"
所謂的信差就是專門接受顧客委託送信到遠處城鎮的職業，很多大富豪還特地僱用專職的信差。一般平民當然是不可能這麼做，不過舉例來說，駐守在培沙華爾城堡的將士們在葉克巴達那的家屬可以一起湊錢僱用信差，把信件送到父親、丈夫或兒子手中。如果有一百戶人家分別拿出一枚銀幣，那麼信差自然願意不辭長途跋涉，往返於距離遙遠的培沙華爾。
背著長劍的年輕人並未自稱是信差，這只不過是少年自己的猜測。為了消磨時間，商隊少年還想繼續找話題聊天，卻注意到年輕人的目光不斷看向右邊位置，尋邊是一群準備從王都葉克巴達那返回娘家的婦女。
"那邊全是女人，而且都有老公，你要是傻傻地靠過去，小心遭到圍毆。"這個年齡的孩子總愛擺出一副老成的模樣，年輕人笑也不笑地點點頭，繼續看著婦女所在的方位，慢條斯理地低喃著：
"看來除了我以外，還有人也想被圍毆。"
年輕人頭一次笑了，笑容看起來比實際年齡更年輕。
少年集中目光，提高音調。
"有嗎？我怎麼沒看到？"
"我看得到，那人披著黑色大衣，包著相同顏色的頭巾。"年輕人徐徐站起身，少年本想喊住他，卻不自學地往後退。年輕人走上前，兩隻小狼也守護在左右跟著上前，夜晚的黑暗與篝火的光亮交互籠罩年輕人；倏地，年輕人左手邊的小狼低吼一聲，猛然衝出去。
眼看黑影就要鑽進那群熟睡的婦女們當中，年輕人以低沉且強烈的聲音喊道：
"火星，小心！"
正想撲向黑影的小狼立刻停下動作急忙躲開。
千鈞一髮之際。
黑夜裡也清楚可見白刃呼嘯划過空氣，小狼本有可能身首異處，所幸及時閃避，讓刀刃劃個弧形，揮了個空。不，那其實是細長尖銳得如同刀刃一般的骨頭，男子手指的皮膚不斷剝落，形同兇器的