六月初七，炎熱的天氣，玄凌與皇后出宮祈雨，眾人送行至宮門外，眼見大隊迤儷而去。皙華夫人忽然輕笑出聲：「這次祈福只有後宮皇后娘娘一個人陪著皇上，只怕不止求得老天下雨，恐怕還能求來一個皇子，皇后才稱心如意呢。」
眾目睽睽之下，皙華夫人說出這樣大不敬的話來，眾人皆不敢多說一句。白晃晃的日頭底下，皆是竊竊無聲。
她忽然轉過頭來看我，精緻的容顏在烈日下依舊沒有半分瑕疵。她果然是美的，並且足夠強勢。她似笑非笑看我，繼續剛才的話題：「莞貴嬪，你說呢？」
我的神思有一絲凝滯，很快不卑不亢道：「皇后若真有身孕自然是大周的喜事，夫人也會高興的，不是么？」
她微笑：「當然。本宮想貴嬪也會高興。」
我平穩注目於她：「皇后娘娘母儀天下，除了居心叵測的人自然不會有人為此不快。」
她舉袖遮一遮陽光，雙眼微眯，似乎是自言自語：「你的口齒越發好了。」她沒有再說下去，只是目光無聲而犀利地從我面頰上刮過，有尖銳而細微的疼痛。最後，她的目光落在我微隆起的小腹上，神情複雜迷離。
玄凌和皇后離宮後的第一次挑釁，就這樣無聲無息地消退了。
而皙華夫人對我的敵意，人盡皆知。
以為可以這樣勢均力敵下去，誰知風雨竟來得這樣快。
那日晨起對鏡梳妝，忽然覺得小腹隱隱酸脹，腰間也是酸軟不堪，回望鏡中見自己臉色青白難看，不覺大大一怔。
浣碧有些著慌，忙過來扶我躺下，道：「小姐這是怎麼了？」
我怕她擔心，雖然心裡也頗為慌張，仍是勉強笑著道：「也不妨事，大概是連著幾日要應付皙華夫人，用心太過了才會這樣吧。」
浣碧到底年輕不經事，神色發慌，槿汐忙過來道：「娘娘這幾日總道身上酸軟疲累，不如先喝口熱水歇著，奴婢馬上就去請章太醫來。」
我勉力點一點頭。
槿汐前腳剛出門，後腳皙華夫人身邊的一個執事內監已經過來通傳，他禮數周到，臉上卻無半分表情，木然道：「傳皙華夫人的話，請莞貴嬪去宓秀宮共聽事宜。」
我驚詫轉眸：「什麼共聽事宜？」
他皮笑肉不笑一般：「如今皙華夫人替皇后代管六宮大小事宜，有什麼吩咐，各位娘娘小主都得去聽的。」
流朱在一旁怒目道：「沒見我家小姐身子不適么？！前些日子皇后娘娘還說了，我家小姐有孕在身，連每日的請安都能免則免，這會子皙華夫人的什麼事宜想來更不用去聽了！」
流朱話音未落，外頭又轉進一個人來，正是皙華夫人身邊最得力的內監周寧海。他一個安請到底，再起來時口中已經在低聲呵斥剛才來的那個小內監：「糊塗東西！讓你來請莞貴嬪也那麼磨蹭，只會耽誤工夫，還不去慎刑司自己領三十個嘴巴！」
我何嘗不明白，他明著罵的是小內監，暗裡卻是在對我指桑罵槐。不由蓄了一把怒火在胸口，只礙著胸口氣悶難言，不由瞟一眼流朱。
流朱正要開口，周寧海卻滿臉堆笑對著我畢恭畢敬道：「咱們夫人知道貴嬪娘娘您貴人體虛，特別讓奴才來請您，免得那些不懂事的奴才衝撞了您。再說您不去也不成哪，雖然按著位份您只排在欣貴嬪後頭，可是只怕幾位妃子娘娘都沒有您尊貴，您不去，那皙華夫人怎樣整頓後宮之事呢？皙華夫人代管六宮是皇后娘娘的意思，您可不能違了皇后娘娘啊！」
他雖然油腔滑調，話卻在理。我一時也反駁不得，正躊躇間，他很快又補充：「恬嬪小主和端妃娘娘身子壞成那樣自然去不了，其他妃嬪都已到了，連安美人都在，只等著娘娘您一個呢。」
如此，我自然不能再推脫，明知少不了要受她一番排揎，但禮亦不能廢。何況皇后臨走亦說過，叫我這幾日無論如何也要擔待。掙紮起身更衣完畢，又整了妝容撐出好氣色，自然不能讓病態流露在她面前半分，我怎肯示弱呢？
這樣去了，終究還是遲了。
皙華夫人的宓秀宮富麗，一重重金色的獸脊，樑柱皆繪成青鸞翔天的吉慶圖案，那青鸞繪製得栩栩如生，彩秀輝煌，氣勢姿容並不在鳳凰之下。
我在槿汐的攙扶下拾階而上，依禮跪拜在皙華夫人的面前。
殿中供著極大的冰雕，清涼如水。正殿一旁的紫金百合大鼎里焚著不知名的香料，香氣甜滑綿軟，中人慾醉，只叫人骨子裡軟酥酥的，說不出的舒服。
皙華夫人端坐座上，長長的珠絡垂在面頰兩側，手中泥金芍藥五彩紈扇有一下沒一下地搖著，一雙眼睛似睜非睜，那精心描繪的遠山眉卻異常耀目。我的來遲使原本有些凝滯的氣氛更加僵硬，聽我陳述完緣由，她也並不為難我，讓我按位坐下。這樣輕易放過，我竟是有些疑心不定。
說了幾句，到了點心的時候，眾人也鬆弛一點，陵容忽然出聲問道：「夫人宮中好香，不知用的是什麼香料？」
皙華夫人眉梢眼角皆是飛揚的得意，道：「安美人的鼻子倒好！這是皇上命人為本宮精心調製的香料，叫做『歡宜香』，後宮中惟有本宮一人在用，想來你們是沒有見過的。」
這樣的話當眾說來，眾人多少是有點尷尬和嫉妒的，然而地位尊貴如她，自然是不會理會的。
陵容微微輕笑，低頭道：「嬪妾見識淺薄，不如夫人見多識廣。」
於是閑話幾句，六宮妃嬪重又肅然無聲，靜靜聽她詳述宮中事宜。
我身體的酸軟逐漸好轉，她的話也講到了整治宮闈一事：「恬嬪小月的事愨妃已經畏罪自裁，本宮也不願舊事重提。但是由此事可見，這宮裡心術不正的人有的是。而且近日宮女內監拌嘴鬥毆的不少，一個個無法無天了。宮裡也該好好整治整治了。」
雖然敬妃亦有協理六宮之權，可是皙華夫人一人滔滔不絕地說下來，她竟插不上半句嘴。眾人這樣喏喏聽著，皙華夫人也只是撫摩著自己水蔥樣光滑修長的指甲，淡淡轉了話鋒道：「有孕在身果然可以恃寵而驕些。」說著斜斜瞟我一眼，聲音陡地拔高，變得銳利而尖刻：「莞貴嬪你可知罪？！」
我本也無心聽她說話，忽然這樣一聲疾言厲色，不免錯愕。起身垂首道：「夫人這樣生氣，嬪妾不知錯在何處？但請夫人告知。」
她的眉眼間陰戾之色頓現，喝道：「今日宮嬪妃子集聚於宓秀宮聽事，莞貴嬪甄氏無故來遲，目無本宮，還不跪下！」
這樣說，不過是要給我一個下馬威，以便震懾六宮。其實又何必，皇后在與不在，眾人都知道眼下誰是最得寵的，她又有豐厚家世，實在無需多此一舉，反而失了人心。
我不過是有身孕而已，短時之內都不能經常服侍玄凌，她何必爭這朝夕長短。
然而皇后和玄凌的叮囑我都記得，少不得忍這一時之氣，徐徐跪下。
她的怒氣並未消去，愈發嚴厲：「如今就這樣目無尊卑，如果真生下皇嗣又要怎樣呢？豈非後宮都要跟著你姓甄！」
我也並不是不能啞忍，而是一味忍讓，只會讓她更加驕狂，何況還有淳兒，她實在死得不白。一念及此，我又如何能退避三舍？
我微微垂頭，保持謙遜的姿勢：「夫人雖然生氣，但嬪妾卻不得不說。愨妃有孕時想必皇上和皇后都加以照拂，這不是為了愨妃，而是為了宗廟社稷。嬪妾今日也並非無故來此，就算嬪妾今日有所冒犯，但上有太后和皇上，皇后為皇嗣嫡母，夫人所說的後宮隨甄姓實在叫嬪妾惶恐。」
雲鬢高髻下她精心修飾的容顏緊繃，眉毛如遠山含黛，越發襯得一雙鳳眼盛勢凌人，不怒自威。她的呼吸微微一促，手中紈扇「啪嗒」一聲重重敲在座椅的扶手上，嚇得眾人面面相覷，趕緊端正身子坐好。
敬妃趕忙打圓場：「夫人說了半日也渴了，不如喝一盞茶歇歇再說。莞貴嬪呢，也讓她起來說話吧。」
眉庄極力注目於我，回視皙華夫人的目光暗藏幽藍的恨意，隱如刀鋒。皙華夫人只是絲毫未覺，一味逼視著我，終於一字一頓道：「女子以婦德為上，莞貴嬪甄氏巧言令色、以下犯上、不敬本宮……」她微薄艷紅的雙唇緊緊一抿，怒道：「罰於宓秀宮外跪誦《女誡》，以示教訓。」
敬妃忙道：「夫人，外頭烈日甚大，花崗岩堅硬，怎能讓貴嬪跪在那呢？」
遠遠身後陵容亦求情道：「夫人息怒，請看在貴嬪姐姐身懷皇嗣的份上饒過姐姐吧，若有什麼閃失的話皇上與皇后歸來只怕會要怪責夫人的。」陵容嗓子損毀，這樣哀哀乞求更是顯得凄苦哀憐，然而皙華夫人勃然大怒：「宮規不嚴自然要加以整頓，哪怕皇上皇后在也是一樣，愨妃就是最好的例子，難不成你是拿皇上和皇后來要挾本宮么？」
陵容嚇得滿臉是淚，不敢再開口，只得「砰砰」叩首不已。
皙華夫人盯著我道：「你是自己走出去還是我讓人扶你一把？」
小腹有