西南的戰事終於以大周的勝利告終，收復失去已久的疆土於一個王朝和帝王而言都是極大的榮耀。班師回朝之日，玄凌大行封賞，即是哥哥功成名揚的時候。武將一戰名揚，哥哥被封為奉國將軍，又予賜婚之榮，也算得少年得志。自然，更是汝南王玄濟和慕容一族聲勢最煊赫的時候。
玄濟享親王雙俸，紫奧城騎馬，華妃之父慕容迥加封一等嘉毅侯，長子慕容世松為靖平伯、二子慕容世柏為綏平伯。而華妃生母黃氏也被格外眷顧，得到正二品平原府夫人的封誥，例比四妃之母。而後宮之中華妃亦被冊封為從一品皙華夫人，尊榮安享，如日中天。娘家軍功顯赫，手掌協理六宮的大權，又得玄凌寵愛，這樣事事圓滿，唯一所憾的只是膝下無子而已。
自身體復原以後眉庄漸漸變的不太愛出門，對於玄凌的寵愛亦是可有可無的樣子，非召幸而不見。如今情勢這樣逼人，眉庄再克制隱忍，終於也沉不住氣了。
那日眉庄來我宮中，來得突兀。門外的內監才稟報完她已徑直走了進來，連宮女也沒扶著。我見她臉色青白不定，大異往常，心知她必有話說，遂命所有人出去。
眉庄緊咬下唇，胸口起伏不定，臉色因憤怒和不甘而漲得血紅。
我斟了一盞碧螺春在她面前，柔聲道：「姐姐怎麼委屈了？」
眉庄捧了茶盞並不飲，茶香裊裊里她的容色有些朦朧，半晌方恨恨道：「華妃——」
我婉轉看她一眼示意，輕聲道：「姐姐，是皙華夫人——」
眉庄再忍不住，手中的茶碗重重一震，茶水四濺，眉庄銀牙緊咬，狠狠唾了一口道：「皙華夫人？！只恨我沒有一個好爹爹好兄弟去征戰沙場，白白便宜了賤人！」
我悠悠起身，逗弄金架子上一隻毛色雪白的鸚鵡，微微含笑道：「姐姐勿需太動氣。皙華夫人——這樣炙手可熱，我怎麼倒覺得是先皇玉厄夫人的樣子呢？」
眉庄不解，皺眉沉吟：「玉厄夫人？」
我為鸚鵡添上食水，扶一扶鬢角珠花，慢慢道「玉厄夫人是汝南王的生母，博陵侯幼妹，隆慶十年博陵侯謀反，玉厄夫人深受牽連，無寵鬱郁而死。」我淡淡一笑：「為了這個緣故，玉厄夫人連太妃的封號也沒有上，至今仍不得入太廟受香火。」
眉庄苦笑：「慕容家怎麼會去謀反？」
我微微冷笑：「何需謀反呢？功高震主就夠了。何況他們不會，保不齊汝南王也不會。」
眉庄這才有了笑容，道：「我也有所耳聞，近幾年來汝南王漸有跋扈之勢，曾當朝責辱文官，王府又窮奢極欲。朝野非議，言官紛紛上奏，皇上卻只是一笑了之，越發厚待。」
我微笑不答，小時侯念《左傳》，讀到《鄭伯克段於鄢》，姜夫人偏愛幼子叔段，欲取庄公而代之，庄公屢屢縱容，臣子進言，只說「多行不義必自斃，子姑待之。」等叔段引起公憤，惡貫滿盈，才一舉殺之。雖然後人很是鄙薄庄公這樣對同母弟弟的行徑，然而於帝王之策上，這是十分不錯的。
日前玄凌只作戲言，於汝南王狷狂一事問我意下如何，我只拿了一卷《左傳》將庄公故事朗朗念於他聽，玄凌含笑道：「卿意正中朕懷。」
如今一切烈火澆油，亦只為一句「子姑待之」。
我含笑低首，「潰瘍爛到了一定的程度，才好動刀除去。由著它發作好了，爛得越深，挖得越乾淨。」見眉庄微微沉思，於是顧左右而言他：「姐姐近來彷彿對皇上很冷淡的樣子。」
眉庄淡漠一笑：「要我怎樣婉媚承歡呢？皇上對我不過是招之即來，揮之則去而已。」
我慢慢沉靜下笑容，只說了一句：「沒有皇上的恩寵，姐姐怎麼扳倒皙華夫人？——越無寵幸，越容易被人輕賤。姐姐是經歷過的人，難道還要妹妹反覆言說么？」
她妙目微睜，蘊了一縷似笑非笑的影子，道：「你很希望我得寵？」
四月末的天氣風有些熱，連花香也是過分的甜膩，一株雪白的荼蘼花枝斜逸在窗紗上，開到荼蘼花事了，春天就這樣要過去了。屋中有些靜，只聞得鸚鵡腳上的金鏈子輕微的響。眉庄盞中碧綠的茶湯似水汪汪的一汪上好碧玉琉璃，盈盈生翠。我心下微涼，片刻才道：「我難道希望看你備受冷落么？」我靜一靜，「姐姐近日似乎和我生分了不少，是因為我有身孕讓姐姐傷心了么？」
眉庄搖頭：「我並沒有，你不要多心。」她說：「我和你還是從前的樣子。你說的話我記在心上就是。」
我送了眉庄至儀門外，春光晴好，赤色宮牆長影橫垣，四處的芍藥、杜鵑開的如錦如霞，織錦一般光輝錦簇，眉庄穿著胭脂色刻絲桃葉的錦衣走在繁麗的景色中，微風從四面撲來，我無端覺得她的背影憑添了蕭索之姿，在漸老的春光中讓人傷感幾多。
歷年五月間都要去太平行宮避暑，至中秋前才回宮。今年為著民間時疫並未清除殆盡恐生滋擾，而戰事結束後仍有大量政務要辦，便留在紫奧城中，也免了我和杜良媛懷胎之中的車馬勞頓。
淳兒的死讓我許久鬱鬱寡歡，眉庄除了奉詔之外不太出門，陵容倒了嗓子更是不願見人，鮮少來我這裡，惟有敬妃，還時常來坐坐。
玄凌怕我這樣鬱郁傷了身子和腹中孩兒，千方百計要博我一笑，送了好多新鮮玩意兒來，又命內務府尋了一隻白鸚鵡給我解悶，並允了我三日後讓新婚的哥哥帶了嫂嫂來宮中相見。
三日之期很快到了。
這日一早哥哥見過了駕，便帶了嫂嫂薛茜桃來我宮中。
哥哥與嫂嫂知我新晉了莞貴嬪，所以一見面便插燭似的請下安去：「貴嬪娘娘金安。」
我眼中一熱，迅速別過臉去拿手絹拭了，滿面笑容，親手攙了他們起來，道：「難得來一回，再這樣拘束見外豈不是叫我難過。」接著又命人賜座，我問：「爹爹和娘親都還好嗎？」
哥哥道：「爹與娘都安好，今日進宮來，還特意囑咐為兄替兩位老人家向娘娘問安。」
我眼圈兒一紅，點點頭：「我在宮中什麼都好，爹娘身子骨硬朗我就放心了。哥哥回去定要囑咐爹娘好生保重，我也心安。」
嫂嫂又請了個安：「都是托娘娘洪福。爹娘聽說娘娘有了身孕，又新封了主子，高興得不知怎麼才好，娘在家中日夜為娘娘祝禱，願娘娘一舉得男。」
我仔細打量這位嫂嫂，因是新婚，穿一色縷金百蝶穿花桃紅雲緞裙，人如其名，恰如一枝紅艷艷的桃花。並不是出奇的美艷，只是長得一團喜氣，宜喜宜嗔，十分可親。
我暗暗點頭，凌容的性情隱婉如水，我這位嫂嫂卻是爽朗的性子，顧盼間也得體大方，頗有大家閨秀的風範，想來可以主持甄府事宜為娘分憂。心下很是可意，遂道：「嫂嫂的父親薛從簡大人為官很有清名，我雖在深宮中，也素有耳聞。皇上時常說若人人為官都如薛大人，朝廷可以無恙了。」
嫂嫂忙謙道：「皇上高恩體恤，父親必當盡心效力朝廷。」
我呵呵一笑，看著哥哥道：「哥哥如今在朝為官，可要好好學一學你的岳父大人啊。」
哥哥略略一笑，猶不怎樣，嫂嫂卻是回頭朝他粲然一笑，露出雪白的皓齒如玉。如斯情態，哥哥反卻臉紅了。
哥哥來之前，我尚且有些不放心，嫂嫂是他從未見過面的，只怕夫妻間不諧，將來失了和睦。我當時於眾人之中擇了她，一是她父親頗有清名，二是在閨中時也聽過一些嫂嫂的事，知道是易相處的人。但這樣未曾謀面而擇了人選終究是有些輕率的。如今看來，卻是我白白擔心了。這樣一個愛笑又會言談的女子，縱使起初無什麼情意，長久下來終是和諧的。
哥哥指著桌上食盒道：「娘說妹妹有了身孕只怕沒胃口，這些菜是家裡做了帶來的，都是妹妹在家時喜歡吃的。」
我含笑受了，命流朱拿去廚房。
正說著，陵容遣了菊清過來，說是贈些禮物給我兄嫂做新婚賀儀，是八匹上用的宮緞素雪絹和雲霏緞。這些宮緞俱是金銀絲妝花，光彩耀目。陵容如今失寵，這些表禮想是她傾囊所出，心裡很是感慰。
菊清道：「我家小主本要親自過來的，可是身子實在不濟，只好遣了奴婢過來。小主說要奴婢代為祝賀甄大人和甄大奶奶百年好合，早得貴子；又請兩位問甄老大人和老夫人安。」
眉庄搖頭：「我並沒有，你不要多心。」她說：「我和你還是從前的樣子。你說的話我記在心上就是。」
我送了眉庄至儀門外，春光晴好，赤色宮牆長影橫垣，四處的芍藥、杜鵑開的如錦如霞，織錦一般光輝錦簇，眉庄穿著胭脂色刻絲桃葉的錦衣走在繁麗的景色中，微風從四面撲來，我無端覺得她的背影憑添了蕭索之姿，在漸老的春光中讓人傷感幾多。
歷年五月間都要去太平行宮避暑，至中秋前才回宮。今年為著民間時疫並未清除殆盡恐生滋擾，而戰事結束後仍有大量政務要辦，便留在紫奧城中，也免了我和杜良媛懷胎之中的車