吳長天與林星走進潭柘寺塔院時太陽正值當午。參天的松柏和茂密的銀杏疏懶地閃動著厚厚的枝葉，把細碎的陽光在泥土上篩得眼花繚亂，蔭庇著初夏濕潤的潮氣。很久以前，吳長天曾經在一次心力交瘁的時候，一個人悄悄來此散步。在這依山而建、深不見首尾的塔院里，幾十座歷代高僧的塔墓靜靜地守望了千百個春夏秋冬，泥土和松柏的芳香沁入大徹大悟的歷史玄秘，使這裡成為一處凝神養氣和低頭思過的佳境。
兒子的負氣出走不過是一時任性，若放在以前吳長天並不會掛在心上。可人一到五十歲，自然有了遲暮之感，對很多事情的反應開始有了老人的心態，過去一向不大理會的那些兒女情長的事，現在也會突然觸動某根神經，引來一陣傷感。他覺得兒子是自己身上的一根骨頭，被人猛地抽走了，心裡老是感到塌了一塊，有些疼痛難忍似的。
兒子為情出走，在那天那種場面下，對梅啟良一家當然是難以交待的。梅啟良本人還好，畢竟是高層領導幹部，笑笑也就過去了，甚至還說了些「孩子們的事，讓他們自己處理去吧，我們不要為他們瞎操心」之類讓吳長天下台階的話。但梅珊和她母親彷彿受了刺激，直到走時也依然一個淚痕未乾，一個面帶微慍。吳長天好事沒有辦好，也只能這樣尷尬收場了。
開始幾天他心裡確實有些生兒子的氣，在匆匆趕回吉海開完了長天實業股份公司的董事會之後，他又忙於界定公司產權的一系列法律、財務的論證工作，這件事暫時拋到腦後去了。不記得哪一天的深夜不眠，他突然又想起了兒子，算不出有多少天杳無音訊。繼而想起死去的妻子，想自己一生拼搏，到如今竟有點妻離子散的味道，讓人心裡酸酸的欲哭無淚。早上起來，他馬上吩咐人去尋找兒子，到中午他就得到了不好的消息：那位年輕貌美的女記者，已經帶了他的兒子離開她以前的住所，不知私奔到哪裡去了。
他本來想，找到兒子，告訴他，別再躲躲藏藏了，別再和爸爸賭氣了。兒子執意要做的每件事，包括過去退學去吹薩克斯管，也包括現在找一個不合家裡意的女朋友，做父親的即使反對，也無能為力，他用不著再躲藏著不和父親相見。但是，當他聽了心腹幹部李大功彙報的情況之後，他本來打算要對兒子表示的這個態度，一下子又變得猶豫了。
李大功說：「吳總，這個女孩子現在得了重度的腎炎，已經在醫院做上透析了。這是尿毒症的前奏啊，得了尿毒症一拖就得是多少年，就是最後不死，可能也生不了孩子啦。吳總，不信您可以找個醫生來問問。」
吳長天臉上有點變色。他是唯物主義者，年輕時共產主義的信念曾經那麼牢不可破，但是人一老，內心裡最真實最自然的念頭，還是不想斷子絕孫。吳家如果到他這一代就絕了根，好像對吳家的前人、對妻子，都沒法交待；好像自己真的前世造了什麼孽似的。
李大功見他面色如土，就住口不說了，但在表情上，還分明留著不吐不快的痕迹。吳長天盯問：「還有什麼？」李大功欲言又止，吳長天厲聲再問，他才說：「吳總，這個女孩跟上吳曉，非把他帶歪了不可，而且，傳出去名聲也不大好啊。」
吳長天一怔：「什麼名聲？」
「這女孩聽說是常常泡在酒吧和夜總會那種地方的，我有些做生意的朋友在那些地方常見到她，我說句難聽的話吧，搞不好她以前是個『雞』！」
吳長天心裡大驚，面上強忍著沒有失色，他幾乎像是為了自己和自己的兒子在辯解：「不會吧，她是個大學生，是個記者嘛，不會是那種人的。」
「老闆，您大概看報紙從來不看那些社會新聞吧，現在有多少女大學生、女研究生幹這種事啊，都不新鮮啦。」
第一件事，吳長天可以從道德出發，不嫌棄一個患病在身甚至影響生育的兒媳走進他家；第二件事，吳長天可以當做李大功的道聽途說，缺乏真憑實據，不足為信。但兩件事加起來，吳長天對兒子的態度，再度變得強硬起來。
此時，他和這位確實他不能接納的女孩兒，走在這肅穆幽深的塔院里，揣摩著彼此的沉默。密密的樹枝遮蓋了藍天，四面都籠罩著撩人魂魄的新綠。誰都知道綠色象徵著生活和生命，總是能把許多不協調的色調統一起來，是一個和解的角色——至少此時，對吳長天的心情起了鎮定的作用，使他在面對眼前這位身心據說都有些不那麼健康的女孩時，保持了一種達觀的敦厚和持重，語氣諄諄：「如果我沒記錯的話，這已經是我們第五次見面了吧，我們應該算是彼此都很熟悉了，我們有什麼話就直來直去地說，你說好不好啊？」
女孩說：「好。」
女孩大概認為他馬上會說出什麼尖銳的話來，所以面目顯得有些緊張嚴肅。但他沒有。他只是關心地詢問了她的身體：「你的病，現在怎麼樣了？」
女孩一愣：「您怎麼知道我有病？」
他看著她那張疑惑而又兼帶驚訝的臉，說：「有病不是醜事。有病就要正視它。特別是這種病，搞不好……」他險些下意識地說出「搞不好會送命的」，但幸虧收住，調整為，「搞不好會很頑固，很麻煩的。」
也許是因為說到病，也許是因為他的這個雖然婉轉，但不無蓄意的告誡，女孩臉上顯出幾分激動，聲音也有些發抖：「謝謝您關心了，我的病我會當心的，就是治不好，不過一死。您不用為我擔心。」
吳長天沉吟著，一時沒想好該如何改善兩人之間從一開始就有些不大對頭的氣氛。他說：「你這麼年輕，就得了這種病，我聽了以後還是很著急的。不管你需要不需要，我還是很希望能為你做點什麼，你現在需要錢嗎？另外我可以幫你轉到一家好一點兒的醫院去。」
女孩站下了，仰著臉看他：「不必了，吳曉現在照顧我很好，有了他我覺得什麼病都不可怕。」
吳長天停頓了一會兒，有點接不上話。似乎仍未斟酌好該怎樣把他要表達的意思，委婉地、明確地、不傷害對方地表達出來。關於腎病的一些知識，他來以前是問過醫生的，於是他說：「你有樂觀的精神這很好，但病總還是病。治這種病最重要的條件，也可以說是唯一的條件，就是錢。這個病再發展下去恐怕你每天都得去做透析的，不做就會嘔吐，甚至昏厥，再下去就必須換腎，換了腎還要繼續透析，還要吃各種葯，沒有幾十萬甚至上百萬的錢押上去，是治不好這個病的。但只要有了這個錢，這個病是完全可以治好的，至少生命可以保住。像你這樣一位年輕的女孩子，碰上這樣一件生死大事，可真的要好好地對待它。」
女孩兒低了頭，像在想什麼，片刻之後，抬頭看他：「吳總，我能問您一個問題嗎？」
吳長天點頭：「問吧。」
女孩說：「您現在為什麼這麼關心我？」
吳長天環顧四周，目光從一個個斑駁殘損的石塔看過去，然後答道：「沒有為什麼，佛教不是講究『無緣大慈，同體大悲』嘛。一個人有了不幸，所有人都應當同體慈悲，不一定和他非有什麼緣由。難道你不相信人都是有慈悲心的嗎？」
女孩兒目光炯炯，毫不修飾地說：「我們都是凡夫俗子，沒有無緣無故的恨，也沒有無緣無故的愛。您的慈悲心，是為了您的兒子吧？」
吳長天對這女孩的尖銳不無驚訝，他明智地點頭，說：「你說得也對。咱們中國人雖然都喜歡拜佛，但骨子裡，其實還是儒家的那一套倫理綱常：君臣父子，三從四德，愛和恨都是因為互相之間有某種關係。你分析得很對，符合人之常情。我關心你，很重要的一個原因就是因為我愛我的兒子。」
女孩冷笑了一下，逼問了一句：「您不是不贊成吳曉跟我好嗎，幹嗎還要因為他而關心我？」
吳長天稍微猶豫，索性以同等的直率，說了那句最關鍵的話：「我關心你，是出於另一種關係。」
「什麼關係？」
「交換的關係。」
女孩的語言一下子哽住了，她逼著他直率，但他直率了她又難以承受。她半天才抖抖地問：「您要交換什麼？」
「你還給我兒子，我保你的生命。」
女孩和他四目相視，幾乎不敢相信他們之間正在進行的，是這樣一場關於生死的嚴峻交易，她的淚水突然充滿了眼眶，可臉上卻笑了，笑得很慘，她一字一字地，含淚念道：
「生命誠可貴，愛情價更高……」
吳長天打斷了她，他用一種理解的口氣說完了自己的態度：「我知道，吳曉喜歡你，你也喜歡他，我不應該干預你們年輕人的自由。可我也請你諒解，吳曉的母親去世以後，他是我唯一的親人，唯一的後代。做父母的，都是為了孩子好，不光是希望他有愛情，也希望他今後一輩子都能幸福。愛情畢竟是很短暫的，而人的一生就太漫長了。希望你能諒解我這個做父親的，用這種方式來和你做交換。以你現在的實際情況，確實不適合急著和人談戀愛結婚，你第一位的任務應該是治病，你應該好好活下去