「……我回來了。」
我裝作若無其事地，表現出一如往常的樣子。
「……？小利，你怎麼了？看起來好像沒什麼精神。」
但一瞬間就被看穿了。我回到家後，梨惠一看見我就露出擔心的表情。其他孩子也一樣。
「哥哥，怎麼了？看你的臉，就知道一定是出事了。」
「利孝……雖然老朽可能不怎麼可靠，但還是會儘力幫忙，如果有什麼煩惱，希望你能夠說出來。」
「嗯……老斯？要琉奈抱你嗎？」
四人立刻趕到我身邊，我只能回以無力的笑容。
看來什麼事情都瞞不過她們。畢竟我們住在一起，所以當然能看出其他人的異常。
她們這年紀的感受性原本就很高……想隱瞞她們，原本就是不可能的事情。
「其實──」
所以我坦率地道出一切。
第二批的孩子們其實有時間限制，這樣下去或許會被迫轉學，而且我也無法改變宗一先生的心意──我將這些事鉅細靡遺地告訴她們。
並非迫於無奈……或許我本來就希望她們能聽我訴苦。
我現在就是被逼得這麼緊。
「不行！我討厭那樣！」
聽完我的話後，水無瀨美留久率先大喊。
「太痛苦了……怎麼能夠以這種方式結束。我討厭……就這樣和大家分開。」
美留久像是快哭出來般用力搖頭。她或許是將第二批的孩子們的狀況，投射到自己身上了。
她的意思應該是如果自己站在和第二批相同的立場……以這種形式和我分開，一定會既痛苦又難過，所以不能接受這種結果吧。
「老斯？琉奈……想再繼續和小咲一起玩。」
儘管表達的方法很笨拙，但琉奈也拚命表示意見。她似乎也不希望第二批轉學，所以抓著我的袖子，抬頭凝視著我。
「嗯……說得也是。」
不過，我迴避了她的視線。我能理解琉奈的心情……但我想不出有什麼方法，能夠不讓她們轉學。
我不曉得該怎麼辦才好。
「小利，看這裡。」
或許是注意到我的迷惘，梨惠以柔和的語氣對我說道。我按照她的指示轉過頭，發現她對我露出溫柔的微笑。
「我相信小利……你一定沒問題的。」
她簡短地說道。短短的幾句話，就勝過了千言萬語。
梨惠察覺了我的不安，所以才這樣安慰我。這讓我忍不住眼眶泛淚。
「……這樣啊。」
她剛才的話，讓我覺得有點感動。我對自己的評價很低，但她代為肯定了我……為我帶來了許多勇氣。
「利孝。她們對老朽來說，是競爭對手。不過，她們……喜、喜歡利孝的心情，和老朽是一樣的。老朽不希望用這種形式分出勝負。」
然後，葛葉也跟著勉強自己鼓勵我。明明那麼純真，卻還直接對著我說「喜歡」……她是在為了我努力吧。
一想到這裡，我的內心就感到一股暖意。
看來我太消沉了。多虧她們的鼓勵，我總算重新振作了。
「各位……謝謝你們。」
我怎麼可以自己消沉呢！振作一點啊！
居然讓比自己年幼的女孩這麼擔心，我真是太沒出息了。看來我還不夠成熟。
她們的心意，讓我稍微輕鬆了一點。沒有時間猶豫了。再怎麼不安也沒用。現在不是喪氣的時候。
為了讓這些溫柔的孩子能夠展露笑容，我必須表現得積極又有自信。
「我會拯救那些孩子給你們看……所以不用擔心。」
我下定決心要拯救她們，所以勉強擠出笑容。雖然我也覺得這個笑容很難看……但大家都用可愛的笑容回應我。
「「「「嗯！」」」」
然後，她們一起抱住我。
「喵哈，哥哥，我今天會一直陪你喔。」
「琉奈……也要和老斯一起。」
「如果有什麼我們幫得上忙的事情，就坦率告訴我們吧。」
「只要是在我們的能力範圍內，我們什麼都願意做……你可以盡情向我們撒嬌喔？」
四人都以各自的方式在安慰我。
坦白講，她們真的是幫了大忙。要是我繼續一個人鑽牛角尖，或許會害一切都變得無可挽回。
「我好開心……難得有這個機會，我今天就來向大家撒嬌吧。」
為了回應這些溫柔的孩子……我一定要拯救她們……
在那之後，時間一下就過了，變成星期六。
昨天從琉奈她們那裡獲得了許多活力。我現在已經轉換好心態，甚至覺得心情有點高揚。
我和第二批的未婚妻人選約好下午兩點見面，她們應該是打算跟我道別吧。
現在剛過中午不久。雖然還沒到約定的時間，但我已經抵達學校。
反正待在家裡也靜不下心。我姑且思考過阻止第二批轉學的方法，但最後還是想不出什麼好主意。
即使如此，還是非做不可。除此之外，也必須讓沮喪的第二批的孩子們打起精神。
「那麼……該怎麼辦才好呢。」
總覺得坐立不安。與其說是無法冷靜，不如說是情緒過於高昂。
雖然感覺這樣下去會很不妙，心裡卻有一股想靠衝勁解決一切的想法。
我已經和第一批的未婚妻人選──琉奈、美留久、梨惠和葛葉約定好了。
我向她們保證，一定會拯救第二批的未婚妻人選──八重、花子、有棲和咲，阻止她們轉學。
「好。」
我現在幹勁十足，麻煩的是還沒整理好想法……但我並未將這件事想得太深刻。
雖然今天是假日，但還是能從相關人士專用的入口進來。警衛人員都認識我，所以我順利地來到校內。
就這樣直接去教室吧──
「喂……六浦？為什麼你會在假日來學校啊？」
我在玄關巧遇一之瀨老師。我沒想到會遇見她，所以嚇了一跳。
「我有點事情……一之瀨老師才是為什麼會在這裡？」
「老師是要整理社會見習的資料……」
說到一半，老師露出困惑的表情，歪著頭凝視著我。
「發生什麼事了嗎？」
老師一眼就看穿了我。她似乎和第一批的未婚妻人選們一樣，一見面就察覺我的異狀。
「……看得出來嗎？」
「那當然。因為老師是六浦的『老師』啊。嗯……對了，你現在有空嗎？有空的話，就跟老師去辦公室吧。」
「咦，可是……」
「沒關係啦，來就對了。要好好聽老師的話。」
「好、好的。」
被老師這麼一說，我就無法反抗了。不知為何，我有種自己被人責備的感覺，所以完全無法反駁。
「不會花太多時間，所以不用擔心啦。」
老師沒有進一步說明，就直接踏出腳步。我默默地跟在她後面。
「坐在這裡等一下喔。」
抵達教師辦公室後，老師叫我先坐在沙發上。我按照老師的指示坐下，她則是先去替辦公室內的電熱水壺加水。
「先等水煮沸吧。我請你喝飲料。」
「……不用那麼客氣也沒關係喔？」
「閉嘴。別說多餘的話。六浦只要乖乖讓老師招待就好。」
總覺得……老師的態度好像比平常尖銳。
不曉得她在生什麼氣？雖然不太清楚，但總之我決定先乖乖閉上嘴巴等待。
「…………」
我們度過了一段沉默的時光。這段期間，老師忙著將某種粉末倒進馬克杯里，沒有向我搭話。
直到電熱水壺的通知聲響起。
「水滾了……來，喝吧，這是牛奶。」
老師端出了熱牛奶。真是稀奇，畢竟她平常都是喝加了很多糖的咖啡。
「那個……」
「喝就對了。」
嗯～她完全不讓我開口。老師嘟著嘴巴緊盯著我，讓我無法反抗。坦白講，我現在實在沒心情喝東西……但我還是無奈地喝了口牛奶。
加熱到和人的體溫差不多的牛奶喝起來非常順口，所以我一口氣就喝完了。
「呼。」