隔著矮桌，年過七旬的老爺爺和老奶奶一起喝茶的樣子，從外人的角度看來，我們就像一起喝茶的朋友吧。
而且，毫無疑問的是這位老婆婆——和音，就是我為了刪除這個世界的唯一共犯。
「明天，可以拜託你嗎？」
「……真是突然啊。」
「我們不是做了很多實驗，就為了隨時都能動手啊！」
「話是這樣說沒錯。不過真的要動手了嗎？」
「我不是說過好幾次了。這就是我活著的意義。雖然給你添麻煩，我覺得很抱歉。」
「添麻煩也無所謂。反正都已經走到這一步了。」
「如果你真的不願意就告訴我。我去拜託別人。年輕的研究員里，有人躍躍欲試不是嗎？」
「拜託你不要做這種事。怎麼能讓年輕的孩子去做危險的事。要做的話就由我來動手。反正我老了，再活也活不久。」
「你一定可以活到一百歲。不知道為什麼我就是這樣覺得。」
「這樣未免也太恐怖了。」
說完之後，和音喝了一口茶。這是用便宜的茶葉和便宜的茶壺泡出來的茶，雖然很適合我，但和音平常應該都喝更好的茶吧？對我這個不擅交際的人而言，她可以說是我唯一的朋友，而且她意外地並不討厭我泡的茶。總之，她的愛好與眾不同，所以才會到這把年紀，還陪著我做這種愚蠢的計畫。
「好了。既然要做就要做到完美。明天的班表呢？」
「在這裡。」
「……原來如此。IP膠囊整天都空著呢。」
「我精心調整，先空下來了。警備系統也改成從外面可以消除的模式。不會有人起疑心，畢竟我們地位不一樣了啊。」我與和音早就已經退休了，但是我們曾經擔任所長和副所長，所以退休之後還是能自由進出研究所。雖然之後的事情都已經交給能信任的優秀人選，不過仍然還有很多我們才知道的訣竅，因此直到現在我們還是以客座研究員的身份使用實驗設備。當然，這也是為了我的目的，長年安排下來的布局。
「那我的工作就按原本的計畫？」
「對，沒有任何變更。」
「你的身體最後會怎麼樣？這一點也沒有改變嗎？」
「雖然沒有做過臨床實驗，無法斷言實際情況，但應該會陷入腦死狀態吧？所以我已經準備好器官捐贈卡和遺書了。不必擔心。」
和音用痛苦的眼神看著淡然說這些話的我。她其實是個很溫柔的人。
「年過七旬的老人，內臟哪還能用啊？」
現在也是這樣。和音為了不讓我有罪惡感，故意用很差的態度說話。
我拜託她做這件事，心裡還是有點內疚。不過，這是優先順序的問題。就算是給和音，不，給任何人添麻煩，我都想拯救小栞的靈魂。這就是我存在的意義。
我與和音花了很多時間做最後的確認。絕不允許失敗——應該是說，失敗之後不知道會發生什麼事。用動物實驗，無法判斷是否成功，話雖如此也不能因為這樣就貿然做人體實驗。所以我們明天要做的事情，就是用自己的身體做唯一一次的人體實驗。雖然已經做到理論上絕對會順利的程度，但實際情況不見得都會照著理論走。大致確認完計畫之後，她喝了一口已經不燙的茶，輕輕嘆了口氣。
「……我會變成殺人犯呢。」
「才不是這樣。我已經說明過好幾次了不是嗎？」
「對啊，嚴格來說和殺人不一樣。不過我做的事情，的確會讓你的身體陷入腦死狀態，沒錯吧？你覺得我會怎麼想？」
「……你不想做的話，我就找別人。」
「我會做。我已經說過很多次了，要做的話只能由我動手。」
「……對不起。」
「如果只是道歉的話就免了。唉，算了。還有，這茶也太涼。」
我順從地倒入熱水重新泡茶。提出無理要求的人是我，如果是這種程度的吩咐，多少我都聽。
然而，話雖如此……我看著和音若無其事喝下喉嚨應該會燙傷的熱茶，決定問問至今從未想問她的事情。
「你為什麼願意陪著我走到現在？」
和音放下茶杯，大大嘆了一口氣。
「因為身為研究者理性的好奇心啊！畢竟想到這個方法的人也是你，所以論輸贏我是已經輸了。氣泡會下沉，我也想看一看呢。」
「……這樣啊。」
她應該沒有說謊。不過，總感覺她同時也隱瞞了真相。平常總是直視對方眼睛說話的和音，現在完全避開我的視線，不知道這算不算是證據。
既然如此，就她說了算吧。既然是我擅自把和音卷進來，那和音也能按照她的意思做任何事。
「一路走到現在，真是漫長啊！」
「啊……真的很漫長。」
「說實話，你沒想過要放棄嗎？」
「沒有。因為一旦放棄，我的人生也就結束了。」
「也是……也是啊。雖然我無法理解，但你一直都是這樣。」和音看似感慨頗深地點點頭。不過，我們本來就無法理解彼此。我直到最後都不知道該怎麼與和音保持適當的距離。
「我到現在也無法理解你啊！最後連婚都沒結，一直到現在。」
「多管閑事，你還不是一樣！」
「嗯……好像，也是喔。」
她這麼說，的確沒錯。我的確多嘴了，更何況我也一樣。我與和音一定有哪個部分不太正常吧。
「……那今天我就先回家了。有什麼事再聯絡。」
「好，我也要出去，就一起走吧！」
收拾好東西，我與和音一起離開家。我們彼此都沒有生過什麼大病或重傷，直到這把年紀仍然很健康，只有這件事值得好好感謝這個世界。離開家朝車站方向走，我們還都不需要拐杖。
我在車站前停下，與和音告別。
「那我往這走。」
「這樣啊。你要去哪裡？」
和音雖然開口問，但她大概也知道答案了。
所以我誠實地回答：「我要去救十字路口的幽靈。」
*
昭和路的十字路口把這個地方都市的市中心分成四等分，是此地最大的十字路口。
當然，交通量也很大，所以採用人車分離式的號誌。據說以前有座橫跨所有道路的巨大天橋，不過因為橋墩會遮蔽視線，實在太危險而被拆除。我很喜歡在舊照片上看到的天橋，經常在這裡停下腳步，想像自己往上走然後穿越天橋的樣子。
十字路口西南方的角落旁，有一小片不算寬廣也稱不上是公園的區域種植著綠色植物，穿緊身衣的女人就在那裡。羞澀地用手遮住胸口的豐滿少女銅像是從我出生以來就一直有的東西。雖然我已經看慣了這座銅像，卻完全不知道這是以誰為藍本製作、建在這裡有什麼意義。
距今五十多年前，開始出現這個十字路口會出現幽靈的傳聞。
從穿緊身衣的女人銅像那個角落往北延伸的斑馬線上，會出現黑髮少女的幽靈。根據傳聞，那是參加新體操大會途中，在這個斑馬線上遭遇事故而身亡的少女幽靈，而穿緊身衣的女人銅像就是為了哀悼她而製作。我知道那絕對是某個人隨便亂編的謊話。穿緊身衣的女人銅像和十字路口的幽靈一點關係也沒有。
我站在斑馬線前，確認左手腕上的穿戴裝置。
畫面中，IEPP這幾個字母下方顯示六位數的數位數字。整數為三位數，中間夾著小數點，而小數也是三位數。小數的三位數以眼睛追不上的速度不停變動，而整數的三位數則顯示著明確的數字。
這組數字是「000」。雖然只是為防萬一，不過IP沒問題仍然是零。
接著，我對著空無一人的斑馬線喊。
「我來了。」
彷彿是在回應我的呼喚，小栞的幽靈出現在斑馬線上。
穿著白色的洋裝，留著一頭又長又直的漂亮黑髮，仍然稚氣未脫的少女。
小栞看著我微笑。就算我已經垂垂老矣，她至今仍然會對我露出一樣的笑容。
「對不起，讓你等了那麼久。」
小栞微微歪著頭。她的這些動作仍然讓我感到萬分憐愛。
我感慨萬千地說：
「該道別了。」
聽到我說的話，小栞微微皺了眉頭。
我再也不會讓她出現這種表情了。氣泡會下沉。
真的是好漫長、好漫長的時光。