「虛質元素核分裂症。」
所長讀出白板上的文字，同時一拳敲在白板上。
「我暫且先這樣稱呼女兒目前的狀態。」
我集中精神聽，以免錯過所長說的話。這天，我照爸爸的吩咐前往研究所，所長從福岡回來，我們三個人從早上就關在會議室里。
小栞陷入腦死狀態後，已經過了一個月。
所長往返於研究所與大學醫院之間，有時爸爸也會同行。我也常常被叫到這兩個地方，以經歷過兩次遠距離跳躍的樣品身份，接受許多檢查。但是，他們仍然不允許我見小栞。
目前都是透過爸爸，告知小栞的狀況。然而，爸爸說的話始終如一：沒有變化。一直都這樣。無法接受的我，在網路上查詢有關腦死狀態的知識。查詢之後，我反而更絕望。
腦死和大腦還活著、可以自發性呼吸、有可能恢複的植物人狀態不同。所謂的腦死就是大腦已經完全死亡，無法自主呼吸，恢複的可能性幾乎為零，而且大多數的狀態下，患者會在一周內死亡。
難道，小栞早就死了？
所長和爸爸只是瞞著我而已？
現在的我，沒來由地就會突然想大喊，有時還會真的喊出聲，變得沒有食慾、具有攻擊性，心情十分沮喪，甚至浮現想追隨小栞自殺的念頭。後來連自殺都嫌麻煩，希望自己可以就這樣斷氣。
因為我這個樣子，暑假結束後我仍沒有回學校上課。每天都在家裡、研究所、大學醫院之間往返。所幸，大家都對我很好，可能是因為這樣我才能保持清醒吧！我就這樣過著半廢人的生活。前幾天所長說有重要的事要說，叫我去研究所一趟。
現在，對我來說重要的事就只有小栞了。
所以我拚命抓住僅存的理性，像現在這樣聆聽所長的話。
「首先我要先說，小栞的心臟還在跳動。現在裝了人工呼吸器，防止心跳停止。」
所長一改平常有點古怪但親切的說話方式，表現得像男老師一樣冷靜。她認真說話的時候就會變成這樣。
「小栞，還活著嗎？」
「這個問題很難回答。脊髓還有功能，所以有脊髓反射反應，也有分泌體液、體溫變化等生理現象。只是大腦機能完全死亡，已經喪失主觀意識控制的隨意運動、五感、思考與智能、記憶與情感。而且，一旦經歷過腦死，大腦的機能基本上就不會再度復甦。這種狀態是生是死，只能靠個人的生死觀來判斷了。」
也就是說，現在是身體活著，但心靈已經死亡的意思嗎？
「可是……我聽說腦死的人幾乎會在一周內停止心跳。」
「你去查過了嗎？的確幾乎都是這樣。但是也有很多案例，維持生命活動超過一周。某篇論文指出，過去三十年的文獻中，有三位數的長期生存案例，其中有七例生存半年以上。也有裝上人工呼吸器後離院的案例，其中最久的案例生存長達十四年半。似乎在論文撰寫期間都還活著。」
「那小栞目前也算是沒問題吧？」
「我指名的可靠人手正在用最尖端的設備維持她的生命，不會輕易讓她死的。」
所長這句話讓我暫且放下心中大石，但仍然無法安心。
「言歸正傳吧！像小栞現在這樣大腦功能已經完全死亡的狀態，一般稱為全腦死，但我另外為她現在的狀態命名。」
「這就是虛質元素核分裂症？」
「沒錯，一般都是因為交通事故或疾病讓大腦受到不可恢複的損傷，才會陷入腦死狀態。但這次經過精密的檢查，小栞的大腦沒有發現任何損傷，只是功能完全停擺而已。」
大腦沒有損傷，我能夠理解。畢竟這個世界的小栞沒有遇到交通事故，只是躺在機器里而已。
「那麼，為什麼小栞的大腦功能會停止？我認為有可能是平行跳躍——移動到平行世界造成的影響。」
終於講到重點了。這件事一定，不對，應該是說我絕對也有責任。「你過去曾經用愛茵茲瓦的搖籃平行跳躍。其中一次，就是上個月和小栞一起移動的時候。」
「愛茵茲瓦……？」
「不必在意。那是我喜歡的舊時代小說里的辭彙。」
說到這個，我以前曾經聽爸爸說過，所長喜歡以前的漫畫、動畫、遊戲和小說。虛質科學和平行世界的想法，也受到這些作品很大的影響。
「就我的認知來說，那台裝置尚未完成。你跳躍到平行世界時，兩次都沒有接上電源。為什麼你還是成功了呢？」
這樣問我，我也不知道。我用沉默催促所長繼續說下去。
「平行跳躍基本上是自然發生的現象。如果是跳躍到鄰近的世界，經常會在還沒發現的時候就回到原本的世界。此時，兩個世界之間產生的微妙差異，就是導致誤會與記錯事情的原因。」
這些知識我也知道，而且一般社會大眾也很熟悉。
「然而，世界與世界之間相隔越遠，就越難在自然的狀態下跳躍。你第一次長距離跳躍時，去到爺爺過世的世界，第二次是去到日高和高崎沒離婚的世界。兩者應該都是距離較遠的世界，但你卻成功了，而且還是去到自己想去的世界，隨心所欲跳躍到平行世界也是我的目標之一，不過……」
所長這麼說，讓我覺得自己像是未知生物。這一個月來，我接受了各種不明就裡的檢查，應該就是為了調查這件事吧？
「雖然這只是一種假說，不過我認為應該是有些人比較容易引起平行跳躍。」
所以，我就是這種人嗎？
「小歷知道為什麼會發生平行跳躍的現象嗎？」
「不……我不知道。」
「這樣啊，日高，你要教的話就應該要連這個也一起教啊！」
所長把矛頭轉向一直默默聽著對話的爸爸。
「我本來也想說差不多該教他了，但是後來他就不怎麼來研究所……不，即便是這樣也是我不好。」
也就是說，所長和爸爸其實已經察覺我和小栞的關係了吧。
「嗯……這我也有責任。日高，這樣不行啊。看來是我們讀書讀過頭，導致不懂得了解人心了。」
「好像是……小歷，對不起。」跟我道歉也只是讓我覺得困擾而已。畢竟小栞會變成這樣的直接原因，就是我啊！
「為了淺顯易懂地說明虛質科學的概念，我構思出『愛茵茲瓦之海與氣泡』理論。我想你應該知道，這就是把虛質空間比喻成大海的意思。將虛質空間想成是一片大海，海底生成的一顆氣泡為原始世界，垂直方向為時間軸。氣泡越來越大，一邊分裂一邊浮到愛茵茲瓦的海面上變成氣泡，就是我們所居住的、無限的平行世界。」
這些都是爸爸一開始教我的虛質科學概念，所以這個部分我很快就了解了。
「雖然是後設觀點，但氣泡有宏觀和微觀兩種。簡單來說，宏觀的氣泡就是每個不同的世界，而微觀的氣泡就是指生存在其中的我們。這些氣泡原本都是由同一顆氣泡分裂而成的雙胞胎，所以氣泡之間會產生宛如分子間作用力的反應，再加上宏觀氣泡的行動所形成的慣性力，有時會讓微觀氣泡飛出去。飛出去的氣泡會趁勢和鄰近的雙胞胎氣泡交換，如果是近距離，很快就會復原，但是如果因為某些原因和遙遠的氣泡互換，就會需要更多時間才能回到原本的世界。」
簡而言之，用大海和氣泡來比喻平行跳躍。
「雖然這完全也是一種假說……但我認為，應該有雙胞胎氣泡之間連結緊密，導致微觀氣泡容易脫離宏觀氣泡的狀況。不知道是不是虛質密度高的關係，總之，應該是擁有強烈變化意識的氣泡。當這顆氣泡強烈想要移動到平行世界時，虛質就會給予回應，進而引起平行跳躍的現象。」
「……所以，那顆氣泡就是我？」
「只是假說而已。」
如果這個假說正確，或許只要我幫忙，那個盒子——愛茵茲瓦的搖籃就能完成？
「那個，我有一個問題。」
「什麼？」
「虛質可以組成物質對吧？」
「嗯。」
「反過來說，所有的物質都是由虛質組成。」
「沒錯。」
「也就是說，譬如鉛筆、筆記本、石頭……這些東西也能平行跳躍嗎？」
「嗯。沒錯。只是這些東西就算移動也對世界沒有任何影響。只是虛質移動，物質並不會改變。簡單來說，以人類為例，交換的只有意識，身體並不會改變。而且，物品沒有意識，所以等於沒有任何改變。正確來說，產生影響的可能性非常低，就算有影響也非