教堂地下室的連續爆音震撼我全身。
收到合格通知後，六人練習時加倍專註。就連陪伴她們練習無數次的我，也不時為那兇猛的氣勢狠狠揪住心房。
「……嗯！新歌已經練到一點疑慮也沒有了呢！」
演奏結束後，我拍著手說出感動。練到這麼完美，就算明天上台也沒問題。
「嗯……」
可是大家的反應卻與我的興奮相反，不太高興。就像希美咬唇低吟那樣，即使算不上不喜歡，但好像也不太能接受。
「有哪裡不對勁嗎？」
「也不是那樣啦。怎麼說呢，就是最近幾天開始有練來練去也沒什麼進步的感覺。」
胡桃大伸懶腰，深深嘆息。
「這也沒辦法。大家都已經練得這麼好了，再下去就真的是職業水準了……」
「呼啊。可是我們還不到職業水準。」
「這……」
我想安撫她們，可是小空的話卻使我啞口無言。
……說不定是我錯了。現在已經到了非得以「職業水準」為目標，提升演奏能力的狀況。
「當然，我也知道我們今年內不可能突然就能彈得跟職業人士一樣。不過在比賽之前，如果可以找到能進步的部分，我們還是想克服它。」
小潤眼神認真地說出她的強烈決心。
「說得沒錯。對不起，我想得太簡單了……那我們從頭練一次，儘可能把可以改善的地方挑出來吧！」
「好！還要繼續再拼喔～！」
「我也會用『神耳』挑出我們的弱點。儘管放馬過來吧！」
我們就此反覆試奏這條樂曲。大家互出意見，地毯式地搜尋那般尋找可能進一步提升樂曲品質的機會。臉上都沒有笑容，但鬥志是有史以來最高潮。與過往不同的濃密音樂，片刻不絕於耳。
♪
「哇喵，這樣好累喔。」
「可是學到好多。」
「又發現一個新題目了呢。明天也要加油。」
小潤、小空和希美整理樂器之餘，向彼此頷首。
全神貫注的練習時間結束後，六個活潑的孩子都顯得很疲憊，但眼中的光芒絲毫未減。看這樣子，暫時不用擔心她們會累壞自己吧。
「對了，哥哥。正式比賽時可以演奏三曲吧，我們要怎麼選？」
「啊，對喔。早點定下來一定比較好。」
經胡桃一提起，我才想到這件事。既然一首必定是新歌，就是從Lien de famille和Dragon≒Nuts的歌里挑其餘兩首。如今她們已經練好了五首歌的六人版，當然是從這當中挑選，只是該怎麼挑選呢？
「要Dragon≒Nuts跟Lien de famille一邊一首才對吧？」
「說什麼傻話，當然兩邊都要是Nuts的……我是很想這樣說啦，但要是你們這些小鬼現在吵起來就麻煩了，我就退一步吧。」
相江笑咪咪地雙手合十，霧夢表情傲然，語氣卻意外地不帶刺。
「誰才是小鬼喔。希美當然是投一邊一首啦。」
「呼啊。那要選哪一首？」
「好難選喔～還是選熱鬧的比較好？」
「三首都是那樣？我是覺得放一首抒情的也不錯，你們覺得呢？就採用〈起跑線！〉應該沒問題吧？」
我們各出點子，收拾場地離開練習室。儘管有些猶豫的部分，但看樣子她們六個不用我多嘴也能選出最好的歌單。出問題之前，我就保持旁觀吧。
「嗨，辛苦啦！」
「今天也很拼嘛～我有帶麵包，要吃嗎？」
「正義大哥、櫻花，你們都在啊？」
剛出教堂就遇到他們倆，多半是在等我們結束練習。
「呼啊。菠蘿麵包我收下了。」
小空一陣風似的從櫻花手中拿走袋子，其他孩子也目光閃耀地圍上去。專心練了這麼久，肚子一定很餓了吧。
……其實我自己也很想吃，可是我沒她們操勞，吃剩下的麵包就好。
「登台的時刻愈來愈近，大家都幹勁十足呢。我也快等不及了。」
「啊，正義大哥，車借到了嗎？」
「借到啦，全部人都坐得下去。」
「那太好了！不好意思，每次都要給你載，真的很謝謝你！」
「哇哈哈，現在還這麼客氣做什麼。怎麼可能丟下你自己去啊。」
正義大哥豎起大拇指說著。他要親自開車送我們到斗樂祭會場，實在是怎麼謝也謝不完。
「好大的陣仗喔，貴龍大人！不只我們的爸媽都會從雙龍島過來，還有由奈姐跟Tarantula Hawk的姐姐也都會把時間空下來看我們比賽耶！」
「大家都很有眼光，錯過這次可是會後悔一輩子。就算需要擠出時間也一定得來，這場比賽將會是我們傳說的開始呢！」
霧夢的豪言壯語，以及每個人都興高采烈的這一刻，都成了鼓舞士氣的有力話語。每一張嘴都在聊知道有這麼多貴人要來觀賽的喜悅。
「………………」
這當中，有個人只是保持笑容，沒什麼出聲……那就是胡桃。
當然，我不用問也知道原因。
♪
「應該是不行吧……」
和胡桃返家的路上，她喃喃地說。
——我們還沒問過父母能不能來觀賽。
他們很忙，拒絕也是沒辦法的事。但也不會因為這樣，就會怕聽到他們拒絕。
反而是怕他們因為拒絕而產生罪惡感。
不過——
「胡桃，我還是傳個訊息問一下爸爸媽媽喔。」
「哥哥……可是……」
「就問吧。要是什麼也沒說就去比賽，他們一定會生氣。」
或者這會讓他們罪惡感更大。
「……就是啊。嗯，我知道了，就問吧。」
於是兄妹倆下定決心，我作代表傳個簡短的訊息。
寫著：胡桃要在一場大表演上現場演出，如果有空要來看看嗎？
再來就只能等答覆了，但我完全不曉得他們什麼時候會看到這則訊息。
——♪
「咦？回了……？」
結果手機一下子就震動了。我沒多做心理準備就點開來看，胡桃也忐忑地探頭過來。
『一定會去！不管怎樣都會去！還會拖爸爸一起去！』
見到這簡潔有力的答覆，我和胡桃都抬起頭，略顯靦靦地相視而笑。
「媽媽，謝謝你……」
舞台終於準備妥當。
距離在兒童斗樂祭正式登台，只剩沒幾天了。
♪
「好～該帶的全都上車了吧？」
小翅膀門口一早就停了輛小巴那麼大的廂型車。
「行李的量跟去雙龍島那時差不多嘛。」
「嗯，說不定現在還比較好坐。」
「呼啊。車輛很大，放行李也比較輕鬆。」
希美、小潤和小空都扠著腰，滿意地仰望器材山。
明天就是兒童斗樂祭開幕的日子了。為了參加聯合綵排，六個孩子、正義大哥和我今天就要提早遠征。
「大家加油喔。我也很想今天就過去幫你們加油，可是我去了也沒什麼用。」
今天先看家的櫻花背著朝陽揮手。開幕當天，她當然也會和其他親友團會合。
「不用擔心，綵排這種事我們已經很習慣了。你就把麵包烤一烤帶過來吧，我要吃紅豆麵包。」
「貴龍大人，太厚臉皮了啦。櫻花姐，我們先走嘍！」
霧夢和相江輕快地一搭一唱，向櫻花告別。小潤、希美和小空也揮揮手，像平常那樣說再見。
嗯，現在大家看起來都不會想太多，氣氛不錯。
「哥哥，準備好嘍。」
「好。櫻花，那我走啦，明天見。」
「嗯，她們就麻煩你嘍。」
我也和櫻花簡短道別就上了車。好，終於要出發了。
「對了對了，會場在哪裡呀？」
「這種事早該知道了吧。東京啦東京。」
一發車坐在前面的霧夢就轉過來問，希美苦笑回答。
「當我笨蛋啊。我當然知道在東京啊。我是問在東京的哪裡？」