籠罩在舞台側翼的緊張感，是比賽特有的氣氛。
椿來到這裡，看到為參賽者排列的椅子，不禁屏住氣息。
坐在這裡意味著自己的出場順序快要到了。這是決定成敗的舞台──這個念頭讓她感受到更大的緊張與壓力。她幾乎雙腿發軟，無法動彈。但這時有人從後方拍拍她的背。
「喂，不要獃獃站在那裡。」
「加奈美。」
椿想起自己不是孤單一人，肩膀的力量頓時放鬆。
幼年好友加奈美今天穿著簡單的連身裙，全黑的裝扮或許是表現「自己是伴奏」的意識吧。不過即使擔任配角，她仍舊具有華麗的存在感。站上舞台的人當中，只有極少數擁有這樣的光芒。
就連來到這裡的途中，椿也看到有幾個鋼琴伴奏注意到加奈美，竊竊私語：「那是佐野加奈美。」「她怎麼會來這種地方？」加奈美在各地的比賽中嶄露頭角，受到同輩的鋼琴家看重。椿為此感到驕傲，但同時也覺得自己很沒用。
「來，坐下吧。」
「嗯……」
椿以僵硬的微笑坐在其中一張椅子上。
然而她立刻又感到緊張。從舞台上傳來其他參賽者的歌聲，讓她的指尖不自覺地顫抖。
「加奈美，對不起，麻煩你陪我來……」
「你在說什麼！除了我之外，還有誰能替你伴奏？」
加奈美的態度和平常一樣，充滿了自信。
椿苦笑點頭，但無法拋開不安。事實上，教授甚至不贊成她參加這場比賽。這是因為椿的現況低迷……不過正因為如此，她希望能找到某種突破口，所以才決定參賽。
椿小聲地在口中背誦歌詞。
「Mercé dilette amiche──」
她這次選擇的自選曲是威爾第的歌劇《西西里晚禱》中通稱〈西西里晚禱〉的詠嘆調。
這是在接近劇終時，新娘子在結婚典禮高唱感謝與幸福的歌曲。隱約帶有鄉愁的這首曲子被歸類為難曲，從以前就指導椿的老師也替她感到擔心，勸她「選別的曲子吧」。
然而椿並不是為了炫耀技巧而選曲的。這首曲子有特別的意義。
這是使她立志踏上聲樂之路的曲子。她覺得如果是這首歌，即使在快要迷失方向的現在也能夠唱出來──因為在孩提時期看到的舞台上，美麗的新娘是那麼幸福地唱出喜悅。
「千萬別失敗……」
椿握緊戴上手套的手。
進入音樂大學才過了半年。
然而這半年足以讓她體認到現實。
過去椿一直把唱歌當作生命中的全部而努力。不論多麼辛苦，她都堅信只要不放棄，總有一天能夠站在夢寐以求的舞檯燈光下。
但是當她進入大學，她親眼目睹同學程度之高。
她遇到和她同樣、甚至更努力的人。他們精力充沛、積極學習，隨時充滿自信，感覺和她完全不同。
即使如此，椿仍舊繼續努力。她認真上課、勤奮練習，拚命想要跟上他們。她甚至犧牲睡眠時間，也拒絕同學的邀約，只是全心投入音樂，不斷練習。
即使如此──結果就是一切。沒有得到結果，就無法到達任何地方。
今天的參賽者中，有不少她認識的名字，其中也有最近明顯進步的同學。她們一定能夠表現得很好。
因此自己也不能失敗。在這裡的所有人，或多或少都有很高的目標並自我砥礪。她不能落在後頭。
「我得加油才行……」
椿告訴自己。
然而就在這個時候──她忽然感覺背後有不祥的預感接近。
「……不行！」
她急促地說，並且回頭，即將接觸她頸部的「某樣東西」倏地遠離。一旁的加奈美瞪大眼睛。
「椿，你怎麼了？」
「沒、沒什麼。」
──那是不知從何時開始會在背後感覺到的「某樣東西」。
宛如自己的影子般總是跟隨著她，有時還會向她伸出手。
她不知道那是什麼，然而她覺得那東西一點一滴地逐漸接近。她也覺得自己似乎隱約知道那是什麼……因此更無法回頭。
她只能一心一意地看著前方繼續走。除此之外別無他路。
「我得好好表現……好好……」
喃喃說出口的話語堆積在腳邊，宛若被無聲的沙子淹沒。
當她好似要沉入無底深淵時──一隻手伸過來，抓住她的下巴。
「椿，抬起頭。」
「……加奈美。」
「你要抬頭挺胸，要不然就會被其他人看扁了。」
她的聲音強而有力，對自己的力量毫無懷疑。
她的眼睛應該能夠無畏地仰視光線。
加奈美從以前就是這樣。不辜負努力的才能，加上支撐才能的努力，總是讓椿感到眩目。也因此，她想要成為配得上加奈美的歌手，站在同樣的舞台上。
如果在這場比賽中能夠得到成果──
一定也能讓她接近孩提時期的夢想。她或許可以再次追上一路走在一起的好友。椿把顫抖的手放在加奈美的手上。
「謝謝你，加奈美。」
「等獲勝之後再道謝吧。」
挺起胸膛說話的好友充滿戰鬥精神，彷佛接下來要出賽的是自己一般。椿也回以僵硬的笑容。
正式演出前平和的時光，就好像回到天真無知的孩童時期。
然而這樣的時間一定不會長久持續──椿此時已經有預感。
※
強化集訓之前的日子轉眼間就過去了。
椿每周出席兩次合唱練習，星期日則製作大道具，也會練習伴奏。空閑時偶爾也會和自願參加的人一起去看外面的公演與音樂會。像這樣熱熱鬧鬧地和眾人一起行動，應該就是她想要的日常生活。或許因為是和大家一起去觀賞，因此她能夠純粹地享受睽違許久的歌劇舞台。
和忙於練習的音樂大學時期相較，每天的生活也許可以稱得上平緩，不過實際上，新生活的一切都令人眼花撩亂。她要同時應付課業、預習伴奏、投入新的課題，每天都是這樣的反覆。
「歡迎光臨。小椿，你是第一個到的。」
椿提著塞入兩天一夜行李的包包從電梯出來，看到熟悉的面孔迎接她，鬆了一口氣。理惠揮揮手中的樂譜。
「不要緊嗎？有沒有迷路？」
「我擔心迷路，所以就提早來了。」
集訓使用的是距離都心不遠的八層樓社區中心。
這裡有寬敞的廚房、練慣用的音樂室、兩間會議室以及兩間住宿用的和室。由於椿是第一次來，因此理惠帶她逛了一圈。椿讚歎地說：
「沒想到有這樣的地方。」
「這裡是區立設施，所以可以很便宜地借到。啊，小椿，行李放在和室。」
說話的理惠從導覽時手中就拿著樂譜影本，或許是剛剛正在背譜。椿指著譜說：
「理惠，那不是《蝙蝠》吧？」
「嗯，這是舒伯特。我要在今天的慶祝音樂會上唱。」
「喔，原來如此。」
集訓除了練習之外，還會有大家做的料理，以及由自願者表演的慶祝音樂會。理惠如果要唱舒伯特的歌曲，想必又能聽到和平常不同的一面。椿露出期待的微笑。理惠對她說：
「對了，小椿，你也來參加吧。反正表演什麼都行。」
「我、我不太……光是負責伴奏就應付不過來了。」
「黑田雖然也這麼說，不過上次還是臨時被推上台演奏。好像拉了〈自由探戈〉吧。」
「臨時上台還能演奏〈自由探戈〉？」
這是皮亞佐拉的代表曲之一。椿也曾經偷偷用鋼琴練習這首不屬於古典樂範疇的熱情探戈，但卻中途挫敗。椿想像黑田拉小提琴的模樣，憧憬地喃喃說：
「一定很帥吧……」
「應該說很好笑才對。」
「咦？」
椿心中的黑田形象與「好笑」這個形容詞沾不上邊。不過上次集訓的時候，他才一年級，在身為學姊的理惠眼中，或許看起來很好笑吧。
「黑田是從什麼時候開始想當指揮的？」
「什麼時候呢……他剛加入的時候只是拉小提琴而已。當時他看起來是個擺臭臉的新生，不過現在已經完全融入社團了。」
「擺臭臉……？不是