數人共乘的馬車沿著車輪留下的痕迹前進。
馬車只是在簡陋的載貨台上加上遮陽棚，今天也一如往常在鄰近的城鎮或村莊間往來。採買歸來的商人們在座位上隨馬車搖晃的同時與同行交換情報。
「最近紡織品價格稍微上漲了啊。」
「大概是因為安聶利的情勢不太平穩吧？也許是因為國家小，這陣子一直受到周邊的壓力？那裡要是出事，羊毛可就慘了。」
「你說的沒錯，所以這次我多買了一些啊。反正女人家總會願意買。」
男性商人說完，輕拍放在身旁裝滿紡織品的包袱。因為時間已經接近傍晚，載貨台上的座位也有不少空位。其他還有腰間帶劍看似傭兵的年輕男子，以及旅人打扮的親子、商人的妻子等形形色色的乘客。
趁著假日外出採買的埃利克不理會馬車的震動，徑自翻閱手中書本。在一個小鎮上擔任圖書館管理員的他，是個今年要滿二十二歲的青年。
柔順整齊的髮絲在陽光下是淺金色，但現在籠罩在兜帽下呈現褐色。凝視著書頁的臉龐介於陽剛與陰柔之間，工整五官有如精緻的石膏像。每當眨眼，纖長的睫毛便在紡錘狀的雙眼投落陰影。看不出情感的藍色眼眸凝視著手邊的文字，彷佛對旁人的對話毫不在意。
默默閱讀的埃利克身旁的商人們繼續說下去。
「對了，最近西方的國家好像在流行某種怪病。」
「怪病？是致死的傳染病嗎？」
「也不是，不是那類的疾病。好像只有小孩子會得。」
在他們閑聊的同時──突然間，埃利克覺得似乎有「什麼」在呼喚自己而抬起臉。
自車棚的隙縫間看見的景色，是稀疏的草地與草地另一頭寬廣的沙漠。
──但是，似乎有一塊黑色的物體落在那草地之中。
「那是……？」
「是人吧。屍體嗎？」
男性大剌剌的說話聲從頭頂上傳來。不知何時站起身的紅髮傭兵一把拉開了車棚後方的簾幕。外表看起來年約二十五的高大傭兵定睛看向外頭，隨即出聲呼喚馬車夫。
「喂！停下來！有小孩子昏倒在那裡！」
「啥！你說什麼！」
馬車急促地停了下來。載貨台上的乘客們面面相覷的同時，埃利克默默闔上書本站起身，跟在頭一個跳下車的男性傭兵身後，走向剛才瞥見人影的草地。
在草地上，男性傭兵正扶起那人影。埃利克從他身後探頭觀察。
「還活著？」
「是還有脈搏。」
「讓我看看。」
埃利克在傭兵身旁跪下，仔細打量那個人。
──倒在草地上的是一名身材嬌小的少女。
臉龐蒼白得簡直與死人沒兩樣，恐怕歷經了一段相當艱難的旅程吧。年幼的容貌屬於從沒見過的人種，頭髮的長度看起來有如少年一般。也許是從遙遠國度來此的旅行者，但是就旅行者而言，服裝未免太過輕便，服裝的構造也十分稀奇。
目睹她的外表後，埃利克先是眉心微蹙，但立刻舉起手開始詠唱。少女的胸口處微微發出白光。走下載貨台的商人睜大了眼睛。
「你是……」
「她好像只是中暑而已。我稍微調整過體溫了，幫忙照顧她吧。」
埃利克站起身，同時注意到掉在一旁的行囊。造型有如筒狀的袋子上附加提手，行囊上頭沾滿了沙粒。不只如此，少女身旁也散落著無數白沙。男性商人表情苦澀地說：
「該不會是想走進沙漠吧？這樣一個小孩子，只穿著這樣？」
「誰曉得呢。總之先把她搬到馬車上吧。」
男性傭兵輕易抱起少女並搬到載貨台上。車棚內，商人的妻子們已經做好準備，熟練地開始照顧少女。車夫回到座位上之後對著仍然站在外頭的埃利克喊道：
「喂～～！你也快點上車吧，不然在日落前趕不到鎮上。」
「我知道了。」
這一帶雖然情勢較為平穩，但就像鄰國安聶利近來似乎不太安寧，狀況隨時都有可能改變。入夜後要移動，若沒有事先做好充分準備，實在太過危險。
埃利克拾起少女的行囊，回到馬車上。
躺在載貨台上的她依舊尚未恢複意識，埃利克默不作聲地觀察著。兩道黑色眉毛不時悲傷地彎曲，也許正在作惡夢吧。
男性傭兵似乎也同樣在看少女接受照料，但察覺埃利克的視線後，對他輕聲說：
「喂，我說那個小妹妹，是不是有點古怪啊？」
「會嗎？」
一名容貌與服裝稀奇的少女，原因不明地昏倒在路邊。他們目前得知的就只有這樣。而埃利克也不打算深入追究陌生少女背後的秘密。
埃利克無所謂的回答讓男性傭兵聳了聳肩，但他眼眸中的好奇心依舊尚未熄滅。正在照顧少女的女性察覺到他那大剌剌的窺視，回過頭瞪向他。
「畢竟是女孩子，別這樣盯著人家看。」
「也對啦，不好意思。」
男性傭兵笑著擺擺手，同時埃利克將視線轉向擺在腳邊的行囊。少女身材嬌小，但行囊中塞滿了沉甸甸的物品。行囊的內容物雖然挑起了一絲好奇心，但又立刻消散無蹤。反正人平安沒事就好──埃利克只這麼想著，回到自己的座位上。
搖晃的馬車就這麼載著預料之外的貨物前往沙漠邊境的城鎮。
※
朦朧的意識彷佛飄浮在空無一物的空間中。
雫模糊不清的意識突然捕捉到再熟悉不過的說話聲。
「小雫，要喝紅茶嗎？」
「……啊，嗯。」
下意識地回答了姊姊拋出的問題後，雫突然回過神來。
立刻環顧四周，發現這裡是老家的客廳。自己剛才好像坐在沙發上看電視，但似乎在不知不覺間睡著了。雫轉頭詢問坐在身旁的妹妹。
「我剛才在打嗑睡？」
「有嗎？我沒注意到。要睡就回房間睡啊。」
妹妹澪雙臂攬著膝蓋，正凝神注視著電視螢幕，平淡的反應一如往常。後方的廚房傳來姊姊正在為她泡茶的聲響。明明是再熟悉不過的日常景象，但雫不知為何有種難以言喻的詭異感受。
電視上正播出的似乎是電影。故事內容好像是穿著制服的女高中生闖入戰國時代。澪就這麼凝神注視著無聲的影片。她很少像這樣專註在電視上，雫感到幾分不安。
這時姊姊海來到客廳，將茶杯放在眼前的桌上。
「小澪，電影這麼好看嗎？」
「還算可以吧。現代的女高中生能和戰國時代的人正常交談讓我覺得怪怪的就是了。」
「小澪老是特別在意這種小細節。」
不只是同儕之間，在鄰居間同樣是知名美人的姊姊溫柔地笑著，在雫身旁坐下。感受到姊姊散發的沉穩氣氛，雫悄悄地挺起背脊。
──不知何時開始，在姊姊或妹妹身旁時，雫總會萌生一股「自己要更努力」的念頭。
自己包含容貌在內沒有任何長處，與自然而然就能達成所有期許的姊妹不同。只是理所當然地努力，成為一個平凡的認真向學的學生。正因為她的平凡，誰也不會注意到她的努力。三姊妹同行時，她總是走在最後面，也幾乎不會有人注意到她。雖然個性算不上陰鬱，頂多只是平庸而沒有存在感。雫自己也明白別人對自己的感想，也因此感到焦躁。
「……所以我才離家生活啊。」
雫呢喃說完，再次感受到那股難以言喻的不安。
雖然自己的確打算趁著升學的機會嘗試離家生活，但那應該是未來的事。也許自己是因為面臨考試壓力感到疲憊吧。雫輕拍肩膀，學著身旁的兩人將視線轉回電視螢幕上。
她坐在注視著電影的姊妹兩人之間，終於察覺那股詭異感受的由來。
「那個，電視是不是沒聲音啊？」
雫原本以為現在正好是無聲的橋段，但是螢幕上明明畫面不斷急遽變化，喇叭卻依舊保持沉默。沒看見耳機的線，螢幕上也沒有字幕。
雫等待著兩人回答，伸手拿取茶杯。
但是姊姊和妹妹──兩人只是默不作聲。
「澪？姊姊？」
兩人注視著電視，一動也不動。也許是看得非常入迷吧。雫為了消除逐漸膨脹的不安，將杯子拿到嘴邊。
──隨後她訝異地鬆開手。
「咦！沙、沙子？」
盛滿在杯中的全是白沙。