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黑暗中，有個女孩在哭泣。
那是小時候的我。我在這天的「狩獵」中捅了大簍子，結果被伯父──師傅臭罵了一頓。
旁邊還有另外一個女孩。
那是我的姊姊──和葉。
「不要怕。皋月一定能成為了不起的狙擊狩龍師……所以不要怕。」
「真的嗎？你怎麼會知道？」
「因為我是皋月的姊姊啊。只要是關於皋月的事，我什麼都知道哦。」
每當我挨罵時，和葉總是會像這樣一直陪在我身邊安慰我。
我的不安應驗了。
在介紹完姊姊和葉之後，伯父告訴我，從今天開始，我將接受使用滑膛槍狩獵魔獸的狙擊狩龍師的修行，規定我要叫他師傅。
於是我展開了身為狙擊狩龍師學徒的生活。
說到狙擊狩龍師的主要裝備，也就是滑膛槍，那是在鐵制圓筒內裝入火藥和炮彈，透過引爆火藥來將炮彈打入魔獸體內的單兵火器。原理是透過扣扳機來摩擦內部的打火石，藉此產生火花而爆炸。
據說狙擊狩龍師是起源自名叫「叉鬼」這種來自東方島國的獵人。滑膛槍也是古代文明的遺產，目前唯有自己等人繼承了技術。
既然如此，為何要使用「狩龍師」這個稱呼──當我這樣詢問師傅時，一旁的和葉臉上帶著微笑，將一坨粉末放到我手上。
「這是……？」
「煉骸素材。這是從魔獸那裡『收到』的煉骸術原料。皋月應該知道吧？」
我當然知道。兩年前，我曾經因為發高燒而徘徊在死亡邊緣──來到孤兒院的醫生開了處方，用煉骸術製成的葯保住了我的命。
我醒來後聽說這件事時，單純地受到感動。
煉骸術好厲害！文明的力量好厲害！
另外，聽說在像王都那樣的都市，煉骸術很「普通」地被使用著，人們過著富裕舒適的生活。
因此，直到被師傅領養的不久前，我都是這麼想的──
我長大後想住在都市，過著普通的生活。
我想在日常生活中存在煉骸術的地方，快樂地過著普通的生活。
「狙擊狩龍師就是將煉骸素材塞進彈藥，利用其產生的反應來打倒魔獸。」
「為何要做到這種地步呢……？」
「因為有許多強大的魔獸不做到那種地步就打不倒。」
「…………」
「所以不光是滑膛槍，我們也得精通煉骸術才行。煉骸素材多達幾百種，要記住每種素材的調合分量……可是很辛苦的。」
每件事都讓我難以想像。我雖然對煉骸術懷抱著憧憬，但從未聽說過這種使用法，心裡越來越不安。
「可是不用怕！皋月肯定能學會的。我也會儘可能地支援你！」
和葉的話對錯參半。
師傅在王國東方的考爾曹格地區和妖精自治區一帶輾轉漂泊，四處承接狩龍的工作，只賺取足夠維持生活的金錢。因此，我與和葉也跟隨著師傅，學習狙擊狩龍師的本領。
修行很嚴苛。師傅是個沉默寡言的人，所有本領都得靠眼睛偷學。只要做不好就會遭到師傅嚴厲訓斥。
我順利掌握了滑膛槍的用法，這部分主要是靠「直覺」來搞定。
只是我拿煉骸術的調合沒轍，怎麼也學不會。這部分比起「直覺」，「理論」和「計算」更重要。
不擅長念書的我一次又一次地失敗，一次又一次地挨罵。
生活也不輕鬆，光是幾乎整年都過著旅行生活這點就夠辛苦了。食物是自給自足，利用滑膛槍的狙擊獵殺野生動物，然後宰來吃。夜晚基本上是露宿野外，每晚都燃起篝火，三人輪流守夜。
這根本不是我夢想的「普通」生活。
去鎮上購物時看到的那些同齡女孩看起來都好耀眼。
身上穿戴著使用煉骸術生產的漂亮衣服和飾品的時髦女孩們，每個看起來都既漂亮又可愛。放學後跟朋友一起逛街，或是一邊喝茶、一邊愉快地聊天，那種生活本來應該有機會降臨在我身上。
然而，現實中的我明明同樣使用著煉骸術，卻是以一身寒酸的打扮在山野間奔波，身上塗著泥土和白雪，手裡拿著像骨董似的古代遺產來狩獵魔獸。
「我受夠了……！我不想過這種生活……！」
一如往常，我在被師傅臭罵一頓後，哭哭啼啼地對著和葉說：
「這樣一點都不『普通』！我也想像大家一樣過『普通』的生活！我想像大家一樣笑著度過歡樂的時光……！」
「皋月……」
「為何和葉有辦法忍受呢？這絕對不是正常的生活……！」
雖然用的是疑問語氣，可是答案早已在我心中。
因為和葉比我更能幹。
雖然我操作滑膛槍的技術更好，但和葉在其他方面全都超越我。尤其是煉骸術的調合，她在這方面是天才──甚至開發出師傅也沒想過的調合公式，創造出新的反應。
我羨慕和葉羨慕得不得了，甚至到達嫉妒的地步。
儘管如此，我還是無法控制自己不對和葉說泄氣話。
因為只有和葉是我唯一能依靠的同伴。
和葉遵守著最初的約定，一直在幫助我，有時甚至不惜跟師傅吵架也要護著我。
和葉就像親生姊姊一樣──像家人一樣對待我。
那樣的和葉對著哭哭啼啼的我這樣說：
「喏，皋月……你知道師傅為何不向委託人收取大量的錢財嗎？」
「因為師傅討厭那樣做……」
就我看來，我覺得師傅的做法很愚蠢。我們可是賭上性命在狩龍，結果在完成委託後，竟然只收取生存所需的最少報酬。
除此之外，師傅只會從殺死的魔獸身上收集足夠製作煉骸彈的煉骸素材。若是將取得的煉骸素材全部賣給公會的話，明明就能過上更富裕的生活。
「那或許也佔了部分因素……但事實似乎並非如此。」
「什麼意思？」
「師傅說狙擊狩龍師有著自古傳承下來的『職責』。」
「職責？」
「沒錯。就是『成為聯繫人與魔獸的紐帶』。」
和葉用力握緊我的手。
「我們妖精和師傅一樣，只會進行必要的狩獵。為了守護日常生活，才不得不狩獵魔獸……如果用其他理由來狩獵魔獸的話，將會打亂自然的法則，因此妖精也不使用煉骸術。」
聽起來好像很有說服力，又好像沒有。
我們是利用使用了煉骸術的炮彈來狩獵魔獸。如果沒有煉骸術，我們就贏不了魔獸，也就無法守護人類或妖精的生活。
「所以我們才要戰鬥。」
「…………」
「我們需要煉骸術來對抗魔獸。然而，過度利用煉骸術，將會打亂自然的法則。因此，保持平衡是很重要的，不然我們遲早會跟自然同歸於盡。我們正是為了傳達這點，才會使用人類創造的煉骸術，像妖精一樣與魔獸戰鬥。如此一來，三方共存──的可能性就會增加。我想其他亞人大概也是一樣。因為同屬靈長類──同樣都是人類。」
「那就是『成為聯繫人與魔獸的紐帶』嗎……？」
「我是這樣解讀的。這好像是從煉骸術發明前的久遠時代流傳下來的話。也許真正的意思不一樣……但師傅肯定是這樣想的。我也希望能透過這種方式，讓所有的人類與魔獸和平相處。」
那或許確實是一種理想，可是就算是那樣──
「為何非得由『我們』來負起那種職責不可啊？」
那種事交給其他人或妖精去做也可以吧？
就算不是由「我們」來做也沒關係吧？
「……爸爸曾經說過這樣的話──」
和葉應該只有在提起已經過世的親生父親時，才會用到「爸爸」這個稱呼。
和葉的故鄉在妖精自治區。直到幾年前為止，她都還跟父母親以及小三歲的妹妹在那裡生活。
然而就在某一天，和葉居住的村莊遭逢魔獸襲擊，她的父母親犧牲自己，保護年幼的和葉與襁褓中的妹妹逃跑──和葉頓失依靠，最後被碰巧逗留在附近城鎮的師傅領養了。
明明有這種痛苦的回憶，和葉為何有辦法跟魔獸戰鬥呢？我心裡一直抱持著這種疑問。
她剛才說的話也許就是答案。
「每個人生下來都有其意義存在，都有其應盡的職責。我