1
在我懂事的時候，就已經是個普通的孩子。
最初的記憶是在孤兒院。我好像被雙親遺棄了。
我不在乎這件事。比起這點，我有更需要注意的事。
不要當個被孤立的孩子，不要當個討厭鬼──也就是不能被霸凌。
在孤兒院這種封閉的環境生活，這是最重要的事，我憑直覺學習到這點。
我不想當霸凌者，也不想成為被霸凌的對象。
所以我決定當個「普通」的小孩。
普通地跟大家當好朋友，普通地跟大家說話，普通地表現出開朗的樣子……
拜其所賜，我沒有遭到孤立，沒有被人討厭，更沒有被霸凌。日子也許談不上幸福，卻也說不上不幸。
我用「普通」來保護自己。
到了五歲那年，我突然失去了這份「普通」。
我親戚的伯父決定收養我。
那位伯父的工作似乎是使用名叫滑膛槍的武器來狩獵魔獸。
這對我來說太難懂。雖然心裡感到不安，但我也無能為力。
我只是祈禱能繼續當個「普通」人。
之後，在我被收養的那天，伯父介紹了一名比我大兩歲、即將成為我姊姊的少女給我認識。
少女留著一頭烏黑的長髮，長相比我漂亮、個子比我高、頭腦感覺比我聰明、笑起來比我可愛。
「我的名字是和葉──新島和葉。皋月，從今天起請多指教！」
她是長耳人──妖精。
2
「好厲害──────！」
「喂，澄也，不要那樣大呼小叫。又不是小孩子。」
「只有這樣才能形容吧！好厲害──！好大──！」
「真是的……」
儘管吉野一臉無奈，但內心似乎也有同感。
她從豹式的駕駛座探出上半身，眼睛一直跟澄也盯著同樣的方向。
彷佛要貫穿藍天般聳立、籠罩在雲霧之中的巨塔。
「那就是『雲海之塔』……」
舒茨也為遠方的壯觀景象而倒抽一口氣。
「我是有聽說過傳聞，只是沒想到竟然這麼誇張……明明距離還超過十公里。」
此刻，澄也等人正開著豹式，行駛在位於聖伊什特萬王國東方、通往考爾曹格地區南端的阿爾梅之路上。
阿爾梅之路起自考爾曹格地區的中心都市──考爾曹格，一路往南方遼闊的貝爾克特森林，以及涵蓋在內的妖精自治區延伸而去。
「總覺得很難相信……像我們這樣的吊車尾，竟然要挑戰探索那座大到嚇人的巨塔。一點真實感都沒有……感覺好奇怪。」
「我也有同感。只是既然接下了『莉蒂雅』的委託，我們就沒有退路了。無論如何都要達成任務，抓住未來才行。」
舒茨眼中充滿了決心。
澄也等人這次參加的任務，那就是──
協助「莉蒂雅計畫」征服「雲海之塔」，調查據傳棲息在塔頂的傳說魔獸──巴哈姆特。
任務委託來自於全國議會。好像是因為有部分貴族認為巴哈姆特可能是像「九頭」那種暴龍種的近似種，於是向「莉蒂雅」提出調查請求。
澄也等人被要求以「幫手」身分參加任務。
豹式小隊沒理由不接受，因為「莉蒂雅」開出的成功報酬，足夠一次性解決豹式的活動資金問題。
「可、可是就算是為求安全確實地征服『雲海之塔』，竟然說什麼『想用豹式來運送物資』，未免有點太失禮了吧！」
菲妮氣呼呼地鼓著臉頰：
「戰車是用來迎戰魔獸和戰車的武器！」
「別這樣說。『莉蒂雅』的要求也有一番道理。」
舒茨出言勸解。在行前會議上，「莉蒂雅」把決定將戰車投入到本次任務中的理由告知了眾人。
「在探索迷宮時，一但補給中斷，無論再強悍的狩龍師到最後都會餓死。狩龍師所能攜帶的糧食有限，考慮到這點，投入戰車就很有價值。」
「那樣的話，只要克魯魯小姐她們自己解放煉骸結晶的力量……」
「那樣做會加快煉骸結晶的消耗速度，對裝備的運用造成不良影響。況且煉骸結晶很昂貴，沒辦法準備足夠的備用品。」
「……帶上幾匹馬不就好了嗎？」
「馬的食量是人的十倍，帶馬本身就是很沒效率的做法。如果被捲入戰鬥之中，馬也很有可能成為魔獸的食物。」
「…………」
「考慮到這些因素，只要補充燃料，豹式就能發揮出幾百匹的馬力，正是探索迷宮的絕佳工具。我認為克魯魯提出了很棒的想法。」
「戰車明明是用來迎戰魔獸和戰車的……那樣絕對比較帥……」
菲妮獨自碎碎念，看來她似乎相當不滿。
另外，水太這次也被命令待在學校。畢竟本次任務預計會是時間超過兩周以上的長期作戰，實在很難帶著它同行。儘管水太不願意，但澄也恐嚇說：「一個不好，很可能就要先把水太吃掉」，結果它就老實下來了。
當然，他們有向亞涅爾貝正式申請參加長期任務，而校方也予以受理。畢竟「莉蒂雅」也參加了，這也算是理所當然的結果。
「……話說回來，澄也這次沒有用跟菲妮同樣的理由反對呢。」
「我也很好奇。澄也，你不是很討厭將豹式用在戰鬥以外的地方嗎？」
過去在吉野和澄也的故鄉歐佐勞村，豹式一直活躍於農事上，這件事在小隊里很有名。
根據本人的說法，豹式曾在一周內砍伐完廣闊的森林，同樣的作業由馱馬和人來做需要花上半年時間，也曾在採石場拖拉幾十噸重的岩石，展現出三頭六臂的本領。
基於相同的理由，澄也和菲妮同樣討厭將豹式用在其他事上，不過──
「呃……是啊，我也開始反省了。就算是這種事也很重要。」
「這種事？」
「就是腳踏實地努力。以前在歐佐勞村時，為了賺取活動資金，我從早到晚都在打工，可是來到這裡以後，就不像從前那樣努力了。我認為這樣不行。」
「即便是澄也也會害怕貧窮啊。你這不是長大了嗎？」
「嗚～～感覺只有我受到孤立～～」
菲妮雙手摀著臉嘆息。吉野華麗地無視菲妮的怨念，低聲說：
「……話雖如此，總覺得這次的任務會遇到各種麻煩……」
「你對計畫感到不安嗎？」
舒茨問道。
「確實，征服『雲海之塔』是一項前所未聞的挑戰。不過這次是由『莉蒂雅』擔任主力，另外還有妖精擔任嚮導。我覺得成功的可能性很高。但……」
「真要說的話，感覺抵達塔頂之後才是問題。」
「你是指巴哈姆特嗎？」
「嗯，『雲海之塔里住著巴哈姆特』──我小時候也聽過這個傳說。但我一直認為那是童話故事，實在很難相信巴哈姆特真實存在於世上……」
針對本次的任務，「莉蒂雅」儘可能提供了情報給豹式小隊。克魯魯說不會像上次一樣安排不重要的工作給豹式小隊。
其存在受到質疑的巴哈姆特，確實在妖精自治區造成災害──這也是從「莉蒂雅」那裡得到的情報之一。
「……菲妮，身為古文書愛好者，你對巴哈姆特瞭解多少？」
「啊，是的。在古代文獻中，留有一些關於巴哈姆特的資料。這次的調查行動應該也是以此為依據。」
「書上是怎麼寫的？」
「關於巴哈姆特的真面目，雖然眾說紛紜，但根據我手頭上的資料，絕大部分都將巴哈姆特描述成立於所有龍種頂端的龍中之王。」
「所以才叫王龍種？」
「是的。不過，所謂的王龍種，只是為了方便將巴哈姆特納入龍種進化圖譜的一種叫法，我認為是沒什麼意義的分類……」
在王國，隨著煉骸術的發展，針對魔獸體系的研究也一直在進行中。
「只是部分的古文書有提到巴哈姆特會使用驚人的強力魔法。」
「驚人的強力魔法？」
「『大日珥』。相傳巴哈姆特會噴出威力足以將一國化為焦土的火球。」
「「……啥？」」
……能將一國化為焦土的魔獸，從未聽說過世上存在這種魔獸。
「另外，根據其他