1
「怎麼了？怎麼不動了──！」
窩囊至極的慘叫聲在五號戰車豹式的車內迴響。
聲音的主人是坐在車長席上、相貌似騎士般英氣凜然的少女。
少女──舒茨哭花了臉問道：
「吉野，發生什麼事了？」
「剛才來自『下方』的那一擊讓引擎熄火了！」
「有辦法重新發動嗎？」
「我正在試！」
坐在駕駛座上的吉野狂按引擎發動按鈕，豹式卻一動也不動。
「感覺不太妙……不是電瓶壞了，就是引擎故障了……」
「在這種時候拋錨……？」
舒茨臉上的血色瞬間褪去。
嘎吱嘎吱──從四面傳來這種令人心驚膽跳的聲音。
因為整輛豹式被什麼東西捆住了。
令人心驚膽跳的聲音逐漸擴大，內壁的緩衝材料一塊塊脫落。
「喂喂，情況真的很不妙耶！」
坐在炮手席上的皋月抬頭望著車頂。
「我們被『纏住』了！喏，小澄也，豹式扛得住這種攻擊嗎？」
「我是第一次遇到這種情況！爺爺也沒教過我！」
澄也透過裝填手席的觀察孔注視外頭的情況，同時拚命思考對策。
即便像這樣被纏住，憑豹式的防禦力應該也能撐上好一段時間。
只是再繼續這樣下去，不曉得裝甲會變形成什麼樣。
「啾──！啾──！」
「哎呀，等一下！水仔鎮靜點！」
就連水仔──也就是水太這隻寵物水豚也因車內響起的怪聲而陷入恐慌，在皋月的大腿和胸口處跳上跳下，害她無法專心瞄準目標。
「舒茨，你有沒有什麼好主意？」
只見舒茨臉色蒼白，牙齒不停打顫。
「剛、剛、剛才視線對上了……」
「啥？」
「我剛才窺探潛望鏡時，那傢伙也碰巧在看這邊……」
「冷靜點！蚯蚓應該沒有眼睛吧！那傢伙……怪獸蠕蟲也是一樣！」
雖然名字聽起來很嚇人，但總之就是全長二十公尺的巨大蚯蚓。只是頭部長著圓嘴，口中布滿尖銳的牙齒。
這裡是位於王都阿奎因庫姆北方的克雷姆尼察山脈山腳處的「聖櫃之山」。
澄也等人之所以踏進這個地方，目的是為了完成亞涅爾貝狩龍師學校頒布的某項任務。澄也等人是校內排名最低的「朵拉（Dora）」班學生，他們每個月都得完成一定數量的任務，繳出「成果」來，否則就會被退學。
話雖如此，再這樣下去，別說是完成任務了，就連要活著回阿奎因庫姆都很危險。
「菲妮，沒辦法聯絡上『飛燕』的人嗎？」
「飛燕」是這次跟澄也等人一起組隊解任務的「貝塔（Bertha）」班學生狩龍師公會，校內排名比「朵拉」高兩級。
一般在前往迷宮或山嶽地帶執行任務時，考量到各種因素，最好是組成十人左右的狩龍師隊伍。
澄也等人也依循了這種做法，跟其他公會合作。只是──
「不、不行，聯絡不上人……！」
坐在通訊席上的菲妮不知所措。
「我一直用水晶球呼喚對方。可是……！」
「一直到剛才為止，我們應該還一起走在山路上吧？」
「等我察覺到的時候，對方好像已經在通訊範圍外了……」
「這……小菲妮？開會時不是說好要定期聯絡嗎？」
豹式的視野很狹窄，足夠看丟走在附近的人了。
「可、可是一直呼喚對方，要是人家嫌煩而對我發火的話，我、我會很困擾的！我本來就已經很不擅長跟人說話了……！」
「那就是讓我們現在陷入困境的原因吧！」
「就算跟我抱怨也沒用啊～～！」
「澄、澄也！怪獸蠕蟲剛才對我笑了！那是死亡宣告嗎？難道我死定了嗎？」
「豹式！拜託你動起來，快動啊……！」
「啾──！啾啾啾！」
「水、水仔！不可以鑽進胸口啦──！」
就算能平安生還，這次的檢討會恐怕會很漫長……澄也心中暗忖。
2
「事、事情就是這樣。關於本次任務中需要檢討的地方，我歸納出以下幾點……」
三天後，在亞涅爾貝狩龍師學校舊校舍的「朵拉」班教室。
隊長舒茨站在講台上，開口這樣說。
她的表情看起來很難受，感覺只是出於責任感才站在台上。
「第一，即使是豹式也承受不了來自正下方的攻擊。因此，今後在有鑽地魔獸出沒的地區需嚴加戒備；第二，在與其他隊伍合作時，我們需注意保持良好的溝通，相互密切聯絡。再來是……」
舒茨遲疑地看了看拿在右手上的便條。
「第三，本人舒茨•鮑爾需進一步改善魔獸恐懼症。尤其是針對這次的『長相噁心類』魔獸，需加強對這類魔獸的抵抗力……澄也，這樣如何？」
舒茨這樣問，向澄也投以求助的目光。對此，澄也也感到很為難。
「不，就算你問我也……」
「我知道。只是……姑且問一下……」
「總之，我明白你的心情……」
今天的日期是王國曆四三四年六月十日。
在埃格爾鎮與那頭疑似暴龍種的異形魔獸──「九頭」交戰過後，到現在大約經過了兩個月的時間。
這段期間，澄也等人以脫離校內排名最低的「朵拉」班為目標，駕駛「鋼鐵之豹」──五號戰車豹式參加了大大小小的狩龍任務，好歹是取得了免於被退學的「成果」。
與此同時，舒茨也持續進行克服魔獸恐懼症的訓練。拜其所賜，她現在只要搭乘豹式，就能正常迎戰魔獸了。
她因而找回了自信，最近變得能隨心所欲地指揮豹式。但──
舒茨右手撐著黑板，整個人垂頭喪氣，看起來簡直就像街頭藝人的猴子在表演反省動作。
「這次的任務讓我認清了一件事，那就是我也許已經能正常迎戰魔獸，卻拿『長相噁心類』的完全沒轍……」
「用不著那麼沮喪吧？」
皋月靠著椅背發出嘎吱聲響，以毫無緊張感的聲音回答：
「這次的任務讓我們發現了這些必須改善的新問題，所以我認為並非徒勞無益哦？何況任務也成功了。」
澄也等人的豹式被怪獸蠕蟲封鎖住行動。就在這危機關頭，「飛燕」的人趕來救援，他們因而死裡逃生，之後順利達成任務，返回了王都阿奎因庫姆。
雖然直到返回阿奎因庫姆為止，豹式都勉強維持發動狀態，但懸吊系統和引擎依然受損得很嚴重，於是澄也等人便將豹式交給矮人們修理了。
預計下周就會修好。順帶一提，差不多從這次任務開始，豹式在這方面的管理就全權交給吉野處理了。
「只要避免今後再重蹈覆轍就好了。小舒茨肯定也沒問題的。」
「皋月真是樂觀呢。」
「嘿嘿～～畢竟這是我唯一的優點。」
皋月露出開朗的笑容。
「不過小舒茨，你具體上打算怎麼改善這個問題？那種『長相噁心類』的魔獸可不容易遇見哦？」
「只能踏實累積戰鬥經驗，除此之外別無他法……雖然我沒自信就是了。」
「那麼……要不要做個布偶，每晚抱著睡覺？」
「拜託不要！那樣我肯定會失眠！」
「不然臨摹市售的魔獸百科上的插圖如何？」
「我會變成神經病！」
「對了！不然去附近的土裡挖蚯蚓，再嘗試用手抓！這是最確實又簡單的方法哦！」
「就是因為辦不到，我才會當上豹式的車長啊！」
「原來小舒茨沒做過庭院的除草工作啊？」
「唔……那、那種事都是交給家裡的傭人去做！我要是做了，就等於是搶走傭人們的飯碗……騎士有騎士的立場！」
舒茨用一臉快哭的表情回答。看不下去的澄也從旁插嘴：
「沒想到皋月還挺嚴厲的嘛……」
「嘿嘿～～因為我很少會對魔獸的外表感到恐懼，再說我也敢直接用手抓蚯蚓。」
「好、好羨慕……」