１
埃格爾鎮陷入了混亂之中。畢竟全體市民突然接到避難命令，會出現這種情況也是理所當然的。而且是在太陽下山後才發布通知，多數鎮民在這個時間才剛吃完晚餐。
「究竟是怎樣啦！」
旅店「龍牙亭」的老闆娘不滿地叫道，匆匆忙忙地從店裡的櫃檯拿出帳簿。
「也不告訴我們原因，竟然就要我們離開城鎮去避難……」
「老闆娘，動口不如動手啦。」
一名正在幫忙準備避難的員工發愁地說道。
「政府的人要我們在換日前抵達避難場所。照這個情況看來，時間會很趕！」
官方指定的避難場所是位在郊外的古堡，那裡目前已經無人居住，能容納所有市民。
「我知道啦！對了，等這邊的作業結束，接下來就把所有食物運走！也別忘了帶上烹飪器具哦！」
「那種東西也要帶上路嗎？」
「之後可能需要燒飯賑災！或許會演變成一場持久戰！」
「知、知道了！」
聽到員工的回答，老闆娘停下手邊的工作，目光遙望著遠方。
「事情不會變成那樣對吧……兩位年輕人。」
就在老闆娘這麼說，準備重新回到工作上時，店門口傳來了怪物般的鼻息聲。
巨大的鋼鐵塊──豹式就出現在那裡。老闆娘在車上看到了澄也，還有昨天在廣場上見過的那位同行的褐發女孩。
「澄也小弟……！你平安無事啊？」
澄也從車上跳下來，打開店門喊道：
「老闆娘！不好意思，事出突然，我有件事想拜託您！」
「拜託我？在這種時候……」
皋月隨後進入店裡，澄也向她點頭示意。
皋月和老闆娘四目交會，以一反常態認真的表情說道：
「我想借一樣東西。」
2
「那個看似魔像怪的東西不會受到『九頭』的石化攻擊影響？」
一名狩龍師語帶激動地說道。此人是參加本次任務的知名狩龍師公會「阿斯嘉特」的指揮官。應軍方要求，他負責將倖存的狩龍師們統整起來。只見他臉上帶著濃濃的倦色。
地點是埃格爾鎮市政府的等候室。眾狩龍師從兩隻「九頭」的魔爪下逃出生天之後，大約在一個小時前，徒步走到了埃格爾鎮，最後被這裡收容。
「那是真的嗎？」
「這是事實──至少石化方面是如此。」
克魯魯說道。「莉蒂雅」的倖存者一左一右站在她身旁。
眾狩龍師的目光聚焦到克魯魯等人身上。
──兩隻「九頭」幾乎已經確認是向著埃格爾而來。負責擔任後衛的軍方騎兵確認到兩隻魔獸的身影從馬特拉森林出現並開始南下，再這樣下去，到了天亮就會抵達埃格爾，阿奎因庫姆的軍隊來不及派兵增援。
因此，負責統籌本次狩龍任務的軍方司令官在與埃格爾市長商量過後，決定讓居民前去避難，下令讓倖存的狩龍師迎擊兩隻「九頭」。
克魯魯在開會中放出了這番話。
只是駕駛豹式的澄也等人不在現場，其他倖存下來的學生狩龍師也被吩咐在別的地方待命。
「各位應該知道，在先前那場戰鬥的最後階段，正是你們口中那個『看似魔像怪的東西』──名為豹式的機器人協助我們進行撤退。」
克魯魯繼續說下去：
「當時，豹式確實被那兩隻魔獸的視線給捕捉到了，可是在那之後一直到現在，豹式絲毫沒有出現石化的跡象。」
「你是說因為豹式是機器人，所以豹式和裡面的人才沒有石化嗎？」
「有那種可能。」
「……」
「當然也有其他可能。舉例來說，那兩隻『九頭』也許是以為豹式裡頭沒有坐人，所以才沒有刻意將其石化。然而，只要豹式的乘組員不走出車外，就能克服這個問題。」
克魯魯口若懸河地說道：
「此外，根據古文書上的記載，研判『九頭』有可能是傳說中的九頭龍『許德拉』和擁有石化能力的『巴西利斯克』的混種。書上也說『巴西利斯克』的石化能力僅適用於人類，我認為可以做為旁證。」
「你是想說如果是豹式的話，就能夠與『九頭』正面對決嗎？」
「是的。至少沒必要執著於眼前的作戰計畫。」
在迎戰兩隻「九頭」之時，軍方和狩龍師打算將埃格爾市內的建築物當成掩蔽物，集體發動攻擊。眾人認為這樣應該就能有效地與魔獸交戰。
倘若實行這項作戰計畫，那埃格爾鎮毫無疑問會化成戰場，估計會造成極大的損害──但考量到那兩隻魔獸所帶來的威脅，眾人認為這還在容許範圍內。
「假設豹式不會受到石化攻擊影響，那也就能在市區外迎戰敵人。比方說讓豹式吸引敵人的注意力，眾人再趁隙進攻之類的。」
克魯魯接著又說：
「總之，單憑我們來對抗兩隻『九頭』實在太危險了。對方有『九顆頭』，還有能捕捉全方位視角的『第三隻眼』。需要花費工夫製造出空隙。」
「那台機器人──豹式的乘組員已經答應要參加那項作戰了嗎？」
「還沒有，我接下來會去說服他們。不過──」
「不行，我不能同意。」
「阿斯嘉特」的指揮官斬釘截鐵地拒絕。
「豹式不會受到石化攻擊影響這個假設充滿不確定性，或許『九頭』單純只是不想將人類以外的東西石化。我不能基於不可靠的推測來擬定作戰計畫。」
「可是……！」
「我對豹式的戰力也抱持疑問。他們是亞涅爾貝的『朵拉』班學生對吧？聽說那些人是在奧斯特林格姆丘陵這種新手狩獵場都沒能好好狩龍的吊車尾。我無法信任他們。」
「先前的後衛戰可是多虧了他們，我們才能得救啊！」
「這就叫做新手運。而且現在說這個也有些遲了。」
「這話是什麼意思？」
「除了你們『莉蒂雅』的人，軍方已經決定將所有學生狩龍師排除在任務之外。理由同樣是對其戰力價值感到懷疑，另外就是不能讓狩龍師的未來種子折損在這種地方。」
既然軍方已經下達了命令──自己等人就不能再多說什麼了。
「阿斯嘉特」的指揮官語帶嘆息地說道：
「我們必須儘快打倒那兩隻魔獸，這關係到那些被石化者的性命。」
雖然「九頭」將人石化的原理完全是個謎，但針對其目的，眾人做出了一個推論。
眾狩龍師在即將撤退之前，曾經目睹那兩隻「九頭」從石化者身上吸收疑似生命之光的光輝。換句話說，眾人推測那種「九頭」生物是奪取石化者的生命力當做生存糧食。
如果這個推論成立，也就能說明為何斯札利村的村民會消失了。那兩隻魔獸是將村民們變成石頭，帶到某處當做儲糧了。
石化者行蹤不明。有可能是被集中在馬特拉森林的某個地方，只是就算找到了那些人，現階段也不曉得解除石化的方法，恐怕要將「九頭」擊殺才能解除石化。儘管一切終究只是推測──可是為了拯救夥伴，眾人只能賭上那種可能性。
「我也不希望再有更多人犧牲，更別說是像你們這樣的孩子。幫我向豹式的乘組員，還有其他學生狩龍師通知一聲，就說訓練結束了，叫他們在天亮前離開這裡。」
「阿斯嘉特」的指揮官環視在場所有人──語氣堅定地說道：
「剩下來是我們的工作。」
3
「這樣啊……」
舒茨聲音略顯消沉地說道。
「你是來通知我們被軍方從任務中排除了嗎……」
「姊姊，實在很抱歉。」
克魯魯一臉沉痛地回答。
地點是位於埃格爾鎮廣場中央的教堂。在回到埃格爾之後，軍方吩咐澄也等人暫時留在這裡待命。當然，職業的狩龍師和倖存的學生狩龍師是處於被隔離的狀態。
恐怕是因為無人知曉該如何處置豹式，所以才會下達這種指示吧。
豹式就停放在教堂旁邊，澄也和吉野正在維修懸吊系統。
「我姑且對眾人做過勸說，試圖將姊姊等人列入戰力之中，只是……」
克魯魯的語氣聽起來很內疚。對此舒茨點頭說：
「那也是沒辦法的事。我們是亞涅爾貝的