１
「討伐未知的魔獸……？」
隔天，地點是舊校舍的「朵拉」班教室。時間是班會。
發出聲音的是吉野。其他四人臉上也露出驚訝的表情。
「朵拉」班的班導師──克莉絲．Ｊ．鄧尼根像昨天一樣站在講台上。
為何兼任其他班老師的克莉絲會連日造訪「朵拉」班的教室──吉野等人正覺得奇怪時，克莉絲開口第一句話就是：「今天要招募隊伍加入未知魔獸的討伐任務。」
雖然她毫無疑問是要再給自己等人一次機會，可是──
吉野繼續問道：
「未知魔獸……意思是新品種嗎？」
「很遺憾，上面沒有公布具體的情報。」
克莉絲聳了聳肩。
「這次的任務委託是直接來自於軍方哦。因為要派兵討伐在馬特拉森林接獲發現報告的未知魔獸，所以軍方希望能召集負責後援的戰力。」
克莉絲接著又說：
「軍方計畫花上幾天時間來探索馬特拉森林全境，估計會是規模相當大的任務。聽說幾乎所有的狩龍師公會都收到邀請了。」
在森林地帶進行狩龍，需要比平時更多的狩龍師。因為狩龍師必須在視線不佳的森林裡徒步探索，所以相對對需要人手。此外，目標以外的魔獸也有可能被驅趕出來，跑到附近的村落。
由於一線的狩龍師們理所當然會被投入前線，所以軍隊和二、三線的狩龍師們經常會被安排來執行這種保護村落的任務。
作為其中的一分子，「亞涅爾貝」的學生狩龍師們受到招募也不是什麼稀奇事。
「總而言之，軍方說需要人手幫忙，所以不過問學生的素質。事實上，就算是要保護附近的村落，那些遭到狩龍師驅趕的魔獸也很少隨便襲擊村落，所以充其量只是保險起見。」
話說到這裡，克莉絲定睛注視著眾人。
「所以說，你們有什麼打算？我認為這個任務正好適合你們就是了。因為是待在安全的後方執行任務，所以幾乎沒有危險性。只要參加的話，就能確實獲得『成果』哦。」
除了澄也以外的所有人轉頭窺探澄也的表情。
澄也交抱雙臂沉默了一會兒，之後把話題丟給了舒茨。
「舒茨，由你來決定。」
「澄也……」
舒茨似乎是想確認什麼似的小聲回答，然而澄也卻不為所動。
「我昨天也說了，豹式的車長是舒茨。換句話說，舒茨是這個團隊的隊長。我們應該遵從舒茨的決定。」
澄也接著又說：
「何況舒茨原本是『莉蒂雅』的狩龍師，在討伐魔獸方面具備比我們更廣泛的知識。與其讓我們衝動下決定，還不如交給舒茨來判斷。」
舒茨依舊不發一語，一直在凝神思考什麼。吉野等人也靜靜地等待舒茨的回答。
「我明白了。那我就說出自己的看法。」
所有人的視線聚焦在舒茨身上。
「這個任務對我們來說確實很妥當。說來慚愧，對於現在的我們來說，遭遇魔獸的可能性小，而且能夠確實獲得『成果』的任務很值得慶幸──不過，在下結論之前，我也想先確認一件事。」
舒茨面向克莉絲。
「我就單刀直入地問了。這次的任務跟傳聞中的暴龍種有關聯吧？」
聽到這個問題，克莉絲的臉色明顯陰沉下來──這時吉野問道：
「暴龍種？那是什麼？」
「那是謠傳最近在好幾個國家出現的未知龍種的統稱，據說危險度比一般的龍種還要高。然而，聽說就連傳聞本身也只在『莉蒂雅』等上級狩龍師公會，以及部分軍方和政府人士之間流傳。當然，其真假令人抱持很大的疑慮。」
「意思是不曉得是否真實存在嗎？」
「是的。然而，事情也沒那麼簡單就結束。」
舒茨微微閉上眼睛，說出了那個詞：
「龍災期。過去暴龍種在全世界成群出現的時期。這個名詞在一些古文書上被當成傳說記錄下來。」
澄也和吉野的視線自然而然轉向了菲妮。說到古文書就得請教菲妮了。
菲妮有些膽怯地回答：
「我、我也聽過那個傳說。根據某個學者的說法，在聖伊什特萬王國成立以前的幾個古代國家，很有可能就是因為龍災期而滅亡的……」
雖然菲妮嘴上這麼說，但語氣聽起來頗為懷疑。
「可是這……」
「沒錯。無論是暴龍種的存在，還是龍災期的傳說，直到數年前都只是被當成怪力亂神的故事。現存的古文書上也留有無數關於人類滅亡的預言。」
舒茨點點頭。
「然而，自從其他國家傳來疑似暴龍種的魔獸出現的傳聞之後，事情就變得不一樣了。聽說在其他大陸上，好像也有國家遭到暴龍種毀滅。從那以後，政府和軍方還有知名的狩龍師公會便對未知魔獸的出現消息變得敏感起來。」
舒茨環視著眾人說道：
「當然，這一切都是真假不明的傳聞。就連『莉蒂雅』內部也沒有公開暴龍種的存在──至少我在的時候是如此。」
話說到這裡，舒茨窺探似的望著克莉絲。
只見克莉絲依舊帶著陰沉的表情，嘆著氣回答：
「我什麼都不能說。雖然我也聽過暴龍種的傳聞……但我不清楚那跟這次的任務有無關聯。」
「…………」
「無論如何，確認未知魔獸的存在是狩龍師重要的工作。而且就算這次的對手真是暴龍種，你們遇到的可能性也微乎其微，那些直接踏入森林的狩龍師們應該會負責搞定吧。我想你們大概就連當他們的盾牌都沒辦法。」
克莉絲話講得很坦白──話雖如此，現在的他們卻無法否認。
舒茨似乎還在猶豫。只見她不發一語盯著桌面。
「……只能上了吧？」
一道聲音突然響起──是皋月。她一如往常帶著輕鬆的表情繼續說道：
「無論對手是什麼，若是不把握這個機會，我們就會遭到退學吧？那樣我更不願意。」
「可是也有可能會發生意想不到的狀況。」
「那其他任務不也一樣嗎？畢竟我們現在已經沒辦法顧慮那麼多了。」
皋月直接歸納現狀。
「何況就算被趕出森林的魔獸出現在村落的可能性不高，但凡事總有個萬一吧？即便我們沒有直接參戰，但若是我們的加入能帶來人員上的充裕，我認為那也很有意義。所以說，如果不用真正被捲入戰鬥，就能輕鬆執行任務的話，那不是萬萬歲嗎？」
「…………」
「再說既然是軍方直接下達的任務，感覺只要參與就能得到酬勞……老師，是這樣沒錯吧？」
「是、是的……雖然不多，但應該多少會支付學生們一點報酬。」
「太好了！那就只能上了！難得有豹式這種便利的工具，我們自己也得好好賺錢才行！」
聽到這番話，澄也對皋月說：
「想不到皋月還滿像個守財奴的嘛……」
「才不是！只不過要繼續當個平凡女孩就得花錢！」
此話一出，教室里突然響起陣陣笑聲──無論是澄也、皋月還是吉野，甚至就連菲妮都笑了。每個人肯定都在皋月這番話里感受到了什麼。
「……我明白了。」
舒茨點點頭。她的眼裡浮現出決心。
「皋月說得沒錯，我們已經別無選擇了。那就接下這次的任務吧。」
「了解。」
克莉絲點頭說道：
「任務在一個禮拜後開始。前往集合地點的時間也算進去了。」
「集合地點在哪裡？」
「埃格爾鎮。因為是在馬特拉森林南方的斯札利村附近接獲了發現報告，所以好像要在靠近斯札利的埃格爾鎮組織探索隊……這麼說來，澄也同學和吉野同學之前就是在那裡引起了事端呢。」
聽到這番話，澄也和吉野不禁四目相望。
「對了，澄也同學、吉野同學，另外還有舒茨同學，還有一件事可能跟你們有關，所以我先告訴你們一聲……」
克莉絲感覺有些難以啟齒地開口說：
「亞涅爾貝的『莉蒂雅計畫』第二軍團也參與了本次任務。澄也同學和吉野同學之前在埃格爾鎮遇到的人是第二軍團的指揮官……那裡應該也是舒茨同學之前隸屬的單位呢。」