１
「聽說爺爺以前是狩龍師，這是真的嗎？」
我馬上便明白自己是在作夢。
場景是一座被新綠覆蓋的平坦丘陵。兒時──尚未失去一隻眼睛的我和幾年前去世的爺爺就坐在那裡。
天空一片蔚藍，微風輕柔地拂過草原。遠方有一群形似鹿的野生草食魔獸──美嘉迪亞正在移動。
爺爺那張嚴肅的臉轉向我說：
「你聽誰說的？」
「我聽吉野說的，吉野的爸爸是這樣告訴她的！」
「……唉，如果要我回答這個問題，我會說是真的。」
「太厲害了！原來爺爺是英雄！」
「小夥子，你很高興嗎？」
「嗯！因為狩龍師是為了保護大家，憑藉劍與魔法來迎戰魔獸的偉大職業不是嗎？」
如今想想，要形容何謂狩龍師，再沒有比這更簡單易懂的解釋了。
狩獵棲息在世上的龍種，也就是以龍為代表、危害世人的魔獸，守護人們的生活安全。
那是自古以來賦予狩龍師的職責。
當然，正因為是與死亡為伍的職業，所以狩龍師受到人們尊敬。
我自然很天真地嚮往狩龍師這種職業。
「我將來也想成為狩龍師保護大家！就像爺爺一樣！」
「像爺爺一樣嗎……可是爺爺是機甲狩龍師，那樣很辛苦哦？」
「機甲狩龍師？」
「就是驅使鋼鐵之豹來迎戰魔獸的狩龍師。」
「……？」
「好吧，那就帶你去瞧瞧爺爺的夥伴。」
話說完，爺爺站起身，露出一抹得意的笑。
「你可別嚇得尿褲子了。」
對了，我正是因為這番話，才認識那傢伙……
之後才下定了決心。
自己要繼承爺爺的衣缽，成為了不起的機甲狩龍師。
正因如此，我……！
２
從夢裡醒來的瞬間，右眼戴著眼罩的少年──栗林澄也猛然從床上坐起。
眼前的景象讓他感到強烈的不協調。
「這是哪裡……？」
陌生的房間。天花板也是初次見到，床的觸感和自家熟悉的那張床完全不同。
明媚的春光透過玻璃窗射進房內。然而就連外頭井然有序的街景，對澄也來說也很陌生。
他想起來了。
沒錯，這裡是聖伊什特萬王國的一座城市──埃格爾的旅店「龍牙亭」。
自己跟從祖父那裡繼承的夥伴還有兒時玩伴從故鄉歐佐勞村啟程，目前正在前往王都阿奎因庫姆的路上。
徒步到目的地大約要四天左右，不過他們是跟著夥伴移動，所以只需要花上兩天的時間。
今天是旅程的第二天，如果早上出發，預計傍晚就能抵達王都。
至於這場旅行的目的──
這時，澄也再次感到不對勁。他望著窗外──外頭怎麼看都不像是早晨時段。
「糟了！」
澄也手忙腳亂地跳下床。
埃格爾是位於王都阿奎因庫姆西北部的一座城市，為著名的葡萄酒產地，亦是交通要衝，市區內是成排白牆紅頂的傳統民宅。倘若更往北走，還能眺望王國領土與邊境的交界線，也就是面積遼闊的馬特拉森林。
「龍牙亭」靠近鎮上的中央廣場。店如其名，門口裝飾著疑似屬於陸龍種的巨大藍白色獠牙。
「好慢……！」
在「龍牙亭」的餐廳里，吉野交抱著雙臂，感覺很受不了似的喃喃低語。
在她面前的桌上擺放著冷掉的馬鈴薯湯和紅茶，以及失去水分的萵苣佐生鮭魚三明治兩人份。
「澄也究竟在幹嘛！不是說好黎明前出發嗎？」
「吉野小妹，不如你去叫他吧？」
旅店的老闆娘問道，手上還端著要給其他客人的早餐。她不知何時記住了吉野的名字。
「可以借你備用鑰匙哦。」
吉野很不好意思地微低下頭。
「抱歉，那個……沒關係，我想他差不多該……」
此時，一陣匆忙的腳步聲傳來。只見右眼戴著眼罩的少年──澄也胡亂套上制服，同時從餐廳的樓梯衝了下來。
「澄也！你以為現在幾點啦？」
「我知道啦！給我三十分鐘準備！」
「為什麼需要三十分鐘？」
「吃早餐和檢查裝備差不多就要這麼久！你小時候也搭乘過，所以應該知道吧？」
「那種事我早忘了！再這樣下去，我們要晚上才能抵達目的地耶！」
「抱歉啦，是我不好！」
「……總之動作快點！」
「嗯！」
澄也溜到對面的座位上，狼吞虎咽地吃起了早餐。
「喂！吃相斯文點啦！又不是小孩子！」
澄也的臉頰鼓得像松鼠，吉野見狀開口斥責。
「哎呀，你們兩個，吵架可不好哦。」
老闆娘一手拿著茶壺，表情愉快地插話進來：
「難得結為旅伴，要好好相處才行。我老公在年輕時也……」
「……我們才不是旅伴，只不過是剛好同路而已。」
吉野口氣嚴肅地糾正道。其實兩人同年同月出生，而且還是鄰居，也就是名副其實的青梅竹馬，只是感覺說出來會很麻煩，所以吉野忍著沒解釋。
「哎呀？可是你們的目的地不是一樣嗎？我記得是位於王都的……」
「亞涅爾貝王立狩龍師學校。」
「對，就是那裡。目標竟然是成為狩龍師，你們好厲害哦。本店拿來當做招牌的巨牙，也是上一代從有名的狩龍師大人那裡得來的，用來代替旅費！聽說是出自一種會噴吐冰霜氣息，名叫艾斯格倫戴爾的罕見巨龍呢。」
老闆娘滿心讚歎地告訴兩人這件事。
佔據聖伊什特萬王國大半領土的潘諾尼亞平原，至今大多是未開發地區，種類豐富的魔獸在那裡構成生態系，上演著殘酷的生存競爭。
當中存在以人類為食的魔獸，另外還包含許多會危害到農業和畜牧業等人民生計的魔獸。
狩獵這類魔獸並保護人們，自古以來便是狩龍師的職責。
亞涅爾貝王立狩龍師學校，就是專門培訓那些以成為狩龍師為目標的少年少女，作為王國唯一的教育機構而聞名。吉野和澄也身為新生，必須趕在明天的開學典禮前抵達阿奎因庫姆。
此外，世上將討伐、狩獵魔獸等行為以「狩龍」一詞統稱。雖然狩龍師並非單單狩獵龍種而已，但自古以來，龍便是帶給人類恐懼的魔獸代名詞，研判正是因為這樣，才會如此稱呼。
老闆娘繼續說道：
「我聽說亞涅爾貝是難考中的難考，你們竟然有辦法應屆考上，真的好厲害哦。」
「哪裡，不敢當……」
「不過多虧了狩龍師的活躍表現，最近真的變得很方便呢。」
「您是指煉骸術嗎？」
「對，就是那個！拜它所賜，生活變得方便無比，可說是從前難以想像的……實在很感謝狩龍師、感謝煉骸術啊。」
所謂的煉骸術，就是一種將名為煉骸素材的魔獸屍體當成原料，調合、煉成自然界不存在的物質──煉骸物質的術式。過去僅作為鍊金術的應用做過少許研究，但在數十年前出現爆炸性的發展，最近也普及到一般人的生活之中。
煉成的煉骸物質種類多到數不清，其中絕大多數都能用來改善一般市民的生活品質。
例如老闆娘端出來當早餐的萵苣和生鮭魚等生鮮食品，因為鮮度的關係，在過去是無法流通到內陸城市的食材。然而近年來由於農藥和肥料、冷凍材料等各式各樣的物質普及化，這類食材變得不分四季，遍布在市場當中。
因此，近年來狩龍師狩獵魔獸不單只是為了保護人們，將獵到的魔獸解體並收集煉骸素材，之後再販售給商行也成了工作的一部分。
在市場上，越是稀有的素材就越能賣出高價。而唯有強大的魔獸身上才擁有這類素材，入手總是很困難，因此每年都有許多狩龍師魯莽地跑去收集素材，最後一去不歸。
王國人民的生活要說是建立在這種煉骸術之上也不為過。
狩龍師們當然也蒙受其恩。
「我聽說最近就連用來治病的葯，也能靠煉骸術製造出來