●存在的意義
（……找到了！）
離開SADOKAWA大樓後，我發現了陽光的背影。
當場出聲喊住她……好像有點不太恰當，於是我在保持些許距離下尾隨著她。
然後，趁她轉進人煙稀少的巷子後叫住她。
「陽光。」
她下意識地對我的呼喚聲有所反應，轉過了身──
「哎呀，黑川先生。您怎麼來了──你跟來幹嘛啦，這個廢物編輯。」
話說到一半的她，確認周遭沒有人之後，態度便立刻轉了一百八十度。
但這也正合我意。我來談話的對象並不是外顯模式的陽光，而是真實的她──不對，是更深層的那個她。
「還問我咧……當然是來挽留你的啊。」
「挽留？哈！我剛剛才被您府上的奧黛莉大師下了最後通牒耶？」
「我說啊……那是因為你沒有拿出真本事吧。」
我帶著嘆息反駁了嗤笑的她。
「哦？……順便問一下。」
「嗯？」
陽光這次露出了諷刺的笑容，接著把手伸進包包里，取出一張紙。
「你所說的『真本事』……是指這個？」
「？」
看見紙上的內容，我頓時驚愕。
「你……怎麼……」
那是另外一張人設圖，跟先前她在談話間拿給我們看的版本截然不同。
可愛動人的角色表情加上鮮明繽紛的色調，人物設定當然也不是拿現成的來套用……完全就是陽光平時該有的水準。
我產生了某種感覺，就像天花那次對決一樣。
這就是……「最標準的答案」。
以「詮釋雛筆下設定的人物」來說，這張圖簡直無可挑剔。
「既然你都畫了這張……為什麼剛才不拿出來啊！」
「欸……我想問一下。」
陽光沒有回答問題，用稍微不同於以往的聲調反問我。
「嗯，怎樣？」
「你認為你所指的這種『真本事』，能贏過那個歪嗎？」
「這個嘛……」
「說呀──贏得過嗎？」
如此質問的她，眼神冰冷得令人毛骨悚然。
「…………」
「就算我再怎麼拚死拚活加以修改……你認為這張圖真的能提升到超越那傢伙的水準嗎？」
「…………」
我只能張著口無言以對。
「哈！你看吧。你的沉默已經回答一切了。」
陽光用自嘲的口吻呢喃，接著繼續說道。
「在上次的插圖對決，我看見那傢伙──歪凶魔的作品，頓時之間懷疑『我至今以來的努力到底算什麼』……」
「陽光……」
「我有自信能畫出比大多數插畫家更優秀的作品，實際上也確實獲得世人如此評價。但這全是累積自我每天的努力。在執行委託稿件的同時，我找到空檔就不停不停不停不停不停練習。為的就是保持一定水準，確保現在這個完美的步調不會被打斷。作畫速度過人也是因為每天不停練習之下才能維持良好手感。之前說過工作之餘有好好上大學與保持足夠睡眠，並不是騙人的……但是除此之外的所有時間，我都在畫畫。無論醒著還是睡著，腦袋裡想的只有畫畫的事。在這些努力層層累積之下，我才爬到了這個位置。但是……」
陽光緊緊握拳。
「那傢伙……在那一瞬間就毀掉了。毀掉了……我的一切。」
「…………」
「我贏不過他……絕對沒機會超越他。即使我今後付出再多的努力，也不可能到達那般境界。那是屬於天才的領域……無論是歪凶魔還是天花光星都一樣。」
她握緊的拳頭顫抖著。
「當然，我也沒認為他們的傑作真的只是輕輕鬆鬆信手拈來。我明白他們也經過一番苦惱才得以誕生出那樣的作品。或許他們在背後付出的努力比我還多，但是他們創造出的是神作，而我僅止於佳作……我已經黔驢技窮了。」
接著她望向我。
「一開始我心有不甘，想著下次一定要狠狠擊敗他們。所以才來找你，讓我在S文庫畫圖。」
「你當初說了……想在銷量上扳回一城對吧。」
「是呀……但當我收到角色設定資料，完成你剛才看見的那份人設圖時，我突然充滿了無力感，開始不明白……這一切到底是為了什麼。就算這次在銷量佔了上風，又代表什麼？即使用我的名氣壓過對方，在畫技上我也毫無勝算……」
「所以你才故意交出那種不合格的圖嗎。」
「是啊。反正我橫豎都贏不了，所以不想再陷入更悲慘的處境了。身為一個專業人士，故意交那種爛圖以求毀約，差勁透頂了對吧？你要怎麼恥笑我都無所謂。要是有需要的話，要我掏錢賠償SADOKAWA也無妨。所以一切就到此為止，別再管我了。我──已經不想跟歪凶魔與天花光星扯上任何關係了。」
這想必是陽光發自內心的聲音吧，我對此沒有任何質疑。
但是，還少了一個名字。
「所以不包含奧黛莉•普露絲•嘉麗娜凱伍斯在內嗎？」
「──？」
陽光驚訝地張大雙眼瞪向我。
「為何……要提到……」
「沒有啊，因為你剛才雖然全程笑臉迎人，但最後散發出的可怕氣場簡直像是想取對方性命一樣。在你離場之後，她都嚇得瑟瑟發抖了，真可憐。」
「………………………」
經過一段漫長的沉默，她喃喃自語地回答。
「憑什麼啊……」
然後她用若有所思的眼神望向遠方，繼續說道。
「她憑什麼……能用那對眼神說出『總有一天能寫出比天花光星更有趣的作品』啊。這根本不可能啊……她怎麼想都是屬於『我這種凡人』。再怎麼付出努力、累積經驗也不可能進入『他們那個領域』……你也這麼認為吧？」
「誰知道呢。但既然作家都有這個幹勁了，我要做的也只有全力成為她的後盾罷了。」
「這算什麼啊……少說些好聽的場面話來逃避了。既然是不可能的目標就直接打槍對方，這樣才是為她好吧？」
「這跟針對作品內容打槍是兩碼子事。對於作家選擇的人生，編輯是無權出口干涉的。」
「哼……真是派不上用場的廢物。領那麼多薪水，還不好好工作。」
「……那不然我就依照你的期望，特別替你好好乾一份工作──『不阻止你面對兩位天才與一位不屈不撓的凡人，卻選擇轉身逃跑』這樣。」
我用極盡挑釁的口吻如此說，但對方的反應相當平淡。
「欸……難道你是企圖用那番話進行激將法，激起我的鬥志？真破的戰術耶。哈！很抱歉，沒有的東西再怎麼努力還是擠不出來的。我已經絲毫沒有競爭意識了。況且逃跑這種事我早就有經驗──？」
此時她猛然發現不對勁，用手掩住了口。
「……沒事啦。總之我──」
「逃跑？……你是指從『RE－KO』改名為『陽光』的事嗎？」
「你……」
她的臉色顯然為之一變。
「你……怎麼知道！」
「……從這反應看來好像猜對了呢。那傢伙說得果然沒錯。」
「那、那傢伙是……」
「奧黛莉啦。」
「啥？……為、為何她會知道……我可不記得自己有透露給任何人！」
「啊啊，不是這樣的。她不是從別人口中打聽到的，而是自己發現的。」
「發現……怎麼可能啊。我至今為止從沒被認出來過──」
「因為她是你的……RE－KO的畫迷。」
「…………咦？」
陽光目瞪口呆。
「之前我詢問過她，關於合作的插畫家有沒有什麼希望人選。她列舉出的名單里有RE－KO的名字。不過她說人家已經引退了，應該無望。」
「可、可是就算她從RE－KO時期就認識我……畫風早就完全變了一個樣，怎麼會只有她一個人察覺到──」
「她說，就是沒來由地這麼覺得。」
「啥？」
「她說自己並不是發現了畫風的餘韻或是筆觸的習慣這些眼見為憑的證據……而