「要怎麼做……才能稍微再深入核心呢……」
——與沙繪加訂下「採訪契約」後，過了兩個星期。
結束了合算是第四次的戰鬥採訪後，亂步在他不熟悉的「這個空間」中喃喃自語。
「差不多是該擬定些策略的時候了……」
幾乎是無意識中迸出的聲音在木紋華麗的牆面反彈後，不為人聽聞地消失了。
締結契約之後——他的記者工作進行得很順利。
每當活人偶現身時，蓋野家都會打電話到記者辦公室。亂步按照吩咐趕往現場，幾乎都能毫無遺漏從頭到尾完整地採訪到戰鬥。
結果他逐漸得知了許多事。
沙繪加真的自始至終都維持那惡人的態度。
可她又偏偏也很通情達理，對話時甚至讓人稀罕地覺得她很理性。
唯有在面對卡斯提拉時會殷勤有禮。
現在的亂步終於能夠開始將至今視為「恐怖化身」的墜落少女，辨識為一名人類。
另外，獲得了「詳實的戰鬥描寫」這樣強大的武器，使他的報導在帝都中逐漸掀起話題，雖然文字依舊樸實，但出類拔萃的情報量據說得到不少正面評價，拜這點所賜，近來東條的心情也頗佳。
但是——
「究竟是什麼呢……」
——活人偶的真面目這個關鍵之謎依然未解。
人偶座座長繼上次之後就沒有再現身，他也依舊弄不懂沙繪加的本意。
所以對亂步來說，他其實想要早點走出下一步，然而……
「……呼……」
腦海中意識緩緩遊動，口中怡然吐出放鬆閑適的氣息。
待在這個空間里……叫人要怎麼進行深刻的思考呢？
「……真是不得了啊……」
亂步環顧周圍。
裊裊上升的熱氣。
散發芬芳的木製牆壁。
注滿透明熱水的浴池。
這裡是——浴室。
並非亂步平時會去、離他下榻處很近的澡堂「竹之湯」——而是蓋野家府邸內的浴室。
這裡的大小隻比一般的澡堂還要稍微窄一些而已吧。牆面與浴池似乎是用高級木材檜木做的。
起碼——亂步認識的其他人裡頭，沒有一個人是自家裡建有浴室的。就連記者辦公室中賺最多的東條也還是每天前往住家附近的澡堂，基於這點，更覺這個家中浴室設備很完善……蓋野家的經濟力深不可測。
亂步得以使用這間浴室的契機全是剛才在新橋與活人偶發生了戰鬥的關係。因為太過接近現場，導致活人偶的血濺滿他全身，他所穿的衣物便也全都血跡斑斑。
沙繪加大概是覺得看不過去，於是提議：「何不在我家的浴室里洗一洗？」亂步不知是否可以放鬆警覺到這種程度，猶豫再三之後，他決定接受她的好意。
畢竟他也不好以一副宛如殺人犯的模樣前往常去的澡堂，「竹之湯」的陸兵衛爺爺最近聽說心臟不適。
「不過……我也泡太久了。」
也因為這裡實在太舒服了，一回神才發現他已經泡澡享受到指腹發皺，再繼續待下去的話或許會造成困擾，於是亂步從浴池中起身，打算在熱氣氤氳之中往出口走去，但——
在那之前，木頭拉門就已經被推開了。
站在門前的人是——
「——沙、沙繪加小姐？」
——一絲不掛、光裸著身子的沙繪加。
她走進浴室，看樣子也沒有拿手上的毛巾遮掩身體的打算。
亂步雖然慌張地把眼睛移開，但視野的一角已然清楚瞥見她的身體。
——纖細的脖子與柔滑的肩膀相連。
——微微隆起的胸脯以及擁有恰到好處的曲線，只是讓人覺得尚且年幼的腹部。
「你、你在幹什麼啊！」
亂步倉皇退回浴池，轉過身後才慌亂地大聲喊道：
「等等，我也在這裡啊！」
什麼？這是什麼？
究竟是什麼狀況啊！
「你問我在幹什麼？當然是洗澡啊。」
沙繪加坐到椅子上，將熱水往身上淋。
「用魔法戰鬥看似簡單，但其實也會讓人流一身汗喔。」
「我、我指的不是那個意思……！」
嘴裡雖然這麼說，但亂步還是禁不住難忍的誘惑……往沙繪加的方向看了一眼。
至今只覺瘦小的身體，現下看來卻是多處顯得圓潤，散發出這年紀的女性應有的魅力。胸脯的隆起雖然還尚有保留，卻也足以吸引亂步的目光。肌膚就像剛開封的香皂一樣潔白滑嫩，鎖骨宛如玻璃製品般纖細——美得讓人很難聯想她前一刻還在與敵人生死纏鬥。
「……原來如此。」
沙繪加一副恍然大悟地說：
「我的身體會促使亂步先生產生邪惡的念頭啊。」
「……什……什麼……邪惡的念頭！」
慌張地把視線轉回到正面。
事實上正如她所說的那樣……但也沒必要用那麼直截了當的表達方式啊……
「反倒是沙繪加小姐……你不會難為情嗎？像這樣……在男子面前入浴……」
「我當然不介意。亂步先生跟我原本就不是平起平坐的一對男女。」
「……話是這麼說沒錯啦。」
「就亂步先生的性格來考慮，我不認為你會對我動什麼歪念頭，說不定今晚獨自一人的時候，也『起』不了什麼作用吧。」
「……」
「再者，萬一亂步先生真的試圖採取什麼行動，應該知道會得到何種結果吧？若是傷害了我尚未嫁人的身子，我會讓你的死狀比活人偶還來得凄慘。」
「如果你珍惜自己尚未嫁人的身子，一開始就不要裸體出現在這裡啊。」
亂步深深嘆了一口氣，熱水表面漾起漣漪。
但……這樣不行。出其不意被將了一軍，害自己丑態百出，感覺很沒有臉面……
「……話說回來，沙繪加小姐。」
亂步為了挽回平時的顏面，他開口談起正事，幸好，他有很多事想跟她談。
「你曾提過你想打倒活人偶、想知道座長的企圖……但你沒想過和警視廳合作嗎？」
「……你說警視廳？」
「是啊……」
儘可能將意識從她身上拉開的同時，亂步接著說明：
「沙繪加小姐的確很強。警視廳幾乎無法打倒活人偶，對你來說卻是再簡單不過，但警視廳不也有它的長處嗎——那就是可以派出人員進行調查。你的目的真的是『打倒活人偶，知道該企圖』的話，那我覺得與他們合作，辦事效率會比較好。」
「……你在說什麼啊？」
沙繪加對此嗤之以鼻，將木盆的水往身上一澆。
「像我這樣的惡人，怎麼能跟警官大人聯手呢？我最討厭像他們那樣的人了。」
「……是嗎。」
不全然相信地應了一聲——但亂步對她的回答並沒有感到意外，甚至可以說如他所料。打從一開始，就算直截了當詢問沙繪加他想知道的事，她也從不正面給予答覆。
既然如此就只有多問一些容易回答的問題，在這當中一點一滴摸索她的本意，這才是亂步的目的。
丟出幾個問題，好不容易讓場面氣氛緩和下來時……洗完身體的沙繪加走進浴池。她就停在亂步的附近，肩膀以下泡在水中。
「——我稍微重新思考了剛才那件事。」
她若無其事這麼說。
……水珠從濕淋淋的發梢滾落，滑過她的胸口，白皙的肌膚在熱水浸泡下散發嬌媚的潤澤，同時暈染上淡粉紅色。
一絲不掛的沙繪加——就在他伸手可及的地方……
一口氣縮短的距離讓亂步心神不定，但他還是拚命恢複冷靜。
「……什麼事？」
「與警察合作的提議呀。」
「……喔。」
……定睛一看，卡斯提拉也在浴池的角落舒舒服服享受泡湯之樂，這名生物的真實身分雖然不詳，舉動卻不可思議地像極了人類。
「思考過後覺得這提議或許的確不壞。我也不能一直白費力氣戰鬥下去啊，就算無法打從內心互相理解，但攜手合作的好處似乎多少還是有的。」
「……對吧？」
「嗯。所以，亂步先