首次刊載：尼爾：自動人形美術記錄集《廢墟都市調查報告書》
二○一七年二月二十三日
近戰用武器划過虛空，彷佛要斬裂沙塵。四零式戰術刀是分配給在最前線戰鬥的精銳的最新式軍刀，刀刃上的電光炸開，半球狀物體在空中划出一道拋物線。
失去頭部的機械生物停止行動。數秒後，圓筒型身體倒在沙地上，爆炸。先行化為殘骸的其他兩台被捲入其中，一同碎成金屬片散落周遭。
爆炸聲與熱風消散後，只剩下沙漠特有的風聲。
沙塵逐漸散去，人形身影浮現。柔和的身體曲線、纖細緊緻的腰部、從下擺寬大的裙子底下伸出來的修長雙腿，由此可見，是成人女性的身影。
正確地說，那人不是「成人」，也不是「女性」。她並非人類，也沒有生物學意義上的性別。寄葉型人造人二號B型，通稱2B，屬於戰鬥特化機種。
人類已經離開地球很長一段時間。外星人的侵略逼得人類不得不逃往月球。目前地上已經變成外星人的手下機械生物，和以殲滅他們為任務的人造人的戰場。
2B收起軍刀，對身後的存在說：
「這樣就沒了？」
停留在離地兩公尺左右處的物體響應她的詢問，緩緩下降。是叫做「輔助機」的隨行支持裝置。擁有立方體狀的頭部及大小四隻手臂，主要於空中移動，但也能在水中活動，具備針對敵性個體發動遠距離攻擊、分析狀況、通訊、負傷時的應急處置等支持寄葉型人造人的各種功能。
「肯定：無線存取點半徑五公里內，無敵性反應。」
「是嗎。」
2B輕聲呢喃，走向比自己高了那麼一點的金屬制箱子。無線存取點偽裝成人類文明的遺物「自動販賣機」，是用來與司令部通訊和確認周遭情報的「重要設施」。
不曉得他們是不是知道這一點，無論是廢墟一角，還是沙漠的正中央，機械生物找到無線存取點就會聚集而來，有如群聚在地上的果實旁的蟲子。
因此，寄葉隊員在地面收發郵件、取得周邊的地形情報時，必須先排除無線存取點旁的機械生物。這已經可以說是使用無線存取點的步驟之一。
做完這個固定步驟後，2B終於可以完成原本的目的。她在郵件一覽里選擇最新的那一封，開啟郵件。在視線掃過送信人及「極秘」兩字，接著轉移到內文時——
「2B！」
名為9S的九號S型，像偷襲似的突然出現。9S雖然是寄葉型，卻跟擁有成年女性外表的2B不同，外型參考人類少年製成。
「司令部傳來的郵件嗎？」
他應該沒有偷看到，可是專門執行調查任務的掃描型機種，觀察力跟直覺都很敏銳。9S大概是瞬間推出「現在不是月球人類議會定期聯絡的時間，而且很難想像有人會為了看私人郵件，不惜在執行任務前與機械生物交戰」，得到「那是來自司令部的聯絡」這個結論。
「這是其他任務的指示，跟這次的調查無關。比起這個——」
2B轉移話題。
「我們的會合地點並不是這裡。」
她跟9S的會合地點，設定在離目的地更近的地方。
「是這樣沒錯，但你好像在跟機械生物交戰……我想說來支援你。」
「不需要。」
無法獨自驅逐那種程度的機械生物，以B型來說是不良品。
「看得出來。」
9S誇張地聳聳肩膀。
「算了，我們也順利會合了，前往目的地吧。」
2B與9S將地圖數據的坐標從預計會合地點設定成目的地，開始移動。
「哇！沙子又跑進來了。」
在沙漠中行走的時候，萬一鞋子進水，那可是異常狀況，9S卻在抱怨沙子跑進來。極其理所當然，2B覺得這沒什麼好嚷嚷的，對9S來說卻並非如此。他前進了幾公尺，皺起眉頭，又往前走了幾步路，再次哀號，不斷重複這個過程。
「2B不在意嗎？」
「在意什麼？」
「你的鞋子里應該也全是沙吧？」
「只會有異物感，不會影響步行。」
空中的沙塵會遮蔽視線，鞋子里的沙倒不成問題。因此無須在意——聽見2B的回答，9S的肩膀明顯垂下。
「鞋子里一粒一粒的，不覺得很噁心嗎？就算不會妨礙行動，這是感覺上的問題。」
「寄葉隊員禁止擁有感情。」
不曉得對9S講過幾次這句話了。這次的任務並不是他們倆第一次共同行動。
「是——」
9S的響應每次都一樣，有點鬧彆扭的語氣及表情也是。不對，只有第一次被2B叮嚀時，他畏畏縮縮地說了「對不起」。
聽說寄葉隊員之所以禁止擁有感情，是因為以前有隊員因一時衝動，導致任務失敗。確實，感情這種東西會讓判斷及行動產生動搖。2B認為這對他們來說是不必要的……特別是對她而言。
「啊！難道是那個？」
9S指向的地方，突然出現疑似建築物的影子。這棟建築物有顯示在地圖數據上，所以也不能說是「突然」，但因為具有高低差的地形及沙塵暴的影響，他們之前都沒看到。
「肯定：本次的調查對象。人類文明遺留下來的巨大建築物。」
輔助機在旁邊回答。不是2B專屬的輔助機042，而是9S專屬的輔助機153。若沒有特別指名，或是有急迫的需要，輔助機不會回答支持對象外的人的問題。
風勢忽然減弱，視界變得鮮明起來。2B看見被沙塵遮蔽的巨大影子中，浮現拱門型的入口。她知道那棟建築物蓋在岩山挖出來的洞中。不過對照地圖數據一看，不是整棟建築物都在岩山裡，有一部分朝著山谷。整體來說，建築風格有點奇怪。
「這好像是叫做神殿的宗教設施。正式名稱記得是『沙之神殿』吧？很久很久以前有人類住在這裡，之後被當成神殿使用……的樣子。」
9S語氣聽起來有點興奮，不知道是不是錯覺。S型專門負責調查及情報收集任務，所以加上了對任何事物都容易感興趣的特性。
「快走吧，2B。」
他迫不及待地說，在沙地上飛奔而出。跑那麼快會害「鞋子里一粒一粒」的感覺更明顯，9S卻毫不介意。真的是感覺上的問題。2B發現自己快要忍不住笑出來，急忙控制住嘴角。
「寄葉隊員禁止擁有感情……」
她本來只是想在心中告訴自己，結果不小心說出來了。9S回過頭大叫：
「你說什麼！？」
2B回答他「沒什麼」，跟著趕往名為「沙之神殿」的建築物。
聲音消失了——神殿內部安靜到讓2B這麼以為。她慢半拍才想到，是因為從不間斷的風聲被厚重的外牆遮住了。
「這裡的空調比想像中涼耶。」
輔助機153立刻回答9S。
「否定：現在地——神殿入口附近並無空調設備。體感溫度低下的原因，在於與室外的溫差。」
「唉唷——這是感覺上的問題啦。」
9S悶悶不樂地說，小跑步跑向前方。2B跟在他後面，一面警戒四周。兩人份的腳步聲和兩台輔助機運作的低沉聲音造成迴音，重疊在一起。一部分的天花板崩塌了，從那裡灑下陽光。多虧有一點光照進來，才看得見樓梯及整整齊齊鋪滿樓梯口的四角形石頭。
「連建築物裡面都有沙子。」
9S從樓梯扶手探出身子，望向下方。樓下的走道被沙子徹底埋住。不只走道，牆邊也有好幾座沙子堆成的小山。
「推測：堆積在通道中央及牆邊數個地點的沙子，為人工循環的產物。但是，年代與目的不明。」
「人工循環？意思是讓沙子流進神殿里？像河流一樣？」
「肯定：為了方便起見，稱之為人工流沙。」
「為什麼要做這種事？喚，目的不明對吧。」
「肯定。」
舊世紀的遺產謎團重重。即使是逃到月球上的人類，也不可能把情報統統帶走。因此他們人造人會像這樣從事調查，幫忙記錄及保存。
「附近有機械生物嗎？」
眼罩雖然沒有顯示敵性反應，2B還是向輔助機042確認。凡事最好謹慎一點。
「回答：神殿內無敵性反應。」
這代表就算好奇心旺盛的9S做了什麼輕率之舉，也不會立刻招致危險。