目標位在有點不方便戰鬥、極為神秘的場所。
「奇怪。座標資料應該沒錯啊……呃，哇！」
9S絆了2B一下，大概是腳陷進沙子里了。2B簡短地叫他「小心點」。
「這附近還沒偵測到敵性反應。」
根據情報，近期沙漠地帶出現大量凶暴的機械生物。為了驅逐他們，2B與9S一同來到沙漠的營地。兩人打算向駐守在沙漠的抵抗軍詢問詳情後，正式展開驅逐任務。
然而，他們卻找不到要提供情報的那個人。地點確實是這裡沒錯，稍早遇見的士兵也告訴他們「我的夥伴就在前面的岩場等著」。
沙地上到處都看得見堅硬的岩石露出地表，四面被層層疊疊的山崖環繞。不管從哪個角度看，這裡都是「岩場」，況且兩人已經走到盡頭，所以也沒有「更前面的地方」可去。
「輔助機，再把地圖資料——」
2B正準備叫隨行支援裝置——輔助機042重新計算座標，9S突然大聲叫道：
「2B！在那裡！」
他指向2B身後仰角五十五度的位置，凹凸不平的岩架上，有一個人影。
「喂——！」
9S對那人揮手，然而，對方沒有反應。是沒聽見他的聲音嗎？
不對，距離沒那麼遠。那人應該也有看見9S揮手才對，發現他了卻不回應，想必有什麼理由。
例如，可能是沒聽說寄葉部隊要來驅逐機械生物，對他們起了戒心；或是心情非常差，不想跟任何人說話等等。抵抗軍的士兵與禁止擁有感情的寄葉隊員不同，不是沒有可能。
「我們主動過去比較快。」
2B直接跳上岩石，9S雖然不滿地叫著「咦——」，還是乖乖跟在後頭。從下面無法分辨那人的性別，不過跳到岩架上後，可以看出那是一名披著長斗篷的女性士兵。
「我叫怪卡絲，多多指教。」
聲音比想像中還親切，看來她剛才之所以不回應，並非心情不好。
「我從首領那聽說了。你們要幫忙擊退那些沙漠的機械？」
2B點點頭。
「那我得打開封鎖的入口。」
她的語氣透出一絲喜悅，相對的，9S納悶地詢問怪卡絲：
「嗯……可是你為什麼要站在那麼奇怪的地方？」
「噢，你說這裡嗎？那是因為……」
怪卡絲揚起嘴角——下一刻，震耳欲聾的爆炸聲響徹四方。一陣熱風接著迎面撲來，等到沙塵散去後，剛才無路可走的地方出現一條狹窄的道路，那就是通往沙漠的「入口」。
「被卷進去不是很危險嗎？」
怪卡絲說的「打開」，是「炸開」的意思。
*
「好粗魯的人喔。」
9S走在瀰漫燒焦味的小徑上，嘆著氣說。2B雖然也被怪卡絲的做法嚇了一跳，卻不覺得她有9S說的那麼粗魯。非把那條路炸開才過得去，反過來說即代表戒備就是如此森嚴。怪卡絲只是在做好自己的工作。
「沒問題。」
她剛才無視9S的呼喚，說不定是想將兩人引到不會被爆炸波及的地方。事實上，2B他們就是因為怪卡絲對他們毫不理會，才會移動到那裡。也就是說，她用最省事的方法達成了目的。雖然也有可能只是出於好玩。
「況且也得到敵人的情報了。來見她的目的已經達成。」
最近，管線一帶有多數敵人出沒。那是現今已無法使用的老舊管線，機械生物們不知為何喜歡那種東西，不過對2B來說倒是求之不得。有個明顯的目標物，就不用在漫無邊際的沙漠中盲目尋找。
2B不是第一次來到沙漠地帶，所以她很清楚沙漠有多麼棘手、多麼令人煩躁，是個不管踏上多少次都無法喜歡的地方。不僅如此，她在沙漠地帶及其周遭有過不愉快的經驗，每次走訪都會不受控制地想起以前發生的那些事，鮮明地想起。
「差不多要到了吧……？」
9S壓低音量。敵性反應正在接近，眼帶內部的探測器顯示著紅色，代表敵人距離極近。然而，在可視範圍內並沒有看見敵人的影子，放眼望去全是沙子的顏色，以及斷斷續續延伸到地平線的管線的鐵鏽色。
突然，沙子用力噴向上空，黑塊伴隨刺耳的金屬聲跳出來。是機械生物。他們躲在沙子里埋伏。
圓柱形身體發出吱吱嘎嘎的聲音，五隻機械生物襲向兩人。是用雙足步行的小型體，屬於相當常見的類型，但他們身上統統系著臟掉的布，還戴著類似動物臉孔的奇怪板子。彷佛在幫自己穿衣服、戴面具……
2B將力量集中於被沙子害得站不太穩的雙腳上，拔出軍刀。隨即睜大眼睛——這群機械生物詭異的不只外表。
「殺……掉……」
與機械生物發出的噪音或雜音顯然不一樣，應該可以稱之為「聲音」吧。
「敵人……排除……」
「語言？機械生物在說話？」
2B感到十分困惑，當下的情況卻不允許她愣在原地。她拿軍刀往揮著金屬手臂逼近的個體砍下去，纏著破布的身體發出刺耳聲音倒向後方。另一隻機械生物從後面直衝而來。
2B不停揮舞軍刀，這段期間，倒在地上的機械生物爬了起來。這點程度的攻擊不足以破壞他們。
她將軍刀換成大劍，跳向半空，利用重力加速度用力往球狀頭部一劈。寄葉型人造人的重量將近一百五十公斤，木頭面具一分為二，金屬制的頭部應聲變成半球體。這樣就先解決一隻了。
她抽出陷進敵人頭部的大劍，順勢揮下去，倒在地上的圓柱形身軀深深凹陷，第二隻。
「2B！快躲開！」
2B躍向後方，拉開距離。動作異常的機械生物身體開始震動，隨後便爆炸了。9S駭進他體內搶走了控制權，旁邊的個體也被捲入爆炸中，化為金屬殘骸。
剩下一隻在輔助機042與153的集中炮火中倒下。以五隻敵人來說，驅逐他們耗費的時間比預料中還長。
抵抗軍的首領說他們「凶暴又難纏」並非誇飾。若非專門用來戰鬥的寄葉型，確實應付不來。
「這些傢伙為什麼要在身上裝備多餘的東西？」
系在身上的布、遮住臉部的面具，外表和會說話的特性，都是在廢墟都市出沒的個體所沒有的。
「感覺和以前人類的穿著有點像。」
9S說，他在人類文明時代的資料中看過那副模樣。
「這麼說來，他們在臉上抹的顏料……也很像團體特有的妝。」
「機械在模仿人類文明？為什麼？」
「我認為他們這麼做並沒有意義。」
9S嘴角揚起一抹嘲諷的笑容。「也是」2B暗忖，區區的機械。
「前方也有敵性反應呢。」
9S嘴角的笑容消失，取而代之的是不耐煩的表情。
「如果只有這五隻，稱不上大量出現。」
「說得也對。」
他深深嘆了口氣。
*
兩人沿著管線移動，經曆數場戰鬥。遇到的機械生物同樣全是好戰的個體，不過對付起來並沒有第一次那麼辛苦。儘管有那麼一點強，只要是習性相同的敵人，難度就會隨著戰鬥次數增加而下降，因為他們會逐漸習慣。
發出疑似在說話的聲音、模仿人類穿衣——明明擁有這些特性，戰鬥時的動作卻非常單調。
敵人以五、六隻為一組行動。不曉得是否有各自的地盤，他們大多會留在原地戰鬥，也可能只是不懂得利用地形，移動到對自己有利的位置。然而——
「不要……好可……怕喔……」
「……救、救……」
「救救我……」
2B睜大眼睛。救命、求救，她知道這些機械會發出類似語言的聲音，卻從沒想過他們會說這種話。
9S似乎發現2B揮劍的動作變遲鈍了，放聲大叫：
「2B！他們只是隨機發出一些辭彙罷了！」
沒錯，機械說的話不具意義……
2B繼續摧毀不斷說著「救命」的個體的頭部，砍飛從旁衝來的個體，比想像中還輕的機械生物滾落斜坡。
「再說，一邊求救一邊發動攻擊，未免太矛盾了。」
是啊——2B點頭肯定。機械終究是機械，只要迅速將其破壞即可。
這時，倒在斜坡下的個體跳了起來。看來2B那一擊沒有