我在逐漸變得明亮的街上奔跑著。
比歐德的街道上目前仍幾乎沒有人影，被寂靜所籠罩著。
應該還有許多人尚未從睡夢中醒來吧。就連生活作息的聲音都聽不見的昏暗街道，彷佛像是時間靜止了一般。
真希望時間就這麼凍結下來就好了。我心想……或許艾爾瑪的心中浮現了這樣的想法也說不定。
艾爾瑪緊跟在我的後頭跑著。
我許久沒有像這樣和艾爾瑪在這條街上練跑了。我以這種速度奔跑，昔日的她無法跟上──然而如今卻大氣不喘一下。
至今我有很多機會察覺此事才是。得在懷念的地方一同跑步才終於得以發現女兒的成長，這樣的我實在很沒出息，令我湧上了一股莫名的笑意。
「我要稍微提升步調，你跟得上來嗎？」
「是的，沒問題。」
此種程度對現今的艾爾瑪而言根本算不上任何問題吧。我並未多加確認，便徑自加快了跑步的速度。
如我所料，艾爾瑪以和先前沒什麼兩樣的速度跟在我後面。我凈是注意到她功成名就之處，但她真的成長許多了呢。
實際上，艾爾瑪早已超越了前世的我吧。考量到實際年齡那也沒啥好奇怪的，但以精靈來說，艾爾瑪仍處於能否說是剛長大成人都很可疑的年紀。儘管如此，她卻累積了此等實力，真是個孝順的女兒。
實際體會到孩子的成長，是做父親的人一份極大的喜悅。
……沒錯，身為父親。
在這座街上繞著，有兩個回憶無論如何都會浮現出來。一個自不用說，就是和師父生活的每一天。
另一個就是和艾爾瑪的相遇，以及和女兒一同度過的那些日子。
跳過娶妻過程直接擁有一個孩子的我，原本不懂得如何和家人相處，但靠著摸索而慢慢建立起羈絆的生活，令人感到滿足。
或許是努力有了成效，艾爾瑪也相當黏我，讓我很開心。
……哎，儘管養育方式似乎有些偏了，不過艾爾瑪成長為一名出色的人也是不爭的事實，那點就先擱著不理吧。
總之，這條街上充滿了我的幸福回憶。
將那份幸福賜予我的人，便是師父及艾爾瑪。
「好，差不多該休息了。」
「……？好的。」
來到目的地，我停下腳步對艾爾瑪說道。
平時我在練跑中絕不會休息。似乎對此感到不可思議的艾爾瑪歪過了腦袋瓜，而後點點頭回應。
我選為休息場所的地方，是這條街上最大的廣場。
其中央有棵大樹，好似守護著比歐德似的佇立在那兒。
「這裡是……」
「和從前一點都沒變吶……哎，坐吧。我們來聊一下。」
我坐在圍繞著樹木並排的石頭上，往一旁敲了敲。
艾爾瑪見到我的動作，便低垂著頭，頷了頷首。
她一坐在我的身旁，我便從樹蔭眺望著天空。
「好懷念啊。你記得我們曾兩人來到此處嗎？」
「……是的，我並沒有忘。對我而言，那是一份重要的回憶。」
我將昔日光景投射至天空，同時向她攀談。艾爾瑪仍低著頭，不過她的頭位在比身旁的我要高的位置。
真是一場奇妙的命運。不知不覺間，變得比女兒還嬌小──或許邁入遲暮之年後就不是什麼稀奇事了，但我竟然變得比女兒還年輕，身在過去所造訪的地點。
「聖人祭還有繼續辦嗎？」
「是的……在這個一如往昔的地方，於一如既往的日子舉辦著。」
我在空中書寫當我尚為人類時，帶著艾爾瑪前去的祭典名字，同時望向身旁的她。
在頭髮遮蔽之下，我看不見她的眼神，但我依然瞧見了她微微放鬆嘴角的模樣。
……聖人祭。它是這條街上每年年底都會進行的祭典。
正如其名，它是讚頌與這條街息息相關的聖人之祭典，不過坦白說我也不太清楚細節是怎樣。
重要的是，年底會有這麼一場祭典。
「這樣啊，我放心了。要是連聖人祭都沒了，我會以為自己來到了不同的世界。」
「……呵呵，說得也是。」
我刻意誇張地表達喜悅，於是艾爾瑪總算露出了笑容。
「……畢竟對我而言，那場祭典也是很重要的事物呢。」
不過，為聖人祭的風俗仍保留下來而感到開心，可是半分不假。
實際上，我不甚了解聖人祭的詳細起源或意義。再加上聖人祭本身並沒有特別華麗炫爛──簡直像是老人家為了喝酒而召開的祭典，儘管如此仍是我一個重要的回憶。
「那陣子我是個新手『父親』，可是拚命地想方設法要逗年輕的女兒開心吶……現在你可以老實跟我說不打緊。說真的，你覺得參加聖人祭快樂嗎？」
畢竟，聖人祭是我抱持「當個父親」的想法左思右想之後，實行的第一個作戰。
……說是作戰有點難聽。不過對當時該怎麼當個父親毫無頭緒的我而言，每天過得都像在打仗一樣。
「哪兒的話……聖人祭說不定是我人生中初次感到『快樂』的事情喔。」
我苦思的結晶姑且受到了好評，這我就放心了。
我露出掩飾的笑容，於是艾爾瑪便將低垂的頭朝向我這兒，給了我一個微笑後仰天望去。
「像是高興或溫馨之類的，師父您賜給了我許多很棒的東西。開心的情緒也是其中之一。每一份情緒都是我的頭一遭。」
八成在回憶過往種種的艾爾瑪，臉上滿溢著溫柔的暖意。
身為一個父親，我還不夠成熟。然而，這孩子包容接納了我如此想出來的點子，令我十分開心。
「那麼，我是否有當了一個稱職的『父親』呢？」
「那還用說！師父您儘管懵懵懂懂卻為我灌注了摯愛……我認為您是個不折不扣的好父親。」
能夠為彼此著想的我們，最後應該成了「家人」吧……雖說艾爾瑪對我抱持的情感摻雜了別的東西，但若是個小孩子肯定不稀奇。只要當成是來得晚了些便行。
……不過，既然如此，我也差不多該採取一個身為父親的行動了吧。
「既然你當我是個父親，那麼可以試著對我吐實嗎？……你在煩惱和嘉爾特的這一戰吧？」
和尋常家庭相比或許有些沉重，但父親會傾聽女兒的煩惱。我們當中有這樣的一幕也無妨吧。
我以表達出父愛，蘊含溫情的口吻對艾爾瑪說道。
艾爾瑪聞言並未退避三舍，而是屏住了氣息。
「……您發現啦。」
「畢竟我是你父親，這是理所當然的。」
說實話，艾爾瑪和我很像，不擅長隱瞞事情也是理由之一。但我會知道那點，是由於我們是親子。
我也曉得她在煩惱些什麼。面對我如此細說分明的提問，艾爾瑪猶豫地垂下了視線後，開始娓娓道來。
「……老實說，我很害怕。」
她願意對我說啊。我感到一股受到信賴的暖意，緩緩點了點頭。接著艾爾瑪便繼續說了下去。
「我體驗過好幾次敗北便無後路的戰鬥了，但我不覺得自己會在那些戰鬥中落敗。因為我身上有師父傳授的靜寂流招式……初次和塔利斯貝爾庫交戰時亦然。當所有人都畏懼著那頭武器和魔法皆無效的怪物時，只有我不一樣。反倒覺得，師父遺留下來的招式，正是為此而存在的。」
艾爾瑪張開手掌，朝那兒望去。
我不曉得她的掌心乘載著什麼，但她沒能握起手來。
「可是，這次不一樣……連師父都輸給了那個男人。但我們非贏不可……若是不打贏，將會失去所有一切。無論是我的性命，或是這個世界……甚至是師父如今待在我身旁的這份幸福。」
──喪失。艾爾瑪所感嘆的，是對於失去的恐懼。
可能正是因為她一度失去過我，才會如此吧。艾爾瑪未曾習慣於落敗的恐怖，深知失去的可怕，對於這樣的她，第一道牆實在高得過頭了。
不容許落敗，因此非生即死……我和傑司達有辦法抱持這種想法。最後還要補充一句「雖然我不覺得自己會輸」。
然而，她們以精靈來說尚為青春少女。僅僅是重新振作起來的雪莉露和蘇娜有所改變了，艾爾瑪絕對不該被人稱呼為膽小鬼。
儘管如此，正由於她一度被稱為英雄，才會