「啊，你們已經回來啦。說『我回來了』不曉得妥當嗎？」
蘇娜敲著旅館門扉的同時露出臉來。聽見了她的聲音，我們一齊轉頭往她的方向望去。從傑司達宅邸歸來的隔日。全員到齊的瞬間令我有種一天開始了的感覺，於是我哼笑了出來。
「那樣說應該可以吧？」
「歡迎回來，蘇娜！」
我如此回應那道摻雜了「該如何進行會合的問候好呢」此一疑問的聲音。儘管我是笑著回答，不過仔細想想，這件事令我認知到，這趟旅程我們鮮少分頭行動。尤其可曾有成員離開了一天以上嗎？一天到晚如影隨形的事實令我感到錯愕，又好似開心。我將這份奇妙的情感交織在笑容裡頭。
「哎呀，感覺許久沒跟莫妮卡聊這麼多了。你們那邊如何呢？總覺得斯拉瓦的表情格外舒暢耶。」
蘇娜撫摸著抱向她的雪莉露，朝著我眯細了雙眼。
「喔，你看得出來啊？」
「畢竟我們交情這麼久了。」
想必蘇娜一定也──不，眾人皆是相同的心情吧。
畢竟交情已久，看錶情就知道了。年紀尚輕的雪莉露姑且不提，擁有身為精靈的時間知覺的蘇娜既然刻意這麼說，便證明我們都有著深厚的情誼──各個都是彼此無可或缺的人了。
「不過，真是出乎意料。我還以為傑司達見到了雪莉露，八成不會一天就放過她。所以我才會對大家已經回來一事感到意外。」
將抱著的雪莉露放下來，而後坐在椅子上的蘇娜一邊把裙子收在大腿後方，同時提出了和方才不一樣的疑問。
確實如此。雖說僅有一面之緣，蘇娜卻很常看到傑司達疼愛雪莉露的模樣。她還有從我、雪莉露及艾爾瑪的口中聽到關於傑司達的笨爺爺形象，因此這個疑問可說是理所當然的。
不過──
「爺爺他非常冷靜喔。」
看來不只是我們在昨天那場「返鄉探親」中有所改變。
不，或許那是他的本性也說不定。
絕非不再需要雪莉露了，正好相反……正是由於他能夠將這孩子託付出去了，所以才不需冗言贅語。搞不好他那副溺愛孫女的模樣，與其說是出自於親情，不如說是擔心雪莉露的想法之體現。
就是因為如此吧。傑司達疼愛雪莉露的樣子沒啥改變──但他和雪莉露的臨別並未依依不捨。
……自從回到這個國家後，我從席德、瑟莉亞、莫妮卡那兒接收到了溫暖的心意。然而從他那裡所接受的事物，如今在我心中散發著有如火紅鋼鐵般的熱度。
「嗯哼……人是會改頭換面的嘛……哎，這不是得在短短一個月之內變強的我們該說的吧？」
「哈哈……說得也是。」
蘇娜靠著椅背，將雙手交疊在後腦杓。
儘管話語聽來帶有幾分自嘲，她的表情卻未顯自虐之神色。反倒是她也給人一種神清氣爽的印象。
這麼一來，就不用擔心蘇娜了。看來和莫妮卡共度一天，令她拋開了迷惘。雪莉露經過昨天一整天和傑司達的相處，表情似乎也開朗了許多。接著只要艾爾瑪能夠蛻變，那麼我便無話可說了。
總之，我認為返鄉探親這選項，是在一個月這個短短的時間內，能夠最有效率地磨練心性的方法。既能一個個清算必須了結的事情，而依靠其他的方式，頂多只是臨陣磨槍罷了。
鍛煉心靈便能磨練力量。這技術還真是了不得。
我感到自己的心中，有某種東西扎紮實實地堆積了起來……這種感覺還是第一次。
我另外還有一件非得清算不可的事情。我必須去見那名在知道了我的真實身分後，依然不改原本態度對待我的少女。
「那麼，既然我們難得這麼快就會合了，要不要去見見蕾蒂絲？就算她不方便，至少也能先約個時間見面吧。」
她亦為我們一位重要的友人。而她儘管稚嫩，卻也「強悍」。我想先告訴知道我真實身分的她，這可能會是我們最後一次見面。
「說得也是。蕾蒂絲他們說不定也很忙，要是起碼能夠敲個時間就好了。」
「真希望能見到她呢。」
雪莉露及蘇娜也和蕾蒂絲感情很好。就這層意義來看，會晤蕾蒂絲是有其必要的。
「那麼，我們動身前往看看吧。希望至少能見到卡多馬斯或克萊麗莎……他們當中的一個。」
既然已決定，那就事不宜遲。我想有效活用這段難得的時光。
好啦，不曉得那孩子成長了多少呢？照她那樣子看來，我研判她的本事應該提升了不少才是。
有別於見到席德與瑟莉亞之時，那份對於成長的期待。我們一行人興沖沖地離開了旅館。
◆
「運氣真不錯，沒想到大家剛好都在。」
地點來到卡多馬斯宅邸的接待室。我們面對艾爾瑪從前撞上的那張桌子，等候著這個家的主人們到來。
如她所說，我們的運氣似乎真的很好。今日卡多馬斯碰巧休息，蕾蒂絲和克萊麗莎也都在家。另外，有一位守門人記得我們，消息順利傳達也很不錯。
「不曉得蕾蒂絲好不好呢？」
在我們等待欲碰面的人這段期間，雪莉露仰頭對著天花板綻放笑容。與瑟莉亞及席德不同，對方是一名和她一樣學習武術的同齡少女，這對雪莉露而言似乎是極為喜聞樂見的人物。
尤其她們又有一同為了武術大會而修行的經驗，所以感情很好。
可能是因為如此，雪莉露迫不及待地想跟蕾蒂絲見面。但我想──無須擔心她過得好不好吧。
這是因為，我們人在堅固的房間當中，仍聽得見從外頭傳來的腳步聲。
「大家都來了是真的嗎？」
當腳步聲抵達房間前面的同時，門扉以幾乎要被拆掉般的氣勢開啟了。
額頭冒著汗水現身的人物是一名少女──她健康地紮起有如顯現了本人熱情的那頭紅髮。
「許久不見了哪，蕾蒂絲。」
「斯拉瓦！還有蘇娜、雪莉露、艾爾瑪大人！真像騙人的一樣，大家好久不見！」
錯過這個機會就一輩子見不著面了。甚至流露出此等危機感的臉龐，一見到我們便一口氣綻放笑顏，令人看了會心一笑。
為了抱住迅速接近而來的蕾蒂絲，我們站起身，於是她依序給了我們一個擁抱。
和我們彼此接觸一陣後，蕾蒂絲緩緩離開了最後擁抱的我。
「真的是……事出突然，害我嚇了一跳。你們是何時回到這兒的？」
「大概三四天前。我們也才剛回來而已。」
「咦！真是的……那就在我家住下來嘛！之前我不也說過了嗎？」
真見外耶──面對不滿地如此呢喃的蕾蒂絲，我不禁面露笑容。
蕾蒂絲歪頭感到不解，我則是回以一個僅有表面上摻雜了苦澀的微笑。
「沒有啦，我只是覺得你一點都沒變。儘管知道了我的真實身分，卻也一如往昔地對待我，令我很開心。謝謝你，蕾蒂絲。」
不過──我繼續接著說道：
「一段時間沒見，你變得可愛許多了哪。這髮型很適合你喔。」
……凝神一瞧，蕾蒂絲的氛圍和先前見面時相比變了許多。不消多久我便發現，那是由於她綁起的頭髮留長了。
縱然外貌改變，內心和待人接物的方式仍然不變。這令我相當開心，自然而然地浮現出溫柔的笑容。
「……呵呵，斯拉瓦你也是呀。」
「就是說呢。」
靜止了一會兒，蕾蒂絲便像是莫名錯愕似的嘆了口氣。
就連蘇娜也同聲附和「一點都沒變」……雖然我不曉得是指什麼，但她的表情看來很高興，那麼就沒問題了。
在我們彼此歡笑中，不久後卡多馬斯等人也來到了接待室。
「喔喔……！久違了，各位！」
「我好想念你們！」
「是啊，許久未見了，卡多馬斯。克萊麗莎也是，很高興看到你健康如昔。」
儘管這間接待室算是頗為寬敞，不過人數變得這麼多，終歸還是狹窄了起來。該說真不愧是一家子嗎？他們皆做出類似的反應火速趕來，因此接待室被擠得水泄不通。
「感覺陣仗變得好大呢。」
「偶爾這麼熱鬧也不錯。」
稍稍冷靜下來的蕾蒂絲一副真沒辦法似的哼著鼻息的模樣，看來有些逗趣。
不過，這麼一來確實