台版 轉自 輕之國度
圖源：kerorokun
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我忽地在喧囂當中仰望天空，對著明亮的太陽眯細了雙眼。
萬里無雲的晴朗天氣令人心曠神怡。無論在哪個國家看，這片光景仍舊不變。
然而儘管如此，這片天空映照在我眼中的景象，為何會和他處略有差異呢？
我內心浮現這樣的疑問，同時緩緩將視線往下移動──那兒出現了一座我非常熟悉的城鎮。
恐怕那裡是我在這次的人生當中，去過最多次的地方了吧。
以木造建築為中心的街景，以及來往於路上的人們臉上所掛著的開朗笑容──我認為，自己之所以會覺得帶著同樣顏色的天空略有不同，是因為此處為「故鄉」的關係。
心靈的故鄉居然有兩個，還真是妙不可言──我這麼心想並哼了一聲後，一陣果香飄散了過來。
「──真不可思議。明明我並非在此出生的，果然還是會懷念這裡。」
精靈之國米萊菲亞的首都──阿爾法雷亞。
和朋友一同往來、歡笑的這座城市──對我而言似乎已經算是故鄉了。
「雖然我們並沒有離開那麼長的時間……不過還真的很令人懷念。」
艾爾瑪在徐風之下撩起頭髮，而後在她身旁的雪莉露哼笑著。
如此過了片刻後，雪莉露開口說道：
「……總覺得有股溫暖的味道呢。」
面對「溫暖的味道」這個比喻，我側眼投以一個微笑。
這座城鎮的氛圍並非特別明朗，其他城市也沒有很陰鬱。會有這種感覺，肯定是因為對雪莉露來說，這裡也是一座特別的都市吧。
「這樣呀，我們回來了……呢。」
受到雪莉露的話語影響，蘇娜也察覺到了吧。面帶微笑的她，心裡頭似乎也是百感交集。
照她的嗅覺，肯定已捕捉到人們的飲食習慣和建材等相異之處。儘管如此卻仍未多言，僅是掛著微笑，一定是感受到了懷念的氣息之故吧。
「我們無法在這兒滯留太久。為了盡情享受，我們動身吧。」
緩慢的時間，在這條一如往昔的街道中流逝。面對理應是最熟悉的城鎮，少女們簡直像是初次見到般東張西望著。我出聲叮嚀這樣的她們。
距離決戰之日，時間已所剩無幾。考量到移動時間，頂多只能待在米萊菲亞一個星期吧。在時限到來前，必須將該辦的事情統統完成才行。
畢竟這可能會是最後一次了。
「嗯，我知道。說得也是，得珍惜時間呢。」
即使不用說眾人也明白，但聽聞我這番話的蘇娜，露出了淡淡的微笑。
我們剩下的時間不多，不過眾人似乎都沒有繃緊神經的樣子。
造訪此地果然是正確的。在名為故鄉的場所，便是有著無可撼動的根基存在。
我並不認為自己已身處在武藝的終點了，但如今一堵高牆矗立在眼前卻也是事實。「明鏡止水」可將內心的強悍加諸在身上。身為其使用者的我們，面對即將到來的試煉，要進行完成它的最後一道工序，除了故鄉之外不作他想了吧。
「那麼，首先要……」
「要到莫妮卡那邊去對吧？」
為此，我們要做的事情是四處打招呼。
照顧過我們的人、得算清楚的帳要多少就有多少，不過還是有所謂最優先的順序。
我點點頭回應蘇娜確認的話語，於是她背著雙手搖晃著身體。
「雖然才短短數年，果然還是恍如隔世耶。不曉得莫妮卡她好不好！」
短短數年──我仍未習慣這份感覺，但我十分明白這份心情。
久違會晤故交還真是不錯。
「走吧。時間就是金錢。」
「師祖很常說這句話呢。但他意外地卻是個不執著於錢財的人物。」
回想起師父的話語，又有另一番懷念之情襲上心頭。
記得意思是「時間和金錢同樣重要，因此浪費不得」嗎？
無論何事，皆是我遺忘不得的珍貴回憶。
──對我而言是第二故鄉的這座城鎮亦然。
蘇娜、艾爾瑪以及雪莉露，還有為我製造出與眾人聯繫的武術，這些事物都不能再被嘉爾特──「大禍石」給玷污了。
於是我們最後的返鄉探親之旅開始了。我同時在內心祈願，希望能夠在了結一切之後，再次回到這裡來。
◆
「真是的，這麼突然害我嚇了一跳。要是捎個信過來，我就會派人去接你們了。」
地點來到位於阿爾法雷亞中的莫妮卡研究所。
我們被帶到所內的餐廳里去。
邊分配咖啡邊開口的莫妮卡，話語里交織著苦澀的錯愕。儘管如此她的語氣仍是相當雀躍，並沒有像話中說得那麼傻眼吧。
反倒是能夠與許久未見的友人重逢，顯得很開心。我會看出這點，是由於她比我們剛見面的時候來得開朗許多。
「因為這場歸鄉行程也是突然決定的嘛。看你好像很忙，我本來打算擇日再來，現在不要緊嗎？」
「是的，目前沒有急著完成的工作。反正我平常總是自個兒獨處，這甚至令我心懷感謝喔。」
尤其是這種玩笑話，若是初識之時，應該不會由她的口中說出來吧。然而，並未刻意隱藏真心、原原本本的她，是個認真且擁有開朗少女一面的人。我很感謝她對我們沒有顯得緊張兮兮的。
「那麼，真是好久不見了呢，斯拉瓦、雪莉露、蘇娜，還有艾爾瑪大人也……」
「不，你叫我艾爾瑪就行了。既然是師父他們的朋友，若你願意用相同的態度對待我，我會很開心的。」
「這樣呀。那我就稱呼你為艾爾瑪了，也請你叫我莫妮卡就好。我的敬語平時便是如此，望請海涵。」
兩人帶著和煦微笑的交談，顯示出彼此毫無顧忌。不論是艾爾瑪或莫妮卡，和這個國家的關係都遠比我們更深厚。儘管如此，她們在此的對話並非工作上的往來，而是以朋友的身分，此事令我感到欣慰。
看著她們交流，同時啜飲著一口咖啡的我，睜大了雙眼。
……可能許久沒喝到這麼好喝的咖啡了。這股香氣便是如此深沉。我對咖啡不是很懂，因此不清楚詳情。但這股滋味足以令人當場明白，光靠優秀的豆子是無法提引出這道香氣的。
「……嚇我一跳，這真是美味。」
「我自認為對香氣很挑剔……但此言不假。你是從什麼時候開始會泡這麼好喝的咖啡了呢？」
「……好喝。」
美味到令人不由自主地說出了感想。幾乎同時脫口稱讚咖啡的我們望著彼此而笑，莫妮卡則是似乎很害臊地按著後腦杓。
「啊哈哈，其實我最近都沉溺於其中。各位離開米萊菲亞之後，我一個人會莫名地感到無聊了。那時便想說找點興趣嘗試看看……如今就變成這樣了。」
哎，只是豆子的品質好而已啦──莫妮卡如此笑道，不過對於味道受稱讚一事仍是一副很開心的模樣。
……看來她找到自己的興趣了。這麼說來，傑司達好像也對紅茶很講究，看來嗜好品的世界很適合容易一頭栽進去的人。
我們第一個造訪莫妮卡的研究所，是為了談「暗色結晶」──禍石的事情。然而我們決定在講述那件事之前先暫時閑聊一陣，同時品嘗莫妮卡的咖啡。在這杯咖啡面前聊陰暗的話題實在太暴殄天物了。它的風味便是好到了這種地步。
「哎呀，真好喝。還真是了不得。」
「合你的口味是我的榮幸。」
就這麼過了一陣子後，眾人將杯中之物皆喝光時，我切入了主題。
「……差不多該進入正題了。首先，我收下的鈴鐺並未發出聲響，這令我感到很開心。看來這個國家相當和平吶。」
我將她交給我，萬一有狀況便利用它來知會的鈴鐺擱在桌上，於是莫妮卡的目光銳利了起來。
看來她從鈴鐺和話語明白了我們的來意。這孩子果然聰明。
「是的，幸好我們這邊並沒有發生什麼重大事件。雖然有利用了『血晶』的輕微犯罪，但我聽說目前塔利斯貝爾庫的出現次數為零。不過，若是它出現了，我想早就請各位回來了。」
我將結束了起話頭這個任務的鈴鐺收進懷裡，隨後莫妮卡露出苦笑如此說道。
實際上我心裡頭認為，某種程度的對手傑司達會想辦法