兩名少女在道場中正面相對。
這是雪莉露和卡莎妮已經不曉得第幾次的對決。這成了道場中每天必定會進行一次的例行公事。
比試已經進入尾聲──兩人都上氣不接下氣了。
她們都是堅毅不撓的武術家，最後總會迎來打得難分難解的激戰，不過獲勝的會是綜合魔力量較多的卡莎妮──平時的發展都是如此。
不過今天的狀況卻不同。
「該……死……你還……真……耐打……！」
「呼……呼……！因為……我比平常……還要努力呀……！」
和雪莉露對打的卡莎妮喘得比她還要嚴重，一副相當勉強的樣子擦著汗。
相對的，雪莉露儘管說話斷斷續續的，卻不像卡莎妮那樣講不出一句完整的話。
不過──還是卡莎妮略佔上風。
發動剩下的魔力，穩穩踩著地板的雪莉露進行高速移動。其速度之快，在疲勞狀態下靠目視難以辨認。
「嗚……唔……！」
然而無論再怎麼快，單純的速度對卡莎妮並不管用。
眼睛、耳朵、鼻子──擁有狼之力的她感官非常敏銳。這種時候就算雪莉露快得看不見身影，她也能靠腳步聲和風切聲辨認位置吧。
而且她的魔力感知能力相當高。像雪莉露這樣不會耍花招，僅憑魔力和直覺戰鬥的類型，對卡莎妮來說很好應付。
不過──
「啊哈……好開心……卡莎妮，你果然很厲害……！」
當一個可靠的感官派不上用場時，勝負的天秤會傾向何方呢？
這種時候，她的心態或許較為有利。受到傷害的雪莉露並非奮力一搏，而是能夠純粹地認同起對手──卡莎妮。
這點在習得「明鏡止水」上會成為很大的助益。認同對手絕非壞事。
龐大的魔力搖曳起來。與此同時，雪莉露的魔力就像是霧氣消散般不見了。
卡莎妮猜想她的魔力耗盡，臉上浮現歡喜的表情。不過只有短短的一瞬間。這個發展之後，自己的修行夥伴及師父被打倒的畫面，她可都看在眼底。
魔力消失後，雪莉露的臉上也不再帶有笑容──她的身影也不知所蹤了。
「謝謝你。」
一句簡單的道謝，來自卡莎妮的後方。
伴隨感謝之念，雪莉露在轉過身來的卡莎妮臉頰上，施展了一記強烈的「透拳」。
像是彈開小石頭般噴飛的身體，撞裂了道場的牆壁才停下來。
「勝負已分！是雪莉露贏了──這下子你們三人的試煉都結束了。」
隨著這道勝利宣言，柯拉耶和瑪姿苑連忙趕到卡莎妮身邊。雪莉露也打算到她那兒──但雙腳使不上力而跌倒了。
雪莉露勉強端正坐姿，這時亞那滋大人過來了。
「你做得很好……像你這樣的年輕姑娘竟能接觸到『境界』，嚇得我無言以對。」
雪莉露牽著亞那滋大人伸出的手，站了起來。
她的表情充滿了驕傲。這也難怪，畢竟她剛剛突破了一道困難。打倒了自己認同的對手，掌握了目不可視的力量。
……她的表現真的很棒。
「不過，你做得太過火了！」
「呀啊！」
哎，還是沒能得到滿分。一記強烈的手刀往腦袋瓜劈下，痛得雪莉露發出呻吟。
不過她的表情依然很滿足。
「可惡……再來一場……再跟老娘打一場……！」
「卡莎妮，別亂來……雪莉露大人，你幹得太漂亮了。」
在兩人的攙扶下，卡莎妮走了過來。
這也無可厚非。她在魔力即將耗盡時受到這等強烈傷害，好一陣子沒辦法自己站起來吧。看她處在這種狀態下還要求再打一場，該說是耐打還是好戰呢？
「……混蛋，老娘輸了……你變強了呢。」
但她仍保持著稱讚對手的心態。
這名少女今後還會變強。
「卡莎妮也好厲害！總算贏了……我們下次再來對打吧。」
「好！」
能夠和其他人互相求進步是很重要的一件事。
一開始卡莎妮似乎瞧不起雪莉露，看來只是她很笨拙罷了。她和雪莉露緊緊握手的樣子實在不像個壞人。
「好痛！好痛……！你控制一下啦！」
「啊嗚，對不起……」
……哎，雖然還有許多問題，但雪莉露真的變強了。
現在的她應該能打倒迎接第二人生不久後的我。這令我不甘心，但更感到開心。不知道她能變強到什麼地步──確認這點也是我現在的重要目的之一。
……但為此需要跨越一道高牆。
「好了……餘興節目結束了，我們進入重頭戲吧。」
亞那滋大人轉頭俯視，目光緊盯著我。
好強的壓力。這是最後通牒的意思吧。
或許我找錯挑釁的對象了。儘管這麼想，身體還是不願意停下來。
「吶，這樣真的好嗎……？再等一陣子也……！」
就在我試圖起身時，蘇娜抓住了我的手，阻止我行動。
要是我在這裡輸掉，旅行就結束了……我的所作所為真不負責任。事到如今，我對自己任性的行為露出奇怪的笑容。
就算是這樣──我將另一隻手輕輕擱在蘇娜抓著我的手上。
「不要緊。」
我猶豫著該說什麼好，結果說出口的話語連我自己都感到驚訝。
「……我知道了，你去吧。不過萬一輸了我可會生氣喔。」
蘇娜的手依依不捨地放開。
雖仍感到不安，但她還是信任著我。這下子無論如何都不能輸了。
「務必小心。」
「嗯，我走了。」
……哎，我原本就不打算輸。以笑容回應目送我的艾爾瑪後，我前往那個地方。
我走向道場中心，和腳步虛浮的雪莉露擦身而過。我察覺她伸出的手帶有什麼樣的含意，於是使勁敲了一下。
道場的年輕人都會這麼做。感覺真不壞。
「加油。」
「好。」
我們的對答簡潔卻熾熱。
我背負著自信，終於來到那兒──亞那滋大人的眼前。
這是我追求了數十年，甚至近百年的場所。我閉上眼，確認這份感覺。
「我最後再問你一次。現在我可以當成沒聽見你三天前說的話。你沒有必要這麼著急吧？」
亞那滋大人課予我的試煉，終歸是為了讓我成長。
她的語氣保持著威嚴，同時微微透露出顧慮之意。
……反過來說，這是要我輸掉的時候遵守約定。條件有些沉重，但木已成舟了。我原本就已經下定決心，內心絲毫沒有動搖。
「不是現在就不行。」
所以我如此回答。
人生苦短──或許不是這樣，不過有些事情是要當下才做得到的。
既然如此，就只有放手一搏。
「這樣啊。」
聽見亞那滋大人平淡的回應，我擺出架式。
無法想像表情豐富的她會如此面無表情。但我清楚感覺到，她不苟言笑的面具底下又是另一張表情。
我不打算退縮。看到我擺出架式闡明自己的想法，亞那滋大人同樣也擺出架式。
……那架式和「流水」極為相似，因此我知道其意圖。
防守之技──在亞那滋大人眼中，我是需要提防的對手。
我終於和她正面相對了。
我的一個目標此刻就在眼前。
「柯拉耶，你來下口令。」
亞那滋大人見到我略顯興奮的臉，一瞬間綻放了笑容。
不過在柯拉耶即將發出開始比試的信號時──她的眼瞳銳利如鋒。
「是的……那麼，雙方準備好了嗎？」
終於要開始了。
我剋制自己險些要躁動起來的內心，發動「明鏡止水」。
同時，亞那滋大人的身體發出一股驚人的力量襲來。
真是有夠孩子氣──這點讓我很開心。
「比試開始！」
就算感覺不到魔力，柯拉耶也知道我們都準備好了。
他高舉的手倏地揮下──一場沒有退路的戰