某天晚上。
結束一天修行的我，佇立在宅邸的庭院中。
天空還帶著點橘紅色的光芒，但不久後就會無影無蹤吧。
原則上亞那滋大人禁止我們夜間進行修行，因為她很早睡──她自己是這麼說，不過這個規定恐怕是為了避免我們因焦躁而修行到晚上才訂定的。
我回想起剛來到這裡的夜晚，露出苦笑。儘管故作從容，當時的我還是很焦慮吧。
但現在的我已經不再如此了。沒錯，我清楚地感覺到。
明明是這樣──不，正因如此我才會佇立在這兒。我現在的狀態很接近冥想。嚴格來說不算，因為我就算不擺出架式，也做好了戰鬥準備。
「明鏡止水」──它已經在我的掌握之中了。乍看之下我的身上感覺不到魔力，但它確實更強烈地包覆了我的身體。
我現在所做的訓練，是提升保持這種狀態的時間。雖然亞那滋大人禁止夜間訓練，不過讓我自己全權作主了。既然如此，捨去了焦躁的現在進行這個訓練也並非壞事。
我能夠像這樣保持「明鏡止水」的狀態，就是再好也不過的證據。
……儘管如此，我仍未能掌握手中「明鏡止水」的全貌。
狀況遠比數天前穩定，但還是不夠穩。一點小契機就會解除這種狀態。和不徹底集中精神就無法維持狀態的先前相比，已經接近完成了，但現在這樣根本無法和「敵人」交戰。
我一想到嘉爾特的事，身體就微微噴出魔力。唔唔，又失敗了。
「斯拉瓦！」
「明鏡止水」解除的同時，一道熟悉的聲音傳來。
我轉頭望去，看到了雪莉露。我接住撲過來的她並轉了幾圈，削弱飛撲的勁道。
「剛剛那是『明鏡止水』？」
「對──不過還沒有完成。」
雪莉露紅著臉興奮地問道，我則是沉穩地回答她。
「好厲害！好厲害！」
看到她閃耀的雙眼充滿尊敬，我不禁苦笑出聲。
雖然本身並未完成，一下子就會解除，不過無疑已經確實達到「境界」了。對於離「境界」還有咫尺之遙的她，這相當令人感動吧。
……然而，她感覺到了。
「明鏡止水」領域的魔力原本無從感知，得要踏入「境界」才感受得到。
這顯示出雪莉露腳踏實地在進步。
要是有個契機，她就會覺醒。她紮實的腳步讓我如此確信。
「哈哈……雪莉露，你今天狀況怎麼樣？」
我抱起連忙揮起手的雪莉露，詢問今天的狀況。
亞那滋大人的試煉已經開始了好幾天，目前還沒有人突破。
她叫來的柯拉耶一行人果然如她所說，個個都是高手。
柯拉耶就如同他龜之獸人的外表，防禦非常穩固。蘇娜無法攻破他活用了大量魔力的銅牆鐵壁。
艾爾瑪對瑪姿苑也陷入了苦戰。瑪姿苑是豹之獸人──她所擁有的貓科動物瞬間爆發力，將與生俱來的野生直覺發揮到淋漓盡致的地步。變幻自在的攻勢簡直像是靠著臨場反應施展，是艾爾瑪最不擅長應付的攻擊之一。
雪莉露的對手卡莎妮也很難對付。身為狼之獸人的她五感相當敏銳。優異的視覺、聽覺及嗅覺讓她擁有極高的應對能力，就連雪莉露偶爾會施展的爆發性力量，她也能確實應付。
他們的表現，讓我有種簡直像是在看蘇娜等人的感覺。柯拉耶是牢靠的艾爾瑪，瑪姿苑是野性的雪莉露，而卡莎妮是五感優異的蘇娜。
剛開始見到這三人組會覺得平衡很不錯，或許意外地就是來自他們的相似之處──我如今這麼認為。
這點相當難搞。光就招式來看，她們不是旗鼓相當，就是略勝柯拉耶等人一些，可是柯拉耶他們本身的魔力要來得更高。因此雪莉露她們仍未能取勝。
「那個呀，亞那滋大人說我們做得很好！卡莎妮也有點著急了！」
「這樣啊！嗯嗯，真是太好了。」
但──這樣的日子她們都樂在其中。
這份心態讓她們更加靠近「境界」，力量差距每次都在縮小。
很明顯的，這對她們來說是再好也不過的修行。愈是樂在其中，就能變得愈強。她們每天都以驚人的速度變強，不須多久就能突破試煉吧。
我現在明白了，雖說這是試煉，不過是亞那滋大人給予她們的最後修行。
恐怕賦予我的試煉，也是最後的修行。我的試煉遠比雪莉露她們嚴苛，表示我必須獲得的力量就是如此巨大吧。
力量太大也有點問題，但居然會感到別有一番樂趣，連我都覺得自己這種個性有點傻。不過事關重大，亞那滋大人會承認我的夜間修行也是理所當然的吧。
眼前這名笑容燦爛如花的少女，教會了我腳踏實地前進的重要性。正因為有她們，我才能一點一滴慢慢前進。
「……啊！我想起來了。吶……我有事要拜託你。」
既像是女兒又像是孫女的重要存在。這樣的雪莉露提出的「請求」，我又如何能夠拒絕呢？
「怎麼了？」
我將雪莉露放到身邊，看著她仰望我的眼神詢問詳情。
我發出的聲音，在不知不覺間充滿肯定之意。
只要不是什麼天大的難題，現在的我都會答應她吧。可能是獲得如此良好的回應，雪莉露掩著嘴角笑道：
「嘿嘿嘿……我想……偷跑……」
我聽不懂她的意思──不過雪莉露說完這句話，就牽起我的手跑了起來。
「喂喂喂，在這種狀態下拔腿狂奔很危險喔。」
「對不起……但我想早點過去……」
看來她想帶我到某個地方去。
這樣一來我就沒什麼好說的了。雪莉露臉上浮現的一抹笑容無可取代，比起源遠流長的寶石要來得珍貴許多。
我被少女拉著在天色變暗的路上賓士。這個方向──大概是往街上。看到雪莉露滿面笑容，我微微一笑，暫時讓她引領著我前去。
◆
我們奔跑了一陣子後，踏進街上。
和亞那滋大人被人們視為聖域鮮少接近的神社不同，街上人山人海。
不過周遭和平時有很大的不同。這一帶總是人聲鼎沸，但今天更是人滿為患。
「唔，人多得有點可怕。雪莉露，你可別走丟了。」
「嗯！」
一個閃神可能就會走散，我在人潮中緊握著雪莉露的手。
這樣就不會走失了。不過人還真多吶。
今天有什麼特別的活動嗎？我立刻知道自己的推測是正確的。
街上四處掛著少見的照明設備。
……看它的特徵應該是「燈籠」沒錯。那是一種用紙做成的照明器具，會散發出淡雅紅光。
到底是什麼祭典呢？
我無意識間脫口而出。一旁的雪莉露靦腆地回答我。
「亞那滋大人說這叫魂靈祭，只能告訴你。」
魂靈祭──我念出這個名字。
……原來是魂靈祭。記得是這座城鎮一年一度的祭典。
為了感謝守護城鎮的魂靈，這裡每年都會舉辦一次這樣的祭典。眼前的人山人海就是來看祭典的民眾吧。
原來雪莉露想帶我來這裡。對此瞭然於胸，我露出了笑容。
這幅景象相當夢幻。遠離塵世的街道以及燈籠這種少見的照明光芒，兩者相互輝映。
人潮──道路兩旁有著櫛比鱗次的攤販。這幅非日常的景象，令人能夠立刻理解這果真是一年一度的盛事。
「這裡這裡！」
雪莉露在人潮當中急急忙忙地前進。我被她牽著手，只好跟著她前行。
……唔？這副光景已經頗引人入勝了，難道她想讓我看的不是這個？
亞那滋大人究竟和她說了什麼──我內心感到疑惑，不過已經交由她帶路了，於是我沒有開口詢問，靜待時機來臨。
雪莉露想讓我看的一定不是什麼糟糕的東西。
於是我們來到了廣場。這裡人滿為患，好似整座城鎮的人都集合到這裡了一樣。
「好多人喔。」
「嗯……怎麼辦……看不到……舞台……」
我帶著苦笑詢問，雪莉露則回以由衷感到沮喪的聲音。
……舞台啊。會讓她這麼失望，看來是很想讓我瞧瞧的東西。