「咦──！……斯……斯拉瓦，那樣不要緊嗎……？」
亞那滋大人提出試煉要求的隔天，蘇娜得知昨天的詳情後發出驚叫聲。
艾爾瑪自不用說，連雪莉露也驚訝得闔不攏嘴。
「要是輸掉，斯拉瓦就不能繼續旅行了……？」
「嗯，就是這樣。」
我一副雲淡風輕的樣子回應一臉難色的雪莉露。泰然自若得連我自己都嚇一跳。
「但你的態度顯得……呃……相當冷靜……」
看到我一邊做著柔軟操一邊隨口回應的樣子，艾爾瑪會伴隨著嘆息發出錯愕的聲音也是無可厚非。
在她們眼中看來，我什麼都沒有想吧。這可以說有一半是對的。
我沒有想的是輸掉之後的事情。
畢竟還沒開始就想著失敗後的事也沒用。因為我絕對不能輸。
相對的，我一直在思考該怎麼樣學會「明鏡止水」，以及──怎樣才能贏過亞那滋大人。
「既然輸不得，就沒有必要去想失敗後的事情。只需要思考該怎麼做才能贏，還有何時打得贏。」
「是沒錯……但你的態度真是遊刃有餘……」
「哈哈，是啊。不過『明鏡止水』就是需要這份從容吧？焦急只會作繭自縛，沉穩以對比較好。」
賞了我一個白眼的蘇娜聽到我的回答，便發出傻眼的嘆息。
……不過於此同時，她的臉上帶著半分無奈的笑容。她聽得出弦外之音吧。
比起自己，我更擔心會妨礙她們修行。這樣看來──用不著操心了。
「唉……斯拉瓦就是這樣，沒辦法。」
蘇娜像是帶有怨念的聲音，惹得雪莉露等人發笑。
看她們還保有說笑的「餘裕」，真是太好了。
「唔唔……可是如果真的輸了會怎麼樣呢？果然還是會被軟禁嗎？」
艾爾瑪依然有些在意「之後」的狀況。
的確，我也不是不在意輸掉之後會變怎樣。不過要談的終究是假設──
「無法旅行是肯定的吧。我原本就是性好修行的人，要是待在這裡，會繼續過著現在這樣的生活吧。」
亞那滋大人期望「現在」繼續下去，那麼今後也會是如此吧。
這麼一想，或許這樣的生活意外地不錯。問題在於沒有機會測試自己獲得的力量。我可不希望自己的第二人生在井底之蛙的狀態下結束。
「和現在沒兩樣……聽起來也沒那麼差……該怎麼說，至少還是會想去溫泉吧？」
「不曉得。不過要是有溫泉，生活確實會變得多采多姿。」
「這點小事我當然允許。包三餐加午睡，還有溫泉隨意泡。如果你們也覺得不錯，不妨考慮看看。」
就在我做著柔軟操並和眾人討論的時候，亞那滋大人帶著艾耶卡現身了。
她雖然語帶戲謔，但感覺得到是真心的。
「出現了，妖怪鳥老太婆。很不巧，我還不到隱居山林的年紀。」
「我說過不要那樣叫我！……不過……哎，這樣呀……對你們來說是這樣。」
蘇娜等人做出大鵬展翅的動作，抵抗亞那滋大人的誘惑。
亞那滋大人儘管口氣激動，卻很開心的樣子。不過她的聲音中微微地摻雜了幾分落寞，要是不知道她的內心狀況是聽不出來的。
亞那滋大人也對蘇娜等人頗為敞開心胸了。大概是因為這樣，蘇娜她們也感覺得到亞那滋大人的寂寞。
「……這是怎樣？害我都不知所措了。」
蘇娜噘著嘴解除架式，於是雪莉露也仿效她，將大鵬展翅的手放回原位。
亞那滋大人對蘇娜的反應感到吃驚。
這次就連艾爾瑪和雪莉露都發現了，道場裡頭瀰漫著一股奇妙的沉默。
「啊，對了！不要說不能離開宅邸，亞那滋大人也一塊旅行不就好了？」
蘇娜的拍手聲響徹道場，打破了持續好一陣子的沉默。
同時，開朗的聲音籠罩全場。
……這麼說來，我還真沒想過。
若是亞那滋大人願意同行，旅途將會變得更加充實。平常就能進行的對打修行品質也會扶搖直上，戰力的增強也無話可說。
最重要的是，能夠一直在一起。我要費心的狀況會稍稍變多，但這不過是枝微末節的小事。
不嫌棄的話考慮看看？我也想推這個點子──但亞那滋大人早一步默默地搖了搖頭說道：
「這個邀約魅力十足，但我不能答應。」
亞那滋大人制止探出身子的蘇娜，繼續說：
「你們聽到我的年紀沒有嚇一跳嗎？我已經活了一千年以上。就算是精靈，保持這樣的外貌活了一千年之久……實在令人難以置信吧？」
亞那滋大人徵詢眾人同意的問題，是關於自身的存在。
……仔細想想的確如此。亞那滋大人和先前──將近百年前和我相遇時，外貌絲毫沒變。即使是精靈，過了一百年外貌也會有大幅改變，但亞那滋大人不是這樣。
我猜想秘密在於「鶴之獸人」這個身分上。但鶴的壽命並沒有那麼長。
不如說，鶴之獸人確實非常稀有，在一百年前也一樣。我甚至只知道有亞那滋大人這個鶴之獸人存在。
「嚴格來說我並不是人，而是透過儀式將靈魂升華的──『魂靈』。為了保護這座城鎮、這個國家而寄宿在這座山的靈魂，那就是我──亞那滋。」
我們在一起的時間不長，但認識很久了。我知道就算是亞那滋大人，也不會在這種狀況下說謊。
她口中述說的真實令人頓失話語。永保不變的外表超乎常識，以及漫長的壽命──的確，再怎麼說亞那滋大人也太讓人感覺不到歲月痕迹了。魂靈目前仍有諸多謎團，但我明白這是種超越人類理解的存在。
「我是在九歲的時候化為魂靈的，此後年紀再也沒有增長。其代價就是無法遠離此地。嚇了一跳吧？」
亞那滋大人哼了一聲，之後笑了出來。
面對莫名帶有自嘲意味的笑容，大家都說不出話來。
不，不對。
「那很驚人……嗎？」
只有雪莉露歪著腦袋瓜提出疑問。
這個問題很不會看場合……但這同時也是答案。
「呵……呵呵呵……」
我不禁笑出來。畢竟就是這樣沒錯。
所謂的魂靈是什麼？大家往往覺得是種虛無飄渺的東西──但眼前的亞那滋大人和我們並無二致。除了年紀不會增長和無法離開這裡以外。
……這確實很驚人，僅只如此。
想不到要旁人來點醒我這麼簡單易懂的道理。
「的確，要說哪裡如何驚人也……」
「不能一起旅行是很遺憾啦……」
雪莉露的視線輪流放在憋笑的蘇娜和艾爾瑪身上。
「你們真的……很有趣吶……」
回過神來，發現亞那滋大人也笑了。大概是被眾人取笑受到了衝擊，雪莉露苦著一張臉，嘴巴闔不起來。
「謝謝你，雪莉露。」
「……？不客氣。」
亞那滋大人撫摸雪莉露的頭，使她露出滿面笑容。
……為了伸手摸雪莉露的頭而踮腳的亞那滋大人，看起來莫名逗趣。
「哼，我就告訴你一件好事作為回禮吧。雪莉露，待會兒到我房裡來。」
「嗯。」
心情恢複開朗的亞那滋大人敲響扇子。
大無畏的笑容述說著，平常的她已經回來了。
「咦～？不要那麼麻煩，在這裡說不就好了。」
「傻瓜，那樣會被你聽見。」
道場回到一如往昔的氣氛了。
既歡樂又明朗，這樣的場所最適合修行了。
「好，那你們加油，小姑娘。午時我會再來當你們的對手，可別讓我失望了。」
亞那滋大人攤開扇子，漫步離去。
她似乎也將修行內容交給雪莉露等人自己決定了。
如此一來──我們所有人剩下的就只有自己的問題了。儘管有著私心卻不會妨礙別人，亞那滋大人就是這樣的人。
「嗯……！那我們也加油吧。斯拉瓦你要做什麼呢？」
「我要去山裡修行，感覺還差一點就可以掌握到什麼了。我也很在意你們的對手是什麼人，中午會先