開始修行後第五天的傍晚──
完全變涼的夜晚微微暗示著冬天的來訪。寒冷的樹木香氣令人心曠神怡，我和艾耶卡一同朝著亞那滋大人的宅邸前進。
附近一帶整個染成了橘紅色。夜晚隨即就要到來，附近也會變得伸手不見五指。
如此一來走在山路上就有點危險。這一帶沒什麼魔物，不過我還是希望避免走在視線不良的山裡。
艾耶卡小跑步跟著腳步匆匆的我，感覺很可愛。這時一旁的她掛著微笑看向我。
「怎麼了？」
「不，沒事！」
說是這麼說，她的口氣十分雀躍。
艾耶卡依然進步得很慢，但我也一樣。從我自覺到「良善之氣」後，好一陣子都沒有確實進步的感覺，但我的內心狀況有漸漸接近艾耶卡。
很不可思議的，我打從心底覺得開心。
可能是這孩子的笑容能夠趕跑煩惱，我開始覺得對自己裹足不前的情形感到煩躁是件愚蠢的事情了。
這麼年輕的孩子都樂陶陶的，我這個老頭怎麼能因為一點小事就發火。看著艾耶卡明明會心頭一暖，卻讓人繃緊神經，真有意思。
「我們到了！那我趕快先去洗個澡再來準備晚餐！稍後再見，斯拉瓦大人！」
像這樣和她閑聊，感覺從稍遠之處回到宅邸的時間眨眼就過了。
懷念的修行和進步的感覺，再加上和年輕女孩對話，簡直像是返老還童了一樣。
……這份感覺就是年老的證明──我哼了一聲，向她道別。
我忽地抬頭，看到天空仍殘留著夕陽餘暉。距離天色完全變暗還有段時間，表示我們比平常還要早回來。
還要等一會兒才開飯，要做什麼打發時間好呢？若是至今的我，應該會毫不考慮地進行自主修行……但亞那滋大人都說了，於是我將它排除在選項之外。
「……來看看書好了？」
獨處時就會想起我沒有什麼像樣的嗜好。說出看書之後，我哼了一聲，覺得不適合自己。
和武術大相徑庭的嗜好──讀書。看小說算不算呢？我懷疑自己看不看得完一本。但小說似乎常會描寫戀愛情事，或許能幫助我學習女人心。
讀書啊……或許真有那樣的一幕也說不定。但現在我手邊沒有小說，就將這個打發時間的方式放在心中的候選名單里吧。
但考慮到心中想著「到時候再去做」這個狀況，我覺得那天永遠不會到來。
這樣一來，就剩下午睡……已不是午睡的時候了，不過假寐一下也不賴。太陽尚未西下就睡覺這種懶散的行徑，可是難能可貴的。在某種意義上，很少有行動能比睡午覺更遊刃有餘。趁這個機會試試看，或許意外地也是不錯的經驗。
既然決定了就到房間去吧──就在我即將打開玄關門扉時，看到了一名佇立在庭院中的少女。
容易受到光線影響的頭髮散發著紅色光澤。亞那滋大人同樣也是一頭白髮，但髮絲隨著冷風搖曳的是雪莉露。她穿著和亞那滋大人同樣的服裝。
紅色褲裙配上白色「千早」。接受亞那滋大人指導的三人，都穿著這套衣服修行。剛開始她們都不習慣這個國家獨特的道服，現在完全適應了。
「你一臉心事重重的樣子耶。」
但雪莉露卻一臉無趣似的踢著小石子。我走過去向她攀談。
「斯拉瓦！」
雪莉露一瞬間猛然帶著笑容轉向我，隨後立刻又變回落寞的表情。
……會是修行不順利嗎？最近她們在做什麼我都不曉得，但一看雪莉露的臉我就立刻明白了。
「要不要聊聊？」
「……嗯。」
我指著緣廊提議，於是雪莉露以消沉的嗓音回應。
我們一坐在宅邸的緣廊下，風兒就吹拂她的髮絲。雪莉露一臉憂慮地按著頭髮。
「是修行不順利嗎？」
我心中是這麼想，但還是詢問她為何露出這種表情。她以點頭代替口頭回答。
「這樣啊……」
我抬頭望著夕陽喃喃說道。
恐怕這對雪莉露來說，是最大的挫折吧。
她在學習「白神蛇」時也經歷過挫折，感到不知所措。但那次是「不知道該如何是好」。而「方法都知道了，但技術上做不到」，或許是雪莉露初次體驗。
真是奢侈的煩惱。天才才有的煩惱讓我想嘆氣。
──不，不對。雪莉露的煩惱任誰都有才是，只是她的特別遲來。
「大家……蘇娜和艾爾瑪她們都會，只有我不行……我好討厭……這樣……」
聽到雪莉露以前所未聞的消沉聲音為自己的無力嘆息，我感到悲傷。
這原本不是她該有的煩惱。就算不會冥想，以她的年紀來說魔力品質已經達到足夠的水準了。但現在她被要求的水準遠比之前更高，還是孩子的她沒必要急著達到。
雪莉露被這樣要求，她自己也如此期望。再加上旅伴們都做到了，會著急也是當然的。
……沒錯，這是理所當然的。她還是個孩子，和活了百年之久的我或蘇娜不同。就算她比外表相近的人類孩童活得還久，依然是不折不扣的孩子。
所以才會更著急。而這份焦急妨礙了現在的修行。
該怎麼做好呢？我盯著的夕陽即使溫暖，也不會告訴我答案。
「這個嘛……只有自己做不到確實會很不甘心。我以前也是這樣。」
「斯拉瓦也是……？」
回過神來，我已經在低聲對雪莉露呢喃了。
那是許久之前的事情了，大概發生在前世的我和雪莉露差不多年紀的時候。
知道傳說的「斯拉瓦」的人可能會覺得這是在胡說八道，但我的資質平庸無比，聞十頂多知七八的狀態。我沒有辦法像蘇娜、艾爾瑪還有雪莉露那樣徹底理解學到的事，只有自尊心無謂地強烈，眼神總是熠熠生輝。
我常常挑戰比自己魁梧的對手，然後被打得渾身是傷回去。修練遇到瓶頸而煩躁是家常便飯。
現在想想──我這個性最後到死都沒變。拜入伊瓦歐師父門下後雖然不再煩躁，但做事總是很心急。
……於是結束一生的我，最後連「境界」的影子都沒能瞧見。
「但在我重生之後，終於注意到了焦急沒好事。沒有什麼事情比顧前不顧後要來得可怕……『明鏡止水』八成是一道位在遠處的強烈光芒。在我重生前，即使知道那份力量有多大，卻完全不清楚它究竟是何物。我重生後獲得充裕的時間才總算明白，在我的背後──在強光的陰暗處，我自己有著小小的一道光芒。」
我穿插著過去的回憶告訴雪莉露。雪莉露聽到這些抽象的話，儘管仔細聆聽依然面露不解之色──我突然覺得很有趣，於是笑了出來。
「不要緊的。現在的雪莉露遠比當時的我強悍許多，所以你沒道理追不上我──追不上我們。儘管現在稍微落後，我們會當你的指標。只要有標記就不會迷路了。你不用著急，肯定一下子就追上來了。」
師父和亞那滋大人的背影簡直像是天上的太陽，知道多大也不曉得有多遠。這樣的他們來到了近在咫尺之處。我總算明白，即使自以為有如天地之遙的距離，也不是遙不可及。
……既然如此，天賦英才的雪莉露根本不需要著急。
「若你還是很不安，就由我拉著你慢慢前進吧。」
語畢，我向雪莉露伸出了手。驚訝地看著我的雪莉露，臉上綻放笑容。
「……嗯！」
靦腆的雪莉露握起我的手，做出精神百倍的回應。
這孩子果然最適合笑容了。
儘管變化還不大，雪莉露常常會藉著表情顯露內心情感了。
現在雪莉露臉上浮現的──是燦爛無比的純真笑容。
我豈能棄之不顧。雪莉露的笑容重新堅定了我的決心。
「啊，斯拉瓦、雪莉露，你們在這裡！再一下子就要開飯了！」
我和雪莉露牽著手眺望暗下來的天空好一陣子，這時蘇娜來叫我們了。她穿著很罕見的衣服，好像是叫作圍裙的樣子。
記得那是做菜時穿的衣服。代表蘇娜也在艾耶卡身邊幫廚吧。
「好，馬上過去。」
我們牽著手站起來。不知道今晚吃什麼呢？既然是艾耶卡和蘇娜做的，感覺可以期待。
我和雪莉露兩人離開緣廊，一同走在太陽完全下山的天空下。
我已經